Тогда же в Лейпциге издает композитор и первый выпуск «Музыки Николая Лысенко к „Кобзарю“ Тараса Шевченко». Это одна из вершин его творчества. Иван Франко писал: «Между собственными композициями Лысенко, среди его опер и оперетт, лучшие и самые талантливые его композиции ко многим поэзиям Шевченко, в которых музыкальность стиха он ощутил глубже, и сумел отразить ее лучше всех других многочисленных композиторов, которых манила к себе муза Шевченко». А выдающийся западноукраинский композитор XX в. Станислав Людкевич называл эти произведения «правдивыми жемчугами насквозь оригинального лысенковского творчества».
Свыше 90 раз обращался композитор к стихам Кобзаря, интерпретируя их то как вокальные миниатюры (иногда целые развернутые вокальные сцены, как, например, «Молитесь, братие, молитесь» из поэмы «Гайдамаки»), то как развернутые кантаты наподобие «Бьют пороги», или «На вечную память Котляревскому», то как хоры a capella то ли в сопровождении фортепиано или оркестра, как «Иван Гус», то как вокальные ансамбли. Некоторые произведения лысенковской «Музыки к „Кобзарю“» почти с самого их создания стали истинно народными песнями, как, скажем, «Ой, одна я, одна как былинка в поле» или «Садик вишневый возле дома».
Поэзия Т. Шевченко, будто венок, обрамляет творчество композитора. Имея уже довольно значительные произведения, как Опус № 1, обозначил он «Завещание», написанное в Лейпциге (1868) по просьбе Львовского товарищества «Просвита», («Просвещение»), а последним произведением композитора, созданным буквально накануне смерти, стал хор «Боже, нашими ушами…» («Псалом Давида»).
Вокальные произведения написаны Н. Лысенко и на тексты других поэтов, одно из них — на русском языке — «Признание» на 4 строки из стихотворения С. Надсона. Эта миниатюра была подарком в последний день рождения тяжело больного поэта, который жил на даче в Боярке рядом с семьей Лысенко.
Особо в наследии Лысенко следует отметить и первый в украинской музыке вокальный цикл (13 романсов и 2 дуэта) на стихи Г. Гейне в украинских перепевах Леси Украинки, Максима Славинского, Людмилы Старицкой-Черняховской и самого Н. В. Лысенко. Именно в этот цикл входит одно из известнейших в мире его произведений — дуэт «Когда расстаются двое». Вокально-хоровое наследие Н. В. Лысенко, кроме трех кантат и 18 хоров на тексты Шевченко, включает и 12 оригинальных хоровых произведений на тексты украинских поэтов. Причем два из них — «Траурный марш» на текст Леси Украинки и кантата «На 50-ю годовщину смерти Т. Шевченко» — также посвящены Кобзарю.
Вообще работа по увековечению памяти Т. Шевченко со студенческих лет и до последнего вздоха была основой общественно-просветительской деятельности Лысенко. В последнее время документально доказано, что композитор не принимал участия в перезахоронении Кобзаря. Но его вклад в продолжение шевченковского дела гораздо важнее: следуя за поэтом, Лысенко отдал всю творческую жизнь на то, чтобы «просветить рабов немых», чтобы из разорванного двумя империями украинского народа воспитать единую нацию, достойную своего героического прошлого и способную создавать собственное будущее.
С 1862 г. Н. Лысенко ежегодно организовывает концерты памяти Т. Шевченко, чем, кстати, создает новую концертную форму — смешанный концерт. Сам Лысенко выступает в этих концертах как пианист и хоровой дирижер. Звучат его обработки и авторские произведения, композиции других авторов на тексты Шевченко и других поэтов, стихи Т. Шевченко и фрагменты из спектаклей по его произведениям. Ныне такая концертная форма для нас обычна. Но в Украине она ведет начало именно от лысенковских концертов.
В конце жизни, в 1908 г., Н. В. Лысенко возглавляет первую легальную украинскую общественно-политическую организацию «Киевский украинский клуб», а также основанную в 1906 г. первую всеукраинскую организацию — «Объединенный комитет по сооружению памятника Т. Г. Шевченко в Киеве», в адрес которого поступали средства от концертов и благотворительные взносы из Австралии, Америки, Канады, не говоря уже обо всей Европе. Последней акцией в этой лысенковской работе стала программа, приуроченная к 50-й годовщине смерти Т. Шевченко. Из-за притеснений со стороны царской администрации во главе с киевским генерал-губернатором В. Треповым и министром внутренних дел Российской империи П. Столыпиным, событие было перенесено из Киева в Москву. Следствием этого стало открытие полицейского «Дела о закрытии Киевского украинского клуба» и «привлечение членов Совета старейшин во главе с учителем музыки Николаем Витальевичем Лысенко к уголовной ответственности за противоправительственную деятельность». Через четыре дня после объявления этого постановления Н. В. Лысенко умер от сердечного приступа.
Одним из пунктов обвинения, предъявленного Н. В. Лысенко, была его широкая просветительская, в том числе хоровая деятельность.
Сергей Ефремов в некрологе «Интимная сила» (газета «Рада», 29.10.1912) напишет, что «искусство, с легкой руки покойного, было […] будто бы тем передовым отрядом, авангардом украинства, которое подготавливало дорогу другим национальным формам и устремлениям».
В этом состоит главный смысл всей музыкально-общественной деятельности Лысенко, в том числе его работы с хорами, и четырех его «хоровых путешествий» по Украине (1893, 1897, 1899, 1902). На протяжении всей жизни Лысенко собирал в своих хорах «не просто теноров и басов, но прежде всего сознательных украинцев». Не удивительно, что в полицейских донесениях написано: «скорее это не хор, а кружок, наиболее вредный в отношении политическом». По такому обвинению киевской администрацией было закрыто Хоровое общество, основанное Лысенко в 1871–1872 гг.
Вообще же, Н. В. Лысенко, где только мог, старался сплотить людей, в особенности художественную молодежь вокруг национальной идеи. Так было и с Киевским литературно-артистическим обществом. Открытое в 1895 г. как форпост русской культуры, оно постепенно превратилось в центр пропаганды украинской идеи и национальной культуры, за что и было закрыто в 1905 г.
С этой же целью с легкой руки Лысенко возник кружок «Молодая литература», более известный как «Плеяда молодых украинских литераторов», который дал путевку в жизнь Лесе Украинке, Людмиле Старицкой-Черняховской, Максиму Славинскому, Сергею Ефремову, Владимиру Самийленко и многим другим талантливым писателям и общественным деятелям начала XX в.
Не менее важным вкладом в развитие украинской культуры была и театральная деятельность Н. В. Лысенко. Он является одним из основателей украинского профессионального театра, в том числе и оперного.
Начав в 1863 г. с незаконченной попытки написать народную героическую оперу «Гаркуша», Лысенко, возвратившись из Лейпцига, пишет (снова с М. Старицким) оперетту «Черноморцы», которую они с успехом поставили в помещении сестер Линдфорс на Фундуклеевский (теперь улица Б. Хмельницкого) любительским кружком М. Старицкого — Н. Лысенко в 1872 г.
Выдающимся событием украинской культуры стала их следующая совместная работа — оперетта «Рождественская ночь» (переработанная позднее в 4-актную оперу). Премьера «Рождественской ночи» в исполнении любительского кружка на сцене Киевского городского театра 24 января 1874 г. стала днем рождения украинского оперного театра. Ведущие партии пели Ольга Александровна Лысенко-О’Коннор, которая, выйдя замуж за Н. В. Лысенко, вместе с ним училась в Лейпциге (Оксана), Александр Русов (Вакула), Станислав Габель (Пацюк).
Организаторы спектакля, среди которых были М. Драгоманов, П. Чубинский, Ф. Вовк, семья Линдфорсов, О. Русов и другие члены «Старой громады», открыто задекларировали свои политические симпатии: прямо перед зрителями в центре декораций, которые представляли собой интерьер украинской хаты, в центре матицы, что поддерживал крышу, «вырезана» была дата разгрома Запорожской Сечи царскими войсками. Собственно и сама премьера состоялась равно через 200 лет после того трагического для Украины события. Не удивительно, что до конца своих дней Н. Лысенко будет находиться под недремлющим полицейским надзором.
