Николай Витальевич Лысенко родился 22. марта 1842 г. в селе Гриньки (теперь Глобинского района Полтавской области). С именем Н. В. Лысенко связана эпоха становления украинской профессиональной музыки, театра и музыкально-театрального образования в Украине.
Род Лысенко происходил из казацкой старшины времен Богдана Хмельницкого, основателем рода считается легендарный казацкий гайдамацкий предводитель Вовгура Лыс, сподвижник Максима Кривоноса. Из рук Ивана Мазепы шляхетство получил Иван Яковлевич Лысенко — полковник черниговский и переяславский, наказной гетман Украины 1674 г. Его сын Федор Иванович — в 1728–1741 — генеральный есаул, а в 1741–1751 — генеральный судья Войска Запорожского. Среди его сыновей и зятьев было 12 казацких сотников, а также представителей других казацких рангов. В дальнейших поколениях рода снова же преобладают военные. Отец Н. Лысенко Виталий Романович служил в Кирасирском Военного ордена полку, ушел в отставку в чине «полковника с мундиром», избирался уездным маршалком (предводителем дворянства) Таращанского и Сквирского уездов. На закате дней он занимался этнографическими исследованиями, прекрасно пел украинские песни, легко подбирая аккомпанемент на фортепиано.
Потомок древнего шляхетского рода, Н. Лысенко соединил в себе завещанную предками преданность национальной идее и склонность к государственной и просветительской деятельности с неординарной музыкальной одаренностью, став в Украине одним из лидеров национально-культурного движения середины XIX — начала XX в. По выражению нашего современника — праправнука Лысенко, тоже Николая Витальевича и тоже музыканта, «Лысенко заменил казацкую саблю на дирижерскую палочку и оружием в борьбе за независимость Украины сделал народную песню».
С ранних лет мировосприятие будущего композитора формируется под влиянием двух музыкальных стихий. С одной стороны, это салонное музыцирование матери Ольги Еремеевны (из рода Луценко) — прекрасной пианистки, воспитанницы Смольного института благородных девиц, то есть сторонницы европейской и, в какой-то степени, русской классики. Для маленького Николая эта сфера открывается через классические сонаты, парафразы и попурри на темы популярных опер, модные салонные пьесы наподобие «Спящего льва» А. Контского. Главное, что в семье, где хорошо помнили крепостной оркестр маминого деда Петра Булюбаша, музыкальная одаренность, потребность заниматься музыкой вызвали внимание и понимание. Мать, заметив музыкальные способности сына, уже в 5 лет начинает сама учить его игре на фортепиано. Шести лет мальчик поражал всех музыкальной памятью, чистотой и беглостью игры. А также «удивительной легкостью, с которой усваивал мотивы и подбирал их с гармонизацией на рояле». В 9 лет он напишет свое первое музыкальное произведение — грациозную «Польку», изданную отцом в подарок ко дню рождения сына.
Другая музыкальная стихия существует за стенами господского дома, а временами, как у бабушки Марии Васильевны Булюбаш, прямо в светлицах — это украинская народная песня и вся, насквозь пронизанная музыкой, ткань народного быта с его театрализованными обрядами, праздниками, плачами. Фольклорные увлечения юного Лысенко находили искренний отклик и поддержку и у его дядьев — Андрея Романовича и Александра Захаровича. Александр Захарович прекрасно играл на бандуре, увлекался казацкой стариной и украинской историей.
Окончательное осознание национального самоопределения Н. Лысенко состоялось лет в 14, когда, гостя с троюродным братом Михаилом Старицким у дяди Андрея Романовича, они целую ночь читали переписанные в тетрадь запрещенные стихи Тараса Шевченко, увлекшись «и формой, и словом, и смелостью содержания»… «Лысенко, привыкший к русской или французской речи, был особенно поражен и очарован звучностью и силой простого народного слова», — вспоминал М. Старицкий.
Основной вклад Н. В. Лысенко в национальную культуру составляет собирание сокровищ народной музыки, исследование и обработка их, возвращение их народу «в изысканной художественной оправе» и развитие на основе народного мелоса национального музыкального профессионального языка.
Первые шаги в музыке Н. Лысенко делает как пианист — сначала в киевских пансионах Гедуэна и Вейля, где учится у чехов К. Нейнкивча и чрезвычайно популярного киевского педагога и исполнителя Паноччини (Алоизия Поноцного). Далее — в харьковской 2-й гимназии — его учителями становятся Й. Вильчек и известный русский пианист и композитор Николай Дмитриев. В Харькове юный Лысенко начинает даже концертировать в камерных собраниях (и как солист, и в ансамбле с преподавателями и соучениками) в доме попечителя Харьковского учебного округа Федора Голицына. Концертную деятельность как пианист Н. В. Лысенко будет вести, таким образом, с 14–15 лет до конца жизни: около 55-ти лет.
В 1860 г. Н. Лысенко поступает на факультет естественных наук Харьковского университета, где уже учился М. Старицкий. Со следующего учебного года они вынуждены, во избежание репрессий после студенческих волнений в Харькове, перевестись в Киевский университет. Здесь юноши попадают в круг прогрессивного студенчества, которое составляло так называемую Киевскую «Старую громаду». Происходит знакомство Н. Лысенко с Тадеем Рыльским, Борисом Познанским, Петром Косачем, Михаилом Драгомановым и его сестрой Ольгой, Владимиром Антоновичем, Павлом Житецким и многими другими, чье самоотверженное служение национальной идее определило политическое и культурное развитие Украины во второй половине XIX — начале XX в.
В Киеве Лысенко продолжает интенсивно заниматься музыкой. Под влиянием программы, намеченной «Старой громадой», начинает собирать и обрабатывать народные песни, работает над «Словарем украинского языка» и переводами общедоступных учебников, создает студенческий хор Киевского университета (существует с 1864 г. и до сих пор), который начинает исполнять народные песни в его обработках; принимает участие в студенческих спектаклях, создав, в частности, в 1864 г. музыкальное сопровождение к водевилю В. Гоголя (отца) «Простак».
Вместе со Старицким делают они в 1863 г. первую попытку написать оперу — народную музыкальную драму «Гаркуша» на сюжет повести Олексы Стороженко.
В то же время Лысенко выступает как пианист в концертах в пользу создаваемого в то время Киевского отделения Русского музыкального общества, исполняя с большим успехом не только исключительно сложные сольные произведения, но и 2-й концерт Ф. Шопена и прочие произведения для фортепиано с оркестром; участвует в хоре РМО при первой постановке в Киеве фрагментов оперы М. Глинки «Иван Сусанин».
Поэтому не удивительно, что, с блеском окончив университет и защитив в 1865 г. кандидатскую диссертацию, Николай Лысенко все же выбирает музыку и едет в 1867 г. в Лейпцигскую консерваторию. Поступив туда как пианист, он одновременно слушает лекции по теоретическим дисциплинам и композиции у ведущих немецких профессоров. Ограниченность финансовых возможностей (после отмены крепостного права Лысенко оказались в затруднительном положении, и Николая даже исключали из университета из-за неуплату за обучение на втором курсе) заставляет его постичь консерваторский курс за два года. Н. Лысенко становится первым в Украине и одним из немногих среди своего поколения композиторов Российской империи, кто имел европейское профессиональное образование.
В Лейпциге Лысенко издает свои первые произведения — фортепьянную «Сюиту на темы народных песен в форме старинных танцев», первые два «Сборника обработок украинских народных песен для голоса в сопровождении фортепиано». За свою жизнь он издаст 7 таких сборников по 40 песен, 12 «Хоровых десятков» (обработок для хора); обрядовые сборники: «Коломыйки», «Колядки, щедривки», два «Венка веснянок», «Свадьба», «Купальська справа», всего свыше 500 обработок для голоса и хоров; два специальных сборника для молодежи — «Молодощи» и «Сборник украинских народных песен в хоровом раскладе, приспособленных для учеников младшего и подстаршего возраста в школах народных».
