-Кто в курсе?! Здесь есть конюшня?! - бросила Веритас в сторону волков по левую сторону.

  -Есть... - послышалось с другой стороны.

  Девушка обернулась и сразу вернулась обратно к тем, что ближе.

  -А кроме него кто-нибудь знает?.. - раздраженно спросила она, с надеждой на понимание.

  -Да ладно, не ссы! - посмеялся отвергнутый Ридж, выходя к ней, - Чья лошадка то?.. - кивнул он, протянул руку к морде жеребца, но тот вскинул голову, уходя от его ладони. Рити едва удержала уздечку.

  -Гляди, какой нервный... - вслед за Риджем вышел еще один, из его стаи, - Тоже что ли из 'нового'? - фыркнул он на Рити с усмешкой, - Не привык он к хищникам...

  -Потому что с магами всю жизнь провел, наверное... - пожала плечами Верити, тоже с интересом замечая панику арабчика.

  -Что за девчонка?.. Эта маленькая колдунья... твоя подружка?.. - радостно оскалился Ридж, подмигивая Рити.

  -Не моя, - безразлично качнула головой девушка.

  -Пошли, конюшню покажу... - разочарованно выдохнул он, выходя под дождь, - Со мной он, кажись, не пойдет.

  Веритас понимала, что он прав, но идти с Риджем хотелось меньше всего. Лишь меч за спиной придал ей уверенности. От лестницы они свернули влево, но никакого входа Рити не видела. Волк ощупал ровную каменную стену, сделал несколько шагов, ведя по ней ладонью. Девушка уже подумала вернуться в зал, но Ридж нашел механизм, вдавил камень внутрь стены, и две широкие плиты разъехались вверх и вниз, открывая ровный прямоугольный коридор.

  -Что за бред... А дышат они там как?.. - засомневалась Рити, но из недр пещеры послышалось характерное фырчанье, и девушка ступила на сухой песок. За поворотом коридора горели факелы, деревянные перегородки денников нескончаемым рядом уходили вдаль, в темноту. Семь лошадей мирно отдыхали. Дверь восьмого денника отворилась. Показалась сонная физиономия конюха - пожилого хромого волка.

  -Новенький?.. - кивнул он почти без эмоций.

  -Да. Только он... хищников боится. Вы с ним поделикатнее как-нибудь... ладно? - виновато усмехнулась Верити.

  -Боится?.. - скрипуче посмеялся конюх, - Вот это новость! Откуда взяла такого?

  -Из царской семьи... Такой вот он белоручка... - негромко отозвалась Рити, отдавая ему повод.

  Она поспешила к выходу. Ридж все еще был там, ждал ее.

  -Тот колдун... твой дружок, - начал волк, когда девушка остановилась, глядя, как бушует ливень, стеной застилая выход, - Откуда он взялся? Что за дьявол?

  -Много будешь знать, Ридж... - попыталась уйти от ответа она, но волк отвлекся от стены, которую подпирал спиной, встал перед Рити, глядя с хитрой улыбкой.

  -Хорош отмалчиваться, малая... Старшие говорят, появился какай-то древний. Это он? Ну?..

  -Похоже на то... - пожала плечами она, отступая, - Ты же соображаешь, что я не говорю больше того, что мне дозволено.

  -Это понятно... - кивнул волк, складывая руки на груди, - Ну, а эта... что с тобой приехала? Ты ему девок что ли поставляешь?.. Может, и нам кого привезешь? Раз знаешь, где достать... - расплылся в оскале он.

  -До такого я еще не опустилась, Ридж... - прорычала она, поднимая глаза на него.

  Прочла в его взгляде такие оттенки чувств, что рука сама потянулась за мечом.

  -Я тебе вроде не угрожал пока... - с удивлением развел руками Ридж, но пригляделся к ней, чувствуя волну страха, - Ты что... читаешь?

  -Ты вообще меня недооцениваешь. И сейчас тоже... - уголками рта улыбнулась Веритас, скидывая ножны с мечом на песок. Она выпрямилась, еще чуть отступила, опустила руки свободно.

  -Нож... - с улыбкой шепнул он, принимая ее вызов.

  Рити не спуская с волка глаз, запустила руку в голенище сапога. Выкинула кинжал, боком двинулась обходить Риджа справа, но ждала его выпада. Волк улыбался все шире и уже откровенно смеялся над ней, провожая ее движение, поворачиваясь всем корпусом.

  -Тебе лень даже начать?! - злилась Веритас.

  Ридж был на полторы головы выше, широк в плечах. Не даром Грэг считал его и его ребят 'тяжелой артиллерией'. Однако движения Риджа часто выдавали легкую неуклюжесть. Почти всегда, круглые сутки вожак был пьян, и оттого не слишком контролировал свое тело. Сейчас он был собран, но далеко не идеально владел собственной силой. Это могло, как убить Верити, так и сыграть ей на руку. Рити надеялась лишь на удачу и скорость. Ридж сделал обманное движение, шагнул вперед, чтобы напугать напряженную девушку, но она не растерялась. Не успел он отступить обратно в позицию, как по челюсти с разворота проехался каблук, оставляя широкую розовую полосу. Совершив поворот на сто восемьдесят, Рити вернулась на исходную и тоже получила оплеуху. Второй кулак устремился в живот, но девушка отбила, двинула сапогом волку под дых и метнулась в сторону в следующем развороте, чтобы не попасть снова под встречный удар. Она углубилась в коридор, ближе к повороту, не слишком надеясь на помощь конюха, но все же здесь было светлее от факелов. Ридж последовал за ней, в два прыжка, почти на четвереньках, подлетел к Рити и должен был приземлиться на нее, придавив всей массой, но девушка скользнула в сторону. Волк приземлился на обе ноги, сотрясая пол, выпрямился свирепея, обернулся. Верити скользнула назад, намереваясь ударить со спины, в позвоночник, но волк встретил ее ногу, перехватил обеими руками, сжал в колене. Рити вскрикнула от боли.

  -Коленная чашечка... - с упоением шепнул он, - Я могу раскрошить ее. Вот только сожму чуть сильнее, и... - он провел ладонью вверх по бедру, ткнулся пальцами в пах и склонился, удерживая ее второй ладонью снизу. Второе колено Верити очутилось по другую сторону его шеи. Массы девушки хватило бы чтобы опрокинуть его, но волк чудом удержал равновесие. Рити сдавила сильнее, свободной ногой саданула в грудь, и Ридж свалился под ней. Девушка вскочила, отстраняясь. Ридж поднял лицо, все в песке, отплевался, встал и двинулся на Рити, уже не скидывая на ее хрупкость. Он обрушивал удары один за другим, чередуя кулаки, но девушка будто знала заранее, куда он ударит в следующий миг, блокировала, отбивала и уклонялась. Последний кулак шел в лицо, когда отступать Веритас было уже некуда. Она скользнула вниз. Кулак встретился со стеной, и Ридж взвыл от боли. С той силой, что он направил его, череп Рити разлетелся бы на осколки. Волк сломал пару пальцев и вроде бы опомнился. С нижней позиции было бы не трудно ударить в пах, но девушка не рискнула снова затрагивать его самолюбие. Просто отдалилась на безопасное расстояние, ближе к выходу из пещеры. Ридж несколько раз шумно выдохнул, сжимая разбитую руку, справился с болью, выпрямился.

  -Что-то мы заигрались... - прохрипел он, признавая свою вину.

  -Ты... - отдышалась Рити, - Ты заигрался...

  Волк громко усмехнулся, всплеснув руками.

  -Даа... А папочка тебя ни разу не порол, похоже... - прорычал он, оборачиваясь к ней.

  Верити шагнула к выходу и совершила ошибку, повернувшись к Риджу спиной. Волк ухватил ее за плечи, рывком развернул и вмазал в стену.

  -Мы не закончили, милашка! - сдавливая горло одной рукой и давя в живот второй, сказал он, - Ты совершенно не врубаешься, с чем играешь...

  -Я знаю... на что ты способен... - едва глотая воздух, отвечала она, бессмысленно хватаясь за его руку.

  -Это прекрасно... - покачал головой он, - Только ты почему-то решила, что никогда не коснешься подобной грязи. А она здесь... уже здесь, в тебе... И лично я считаю, что твоя смелость бросает мне вызов. И каждый раз, когда ты взглянешь на меня свысока, я буду спускать тебя обратно... в самую низшую грязь, где тебе и положено быть... мясо! - крикнул он ей в лицо, со сдержанной силой ударяя девушку о стену.

  Ливень прекратился, и теперь лишь моросило едва заметно. Небо стало чуть светлее. Волки высыпали на площадку, заняли сторожевой пост. Верити присела на каменный выступ у пруда и умыла лицо. Утирая разбитую губу рукавом, она оглядела темных. Многие смотрели на нее, некоторые улыбались, радуясь очередной победе своего рода над такими, как она. Рити в полной мере осознала теперь, что представляет собой 'дедовщина', но не слишком переживала. В чем-то Ридж по ее мнению был прав. Вращаясь в высоких кругах Тьмы, Рити совершенно неверно оценивала собственное положение. Без Грэга и Иль-ража она не представляя собой ничего. Пустое место, рядовой боец низшего звена. Конечно, вожак сильнейшей стаи не смог простить ей высокомерия. 'Ну, ничего. У него тоже был помятый вид, когда он к ним вернулся...' - успокоила самолюбие Рити.