-И чего же ты хочешь? - после долгой паузы фыркнул мальчик, - Возродить школу? Урвать власть? Поставить на колени всех, кроме ЭЗО?..

  -Хороший план. Но он морально устарел... Ты узнаешь обо всем, в свое время...

  -Зачем я тебе?.. Великий Нэкадеус нуждается в помощи птенца? Что за...

  -Ты талантлив, мой мальчик... Я верю Грэгорио, а он говорит, ты неплохо оборачиваешь к себе чужие печати. И... если на то пошло... ты последний в этой линии крови. Обращать нового, более послушного птенца?.. Я не люблю ждать. Я итак ждал достаточно много.

  -В метре от меня есть отличный материал, - с презрением отозвался вампир.

  -Я обойдусь без твоих советов, - отрезал араб и, судя по голосу, приблизился, - У тебя будет еще немного времени, чтобы подумать, но уже не здесь.

  -Я никогда не брошу Цецилию. Я не пойду с тобой и не соглашусь даже под пытками! - взбеленился Умбра, но в комнате вдруг стало ослепительно светло. Это светилась небольшая красноватая сфера в руках мага. Араб произнес несколько слов на варварском, и тело вампира стало терять форму. Он обратился в поток световых частиц, в собственную голограмму, и за несколько секунд его втянуло внутрь шара. Сфера чуть помутнела, из красной превратилась в золотистую, а затем потухла, и снова стало темно. Рити не шевелилась. В наступившей тишине она слышала частые удары собственного сердца.

  -Пора в обратный путь, Верити... - послышался совсем рядом голос Иль-ража, и девушка подскочила на месте.

  Араб распахнул дверь, и в мастерскую ворвались лунный свет и легкое зарево уличных огней.

  -Идем! - чуть раздраженно повторил он.

  Девушка поднялась на ноги и, придерживаясь за полки на стене, прошла к выходу. Маг зашагал в сторону улицы. Рити сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, глядя ему в спину.

  -Ну, и чего ты ждешь здесь?! Что с тобой? - маг вернулся, но едва приблизился, Верити метнулась назад.

  -Что ты... сделал с Умброй?.. - хмурилась она.

  Араб достал из кармана агатовый шарик и повертел в пальцах.

  -Взял то, что принадлежит мне. Он попутешествует с нами, и в Нодегарме вернет свой облик... - развел руками он, - Его никто не убьет. Если только он сам себя... Что-то еще? Мы должны торопиться, Рити.

  -Ты... - девушка виновато оглядела небо, словно оно не потерпит его имени вслух, - Ты действительно... Нэкадеус?..

  Маг раздраженно выдохнул, сделал еще шаг к ней и чуть склонил голову набок.

  -А что ты знаешь о нем? Что ты можешь знать такого, чтобы дрожать так, как ты сейчас дрожишь?..

  -Я знаю только из рассказов праведных, - призналась Рити, - Но, думаю, они ни спроста считают тебя сатаной. Не потому ведь, что им нравится придумывать страшные сказки... Так ты... не сатана?.. - ее глаза блестели, голос подрагивал, но араб как прежде невозмутимо улыбался, шутливо строя невинные глазки.

  -Он... 'мой хороший друг'... - расплылся в самодовольной улыбке араб, обличая клыки, - Идем, солнышко. Грэг уже начал волноваться...

  Передав девушке сферу на хранение, маг перекинулся, едва они вышли в поле. Он не мутировал, как оборотни. Он обратился в черный дым, дым в облако мглы, облако соткало силуэт фризского коня. Рити на автомате взобралась ему на спину. Ей было физически больно, едва она начинала думать обо всем, что произошло, и потому девушка отключила сознание. 'Прижмись поближе и сведи руки у меня на груди' - передал ей Нэкадеус. Не задумываясь о смысле, Верити последовала его указаниям, легла, как прежде, обхватив коня за шею, закрыла глаза и надеялась уснуть так, но картинка вокруг менялась и плыла. Маг вместе с всадницей переместился сразу в ущелье, вероятно, не желая терять времени. Рити совсем перехотелось спать. Она села ровно, широко распахнула глаза и вглядывалась в ночные скалы, в дорогу впереди, на склоны, где раньше были костры. Но здесь оказалось так тихо и пустынно, что подземное течение гулом доносилось до нее. Конь двинулся вперед.

  -Но... как же Имперцы?.. - шепнула она.

  'Мы, кажется, многое пропустили... Их больше нет здесь' - отвечал араб в ее голове.

  Девушке не пришлось долго мучить себя догадками. На месте блок-поста никого не было, а вот на площадке перед горным замком-пещерой всадницу встретили темные. Здесь были волки и несколько молодых вампиров. Остальные, вероятно, уже разместились к каменных комнатах древней крепости. Грэг выскочил на крыльцо и сбежал по ступеням, навстречу Рити. Сняв ее с коня, он не говоря ни слова, обхватил ее бледное, уставшее лицо и целовал, хмурясь, сжимая губы Верити, будто боялся больше не встретить свою смертную девочку. Это привлекло неподдельный интерес темных, ведь сентиментальности Грэгори никто из них никогда еще не наблюдал. Но вампиру было плевать на них сейчас. Едва оторвавшись от Рити, он заглянул в ее глаза. В его взгляде была не только любовь. Там была тоска, тревога, глубокое сочувствие... Девушка замерла, вглядываясь в темно-карие радужки. Ей стало не по себе. Эмоциональные оттенки его мыслей имели траурный характер. Затылок похолодел, и Рити вмиг забыла обо всем, что ей довелось увидеть и пережить.

  -Что?.. Что случилось?.. - теряя голос, прошептала она.

  -ОСС... Праведные. С ними все кончено, Рити... - устремляя взгляд на дорогу, отвечал Грэг.

  -Что?.. Как? Я не понимаю... Я не верю! Как это могло случиться?! - сорвалась на крик Верити, но чем громче кричала, тем сильнее задыхалась от слез, - Это вы сделали?! Это Тьма?! Что ты молчишь?..

  Эгрэджио оглядел наблюдающий за ними темных и покачал головой, возвращая взгляд к девушке.

  -Нет.

  -Это не все?.. - прищурилась она, вглядываясь в него, - Ты еще что-то не говоришь?..

  -Тебе надо успокоиться, Рити. Выслушай все по порядку, ладно?.. - он обнял ее, и Верити уткнулась в плечо, затихая, - Среди них был предатель. Кто-то, действующий в интересах императора. Когда часть из них ушла на захват Кристэнс, в город вошли войска. Это случилось под утро и... когда волки запросили о помощи, я не мог существенно помочь. Лишь три стаи. Иначе Тьма не отразила бы нападение на лагерь. Все у этих ребят было продумано и слажено. Наступление прошло одновременно по всем фронтам...

  -Почему днем?.. Почему не вернулись те, что были в Кристэнс?! - злилась Рити.

  -Потому, что в монастыре их загнали в западню, Верити... Они и сейчас там. Алиас, твой учитель и несколько сильнейших из окружения князя. Это купол, такой же купол, что установил Торе над столицей...

  -Значит... вы спаслись, отбив это ущелье?.. Только Тьма?.. Но, почему они еще там? Чего ждет эта гнида?

  -Ходит слух, что Торе задумал показательный процесс. Прямо в Эксплетусе...

  Девушка подняла на него глаза и отстранилась, глядя исподлобья, недоверчиво.

  -Тебе ведь ни грамма их не жаль. Тебе плевать. Что ты пытаешься показать мне? Сочувствие?..

  -Тьма из-за этой передряги потеряла немало, Рити! Одной из трех команд, что сгинули в городе, была твоя стая. Но, ты права. Святых мне ничуть не жаль. Во всем, что случилось, лишь их вина. Это в их рядах прочно засела имперская гнида. Надеюсь, ты скоро поймешь, кого я имею в виду! - тоже сорвался на крик вампир.

  -Погоди... - она пропустила мимо ушей последние его слова, потому что в мозг впились первые, - То есть, Берт...

  -Стая Снида, Верити... Вся стая, - вздохнул он.

  Девушка прижалась к нему, жмурясь от боли в глазах.

  -Нет... Только не снова... Ну почему?.. Почему я была так далеко?..

  -Была бы ты там, мы хоронили бы теперь и тебя... - раздраженно прорычал вампир, сжимая ее плечи, - Имперских волков в городе было столько, что, будь там все наши стаи, их смели бы к чертям.

  -Но почему? Почему Берт?! - хныкала Рити, ударяя кулаком в его грудь.

  -Кем он был для тебя?.. - покосился Грэг, глядя на ее страдание.

  -Братом... Потерянным в прошлой жизни... Он был мне братом... - горячо выдохнула она, уткнувшись мокрым лицом в его куртку.