-Все будет хорошо... - вырвалось у Рити шепотом, хотя непонятно было, утешала она ее или себя.
-Как твоя... рана? - мурлыкнула Цециль в ее плечо.
-Ничего уже не чувствую. Сыворотка быстро лечит. Возможно... слишком быстро. Я уже почти забыла о том, что натворила.
Принцесса чуть подалась назад, взглянула на нее тревожно. 'Боже, какие глаза!' - Рити на миг забыла, как дышать.
-Ты любишь его?.. - вдруг спросила Цециль так серьезно, что у Верити навернулись слезы.
-Кого? Грэга?..
-Нет. Иль-ража... - она совсем отстранилась, и Рити, наконец, перестала обнимать ее.
-Н-нет... Нет! - засмеялась Верити, - С чего ты взяла?!
Но мрачность принцессы не исчезла. Наоборот, словно набежали помимо туч еще и грозовые клубы.
-Тогда... я могу тебе сказать кое-что... - объявила она.
Из коридоров донесся шум, шаги нескольких пар ног. Вскоре в зал ввалились семеро старших вампиров. Все, кроме Грэга, развалились на первых рядах, в мягких креслах.
-Третий звонок! Мы требуем зрелищ, Иль-раж! - устало пошутил кто-то из них.
-Будет вам зрелище... - азартным оскалом ответил собрату Грэгори, приближаясь к арабу и Умбре, - Рашид, город под нашим контролем! - сообщил он, и лишь после бросил короткий взгляд на Рити, убеждаясь, что она здесь.
-Хорошо. Сворачивай Тьму. Да будет у нас утро! - посмеялся араб в ответ.
Верити не отрываясь следила за тем, как Грэг, стоя в центре помоста, вызвал с запястья артефакт. Кинжал материализовался и взметнулся вверх в его руке. С минуту ничего не происходило, но все ждали молча. Рити заерзала от нетерпения и любопытства. Она лишь раз в жизни видела, как поле Тьмы сползается в одну точку, но сама она была в тот момент на другом конце города. В те времена Веритас и представить себе не могла, что всем этим заведует Грэг. Но вот под ногами чуть задрожал пол. Стены сотряслись, словно от гула летящего низко самолета. И сквозь потолок засочился черный туман, управляемый вихрь дыма закружил по центру, набирая обороты, нарастая. Поднялся нешуточный ураган. Рити и Цециль нырнули под кресла, прильнули к ковру. Казалось вот-вот ветер оторвет их и захлестнет в эту огромную воронку. Но конус соприкоснулся с кинжалом, и ветер стал утихать. Тьма утекала в артефакт, будто кто-то открыл водосток в ванной. Все кончилось быстро. Веритас поднялась и помогла сесть принцессе, поправив взъерошенные ветром волосы. Снова взглянув вниз, девушки поняли, что остальных даже не качнуло. Вихрь кружил лишь здесь, под самым потолком. Рити стиснула зубы, оглядывая праздно развалившихся членов совета.
-Отлично, - без пристрастия прокомментировал Иль-раж, - А вот теперь можно позвать гостей...
-Гостей?.. - вслух повторила за ним Веритас, - Что он имеет в виду?
Принцесса не знала ответа, но вскоре они обе осознали, что он имел в виду. Читая заклинание, араб за плечо отвел Грэга назад, освободив помост, на самих ступенях начертил вкруг несколько глифов. От шепота он постепенно повышал голос, и вскоре его слова стали звучать в голове у всех присутствующих. Все слышали варварский диалект, не зависимо от того, хотели слушать или нет. Даже когда Цециль попросила Рити закрыть ей уши, она не избавилась от этих слов. Значение их принцесса не понимала, но впервые в жизни ей стало так необъяснимо страшно. Принцесса зажмурилась, упираясь лбом в Верити, и все стихло. Шаги араба по каменному полу, медленные шаги, словно он обходит кругом зал. Цециль вслушалась и вдруг почувствовала мощные удары сердца и испугалась. Сердце у Рити заколотилось так, будто она увидела чудовище.
-Что... что там?.. - шепнула Цециль, боясь пошевелиться.
-Посмотри... сама... - так же шепотом ответила Рити, потому что голос пропал от волнения, - Я не уверена... Тебе лучше знать... кто это...
Принцесса, как сжатая пружина, выпрямилась, взглянула на помост и не в силах была даже вскрикнуть. На деревянной кафедре стоял ее отец... Араб праздно прогуливался по кругу, чуть на расстоянии. Ближе к выходу стояли Грэг и Умбра.
-Доброго утра, Император! - с презрительной усмешкой выпалил Иль-раж, - Хотя, к Вам, оно кажется... не слишком уж благосклонно?
-Ты ли это?.. - седовласый старец не сдержал своего потрясения. Поддавшись на дерзость, он шагнул в эту ловушку, но никак не ожидал увидеть этого мага живым... здесь!?
-Нельзя недооценивать врага, Торе... Разве тебя не учили этому в Великой Империи?.. Не предупреждали об опасности твои братья из верховного совета?! - с прищуром продолжил араб, - Да, это я. Это смутное время наилучшим образом подошло для моего... кхм... 'возрождения'. А ты, Торе?! Что привело сюда ТЕБЯ?! Тщеславие?.. Излишняя самоуверенность...
-Моя дочь! Где она?! Что ты сделал с ней?.. Черная тварь! Сатанинское отродье! - топнул ногой император, потому что сделать ничего более весомого не мог, мешали глифы.
-Дочь?.. - Иль-раж остановил свою прогулку, на миг опустил смеющиеся глаза и тут же устремил взгляд в сторону Цецилии.
Взгляд Императора последовал за ним. Принцесса вскочила с кресла, но больше не пошевелилась. Она глядела в глаза отцу, и по щекам катились слезы. Ей было жаль его, было больно, что из-за нее отец попал в ловушку, но... через пару мгновений ее взгляд вспыхнул ненавистью. Верити так же не сводила глаз с высокого старца с синими, как летнее небо глазами. Император почувствовал мысли дочери и вскинулся на араба.
-Что ты сказал ей?! Чем смутил?! Отвечай! Как посмел ты вторгнуться в ее сознание?!
-А как ты... - звонко, но чуть надтреснуто раздалось в тишине зала. Цецилия вышла в проход между кресел и больше не отводила глаза. Она смотрела прямо, прожигая отца.
-Как ты сам посмел?! Ведь ты всегда говорил, что мое сознание тебе неподвластно! Как, отец?!
И наконец Император отвел глаза, не в силах терпеть ее пытливого взгляда, не в силах отпираться и лгать единственной дочери. Иль-раж насладился драмой и обернулся на Умбру, подзывая его ближе.
-Ну, что ж! Теперь, когда все точки расставлены... думаю, никто не возразит, что пора закончить это.
-Я возражу, - твердо шагнул вперед Умбра, встав между Сальватором и арабом. Торе поднял озлобленный взгляд, взгляд травленого зверя.
-Какого... О чем ты, мальчик мой?.. - фыркнул Иль-раж, - Он пробудил в тебе сострадание?..
-Мне плевать на него, и Господь ему судья. Но я помогу тебе лишь если ты, Нэк, поклянешься отпустить меня и Цецилию и не преследовать нас, не искать, никогда! - четко и уверенно потребовал мальчик.
-Нас?! - рыкнул маг, щурясь на него, - Вот это уже интересно... С чего ты взял, птенец, что вправе ставить мне... условия?
-Мои знания нужны тебе, - стойко отвечал Умбра, выдерживая его взгляд, - Я был при дворе несколько лет. Кто лучше меня может знать слабые места Сальватора?..
-Прекрасно... - расплылся в раздраженной улыбке Рашид, быстро переглядываясь с Грэгом за его спиной.
Через секунду Умбра был захвачен, а араб лишь усмехнулся, сдержав порыв вмазать мальчишке.
-И что же... По-твоему, она этого хочет так же страстно, как и ты?..
При этих его словах Верити взглянула на Цецилию. Та испуганно посмотрела на нее, словно Рити может что-то изменить, повлиять на исход.
-Она еще ничего о тебе не знает... - подавленно отозвался Умбра, устав вырываться из горы стальных мышц бывшего каторжника, - Я хочу, чтобы Цецилия была в безопасности...
-С тобой?! - словно пощечину, бросил насмешку маг.
Принцесса опустилась рядом с Верити на колени.
-Они не понимают, что творят... Что теперь будет?..
-Думаю, он всегда знает, что делает... - отстраненно отозвалась Рити, - Ты сама-то чего хочешь? После твоего рассказа я уже начинаю сомневаться, что тебе с ним... хорошо.
