-Но... как все это?.. Такое без артефакта и совета магов сделать нельзя... - продолжила, шептать принцесса, обезумев, глядя в сторону угасающего магического крематория.
-Можно и не такое... ОН, я подозреваю, может гораздо больше, - вздохнула Веритас.
Грэг подъехал к ним и подхватил Рити, усадив на своего коня. Тьма двинулась к развалинам, через лес. Когда капитан говорил о подкреплении, он не подозревал, что все подходы к городу уже блокированы полем Тьмы. Не знали об этом и в городе, и потому Тьма отложила наступление до утра.
-На наших 'родных' развалинах мы дождемся рассвета, пока старшие офицеры улягутся спать, - объяснил Грэг для Верити.
-Солнца не будет видно, как... раньше?.. Ты накроешь город Тьмой?
-Уже накрыл, моя радость... - он прислонился к ее шее чуть влажными губами.
-А если... они не лягут спать? Если поймут, что поле... - заволновалась Рити.
-В Нодегарме такого еще не бывало, чтобы солнце не взошло. Поверь мне, они не рискнут остаться на поверхности, - его рука с усилием притянула ее за бедра.
-У тебя из-за меня неприятности?.. - отстраненно спросила девушка.
-О чем ты говоришь?.. - нахмурился Грэг, возвращая взгляд к лесной тропе впереди, - Какие из-за тебя могут быть... 'неприятности'?
-Потеря авторитета, к примеру... - раздраженно отозвалась она.
-Гхм... Ты о том, что я на тебя сорвался? Нет. Нет, Рити. Ты действительно гораздо больше, чем игрушка. И многие здесь это хорошо усвоили. За меня можешь не беспокоиться...
-Не знаю, как остальные старшие, но Дэрэк меня, похоже, с трудом переносит, - пожала плечами Веритас, стараясь говорить тише, чтобы сам Дэрэк не расслышал ее.
Грэгори бросил короткий взгляд в его сторону и хмыкнул, склоняясь к Рити, чтобы шептать.
-Да он... как бы тебе сказать... вообще к слабому полу не благосклонен.
Девушка расплылась в улыбке, отворачиваясь, чтобы ее веселье ненароком не заметил объект их обсуждения.
-Совсем?.. - почему-то спросила она.
-Ну... если женственные мальчики, то и мальчиковые девочки, я думаю, вполне ему симпатичны... - предположил Грэг, - Но не припомню, чтоб Дэрэк приласкал хоть одну...
-Не сентиментальный парень, - подытожила Рити.
-Совершенно, - кивнул вампир.
-А... Скиф? - продолжила она.
-Что Скиф?.. Нравится? - с улыбкой шепнул Грэгори ей в волосы.
-Нет, - фыркнула Веритас, с обидой.
-Да ладно. Такая махина и не нравится? Брось...
-Перестань, пожалуйста... - нахмурилась девушка.
-Этот 'Самсон' всем по вкусу, потому его собственные вкусы своеобразны и ограничены. Скиф любит розовощеких пышек, любит, чтоб они на нем прыгали...
-Грэг! Ну прекрати, прошу тебя! На кой мне это знать?.. - вконец обиделась Верити.
-Ладно, ладно, признаюсь, разошелся... - он обхватил ее за плечи теплыми ладонями, - Хочу тебя, до-зарезу... Вот и слетает с языка всякая ересь, - признался вампир.
Рити сменила гнев на милость и улыбнулась ему.
-А раньше... мы виделись раз в месяц, и то, если повезет... - вспомнила она.
-Угу. Если повезет выманить тебя подальше от святых... - ворчливо уточнил Грэг, - Это не всегда было так легко, как могло бы тебе показаться.
На развалинах оказался лишь скромный конный патруль, с которым темные без усилий справились еще до того, как Грэг и его свита выехали на поляну. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Тьма в спешке покинула свое пристанище. Эгрэджио на миг вспомнил, как сжималось его сердце в ту ночь, как переживал он, что Рити с Рашидом вернутся не через ущелье и попадутся имперцам.
-Ты хочешь вниз?.. - спросила Верити, едва спустилась на землю.
-Нет. Вниз никто не пойдет. На то, чтобы обследовать все подземелье, уйдет слишком много сил и времени, а нам и прятаться ни к чему. Располагаемся здесь, - повел рукой Грэгори.
-Эгрэджио, мы подогнали десяток лошадей! - подбежал к предводителю волк из шайки Риджа, - Имперский патруль щедро поделился с нами...
-Отлично, - кивнул ему вампир, - Стреножьте их вместе с остальными. Потом разберемся, кого на них посадить...
Волк ушел, уводя с собой его мясистого жеребца, а взгляд Грэга встретился с глазами Рити.
-Я тебя понял... - улыбнулся он, - Хорошо. Только помни, что эти лошади слов не знают. Тебе придется вспомнить, что делать с уздечкой.
-Я справлюсь, - кивнула Веритас.
У главного костра собралась лишь семерка. Иль-раж понимал, что уши Цецилии не должны быть в близи совета, но и оставить принцессу с Умброй не мог, равно как и доверить ее охрану темным. Пришлось им коротать эту ночь втроем. Верити снова не выгнали с совета и, по-видимому, начали девушке доверять. В конце концов, второй стороны больше просто не существовало. Рити некому было выдавать секреты Тьмы. Грэг постарался сосредоточиться на предстоящей осаде крепости и перестал обнимать девушку.
-Впечатлило... - высказался один из старших, коротко остриженный, некрупный парень с миндалевидным разрезом глаз.
-То ли еще будет, - довольно пообещал ему Грэгори.
-Нам повезло, что на нашей стороне сила столь великого мага, - с уважением произнес седовласый, но крепкий мужчина, по возрасту обращения явно превосходящий Грэга. У Верити, глядя на него, возникло такое чувство, что в далекие смертные времена они с Эгрэджио вместе покоряли моря и опустошали трюмы захваченных кораблей.
-Что ж, мы все в восторге и брызжем слюной, но, что-то подсказывает мне, что великий Нэк темнит... - выразил недоверие утонченный аристократический красавчик с чуть овальным лицом. Верити удивилась, что не замечала его раньше и с увлечением принялась разглядывать, пользуясь общим вниманием, которое вампир навлек на себя намеренно.
-Если у тебя есть вопросы к Нэкадэусу или подозрения на его счет, я бы посоветовал поговорить с ним лично, - не повышая голоса, но раздраженно отозвался Грэг.
Черноволосый красавчик приложил к груди вытянутую ладонь в знак извинения. Его длинные тонкие пальцы навеяли Рити воспоминания об Эллао и мысли о музыкантах в целом. Девушка не отвлеклась от изучения вампира, даже когда разговор ушел в иное русло, и никто на него не смотрел. Темные волосы были идеально гладко затянуты в тонкий хвост. Глаза глубоко посажены... Они были голубыми, и, пожалуй, это оказалось единственным принципиальным отличием его от араба. 'Музыкант?! Хм... Нет, я не музыкант. Ну, если хочешь... для тебя им буду' Верити стоило нечеловеческих усилий не ответить и не хмыкнуть, и даже не улыбнуться ему в ответ, хотя последнее далось ей не так хорошо, и уголки рта все же предательски дрогнули. Девушка тут же отвела взгляд, привела душу в равновесие и вернула внимание к Грэгу, стараясь понять, о чем идет их с Айроном спор, но отвлечься было не так просто. 'Я все же успела засветить глаза, и он прочел... Что он прочел? Мои воспоминания? Я думала об Эллао, а не о нем! - злилась про себя Рити, - Он прочувствовал эмоциональную окраску, что я придала его персоне? Вот, наверное, что... Ведь слово 'музыкант' я даже мысленно не произносила! Интересно, что он еще прочувствовал?.. - девушка нахмурилась в дурном предчувствии, - Только что избавилась от едва не повисшего ярлыка 'девушки для двоих', а тут еще вот это. Ведь наверняка разболтает, даже если ничего особенного не прочел! Просто за одну эту дурацкую улыбку. Черт...' - она окончательно испортила себе настроение подобными мыслями и вернулась в реальность только когда Грэгори поднялся на ноги. Рити испуганно вскинула глаза.
-Я за Нэком. Посиди. Я вернусь... - коснулся он плеча девушки.
Веритас послушно осталась, но, ощутив повисшую тишину, настороженно оглядела вампиров. Айрон медитативно курил трубку. Скиф стянул с плеч стесняющую движения жилетку и развалился полулежа, довольно бесцеремонно. Дэрэк все еще провожал Грэга взглядом, стараясь не упускать его из вида, чтобы проследить, где именно расположился на ночлег Умбра. Азиат-вампир вытянул из кармана резные четки из кости и занялся их перебиранием. 'Вечно-стареющий' пират откупорил флягу и влил в себя пару глотков чего-то крепкого, после чего занюхал локтем и шало оглядел остальных. Красавчик не водил глаз с Рити, но едва ее взгляд дошел до него, вампир сделал вид, что вовсе не интересуется окружающим миром, и принялся ворошить костер. Девушка раздраженно хмыкнула, попыталась найти глазами Грэга, но безуспешно. Тогда Рити уставилась себе под ноги, рисуя веткой на земле женский силуэт и одевая его в броню.
