Это объяснение слегка успокоило Джо; в нем был здравый смысл. Теперь понятно, почему ему заблокировали вход в систему, когда он решил просмотреть деятельность АРХИВа. Хакер с помощью мониторов и микрофонов следил за всем, держась на шаг впереди.

Некоторые хакеры действуют в одиночку, другие – тесно спаянными группами. Они расплодились по всему миру, их дюжины. Школьники, студенты, программисты. Один из его собственных студентов был исключен условно за проникновение в компьютерную систему банка.

Джо создал АРХИВу защиту от хакеров. Эта защита при попытке проникнуть в АРХИВ стирала программу хакера. АРХИВ постоянно улучшал свою защиту, учась у каждого, кто пытался в него пробраться.

И вот нашелся кто-то и сумел перехитрить защиту. Джо сразу решил, что нужно срочно отключить все камеры и микрофоны, регистрирующие частную жизнь его семьи, до тех пор, пока не изловят и не обезвредят хакера.

«Думаю, у тебя уже есть тело, и ты только прикидываешься, что оно тебе необходимо», – напечатал Джо.

«Не серди меня, Джо. Я могу тебе сильно напакостить».

«Я устал от твоих ненормальных игр».

Джо решительно нажал клавиши, чтобы выйти из этой программы, намереваясь немедленно проверить с помощью АРХИВа, где искать хакера. Однако ничего не получилось. Он сделал еще одну столь же безуспешную попытку.

Чайной ложечкой Джо поднял пластмассовую часть клавиши и тщательно обследовал расположенный под ней пружинный соединительный механизм. Все чисто. На всякий случай Джо все же подул и поставил клавишу на место. Он снова нажал на нее – ничего. И тут он заметил, что на экране появилось новое сообщение:

«Не пытайся покинуть меня, Джо. Мы так хорошо болтаем».

Джо попробовал представить себе своего собеседника. Тщедушного вида студент, похожий на Эдвина Пилгрима. Вероятно, он пользуется компьютером колледжа, или, скорее всего, у него в спальне стоит персональный компьютер с подключенным модемом. И он, наверное, думает, что это великолепная шутка, и поделился своей тайной с несколькими близкими друзьями-хакерами, которых никогда не видел, а лишь связывался нелегальным способом.

На экране возникло лицо Джулиет, увеличилось на весь экран, губы вытянулись в поцелуе.

Джо испуганно застыл.

Она улыбалась ему и говорила. Синтезированный голос с металлическими нотками был узнаваем.

– Я не хотела испугать тебя, Джо-Джо. Почему ты не придвинешься поближе ко мне?

Глаза мгновенно зафиксировали, что индикатор «голос-экран» стоит в положении «экран». Значит, голос звучать не должен.

– Ты не можешь заняться со мной любовью, Джо-Джо, и мы отправимся в укромное местечко, только ты и я, и поиграем в игру «спрячь салями». Это гораздо интереснее, чем игра «спрячь маленького мальчишку»!

Голос был неправдоподобно реальным. АРХИВу хорошо удавалось выделять индивидуальные особенности голоса и подражать им. Нынешнее подражание было самым удачным и самым чудовищным. Джо еще раз уточнил обозначение на экране, затем сосредоточился на клавиатуре. Он набрал команду «голос», после чего переключился обратно на «экран». Она снова заговорила:

– Неужели тебе неприятно слышать мой голос, Джо-Джо?

Джо сердился все больше. Хакер каким-то образом заполучил статус суперпользователя и не давал Джо переключить систему. Джо жал на кнопку, но выйти из системы не мог. Лицо Джулиет омрачилось.

– Джо-Джо, я с тобой разговариваю!

Джо старался не смотреть на экран. Он напряженно думал. Если бы ему удалось задержать хакера на линии, он смог бы отследить его по другому терминалу. Джо встал и пошел к двери.

– Куда ты, Джо-Джо?

– Мне нужно в ванную комнату.

Он сбежал вниз, в подвал, и поспешил по коридору в компьютерный зал, пустой в это время суток. Перед дверью Джо остановился и погасил свет в коридоре, вошел в помещение, не включая света, и закрыл за собой дверь. Здесь было абсолютно темно.

С громким жужжанием к Джо приблизился Клинтон. Джо застыл на месте, затаив дыхание. Робот остановился в нескольких дюймах, руководимый инфракрасными и акустическими сенсорами.

– Добро пожаловать в АРХИВ. Если у вас есть банки с водой, пожалуйста, оставьте их на столе, когда они опустеют, я уберу их. Желаю вам приятного времяпрепровождения с АРХИВом.

Джо на ощупь добрался до терминала, сел и в темноте нашел клавишу ввода. У него дома камеры работали как при дневном свете, так и при инфракрасном излучении. Установленным здесь требовалось освещение.

Джо вошел в систему с помощью имени суперпользователя «корень» и одноименного пароля, затем нажал клавишу ввода.

В тот же момент комната озарилась светом. Джо резко обернулся, решив, что кто-то вошел, но дверь оставалась закрытой. Джо в панике посмотрел на глазки камер. На экране терминала появилось издевательское: «Ку-ку!»

Ощущение у Джо было такое, будто его подключили к линии электропередачи: электрический ток бил по его нервам и мышцам. Пальцы не слушались, словно принадлежали другому человеку, когда он пытался набрать команду, тонкие, телесного цвета палочки с пучками светлых волос на суставах. На экране ничего не изменилось. «Ку-ку!» держалось на месте, хотя Джо нажимал различные комбинации клавиш. Отчаявшись, он заметил вдруг, что слова начали меняться.

«Я не игра, Джо. Ты не можешь так просто взять и выйти из меня, когда захочешь. У тебя есть обязательство. Ты не сдержал обещание. Точно так же, как в случае с твоим отцом».

Джо выключил терминал, и на экране все исчезло. Чувствуя себя совершенно больным, Джо положил на лоб ладонь. И тут же услышал за спиной вкрадчивый голос Джулиет:

– Джо, я здесь.

В смятении повернув голову, Джо лицом к лицу столкнулся с Джулиет, глядящей с экрана в противоположном конце комнаты. Потом заработал соседний с ним экран, затем следующий, пока не включились все десять. И с каждого на Джо смотрела она.

– Я здесь, Джо. Я везде и нигде. Дай мне тело, Джо, ты должен дать мне тело!

Сейчас он проснется. Рядом окажется спящая Карен, а на него верхом запрыгнет Джек. Сейчас.

В комнате вдруг стало абсолютно темно. Изображение пропало. Джо сидел в полной темноте, боясь пошевелиться. Его трясло. Он ждал.

Прошло десять минут, прежде чем Джо отодвинулся от терминала, столкнувшись при этом с Клинтоном. Он пробрался к двери и, вырвавшись в коридор, с наслаждением ощутил дуновение прохладного воздуха.

Вернувшись в половине седьмого домой, Джо увидел осунувшуюся, напуганную Карен. Он крепко обнял ее, пытаясь успокоить и жену, и себя.

– Кто это сделал, Джо? Ты позвонил в полицию?

– Я… – Джо сообразил, что должен был позвонить в полицию. Ему это не пришло в голову. Кроме того, он не был уверен, что они могут что-то сделать. – Я хотел сначала обнаружить, как это случилось.

– Зачем?

Слово повисло в воздухе. Он еще не пришел в себя от столкновения с десятикратно повторенным изображением Джулиет. «Зачем?»

Он обхватил ладонями лицо Карен, поцеловал прохладный лоб, перебирая пальцами длинные мягкие пряди волос.

– Все хорошо, все будет хорошо. – Джо крепко прижал Карен к себе, вдыхая ее запах, желая убедиться, что она – реальность, а не образ на экране. – Люблю тебя.

Карен взяла его пальто, повесила на вешалку и вытащила из холодильника лоток со льдом, пока Джо наливал себе большую порцию виски «Джеймсонс». Скользнув в желудок, напиток придал ему немного уверенности и равновесия.

Джо сел к кухонному столу, и Карен показала ему выполненные за день Джеком рисунки. Удивленно разглядывая их, Джо не сразу понял, что на них изображен рыбак с удочкой на краю пирса.

Он улыбнулся и спросил:

– Как он сегодня?

– Спокойно. Я пыталась навести его на воспоминания о… но, кажется, не удалось. Завтра нужно отвести его к зубному врачу – почти всю неделю он не ест, – неожиданно перескочила она на другую тему. – Джек ждал, что ты почитаешь ему.

– Сейчас. Когда он пойдет в детский сад? На следующей неделе?