Я непроизвольно потянулся к карману с Benchmade, чувствуя холод металла через ткань. Это был мой «якорь», единственная реальная вещь в этом мире декоративного пафоса. Ладонь Ари-Эль, вовремя легшая на мое предплечье, была холодной как лед, но твердой. Она не смотрела на меня, её взгляд был направлен на Верховного Хранителя, но через этот жест она транслировала мне один-единственный сигнал: «Рано. Жди».

Верховный Хранитель Мортис восседал в центре полукруга на троне. Импланты в его горле гудели и вибрировали, создавая в зале тяжелый эффект обратной связи. Звук бил по ушам, заставляя перепонки ныть. Мортис казался ожившим экспонатом из музея анатомии, который неудачно пытались реанимировать с помощью запчастей от старого паровоза и ржавых микросхем.

— Странник, — его голос, усиленный резонансными трубками, проскрежетал по моим нервам, как нож по стеклу. — Ты вломился в святилище Истины, оскверняя своим присутствием память Ядра. Ты называешь себя Архитектором, но Тень, запертая в твоём звере, воняет гнилью иного мира. Совет готов потратить несколько минут своего времени, чтобы выслушать твои оправдания перед тем, как мы запустим процедуру очистки периметра от твоего кода.

Я вышел вперед, намеренно нарушая этикет и сокращая дистанцию. В моей «прошлой жизни» это называлось «агрессивным сближением». Остановившись в пяти метрах от возвышения, я посмотрел Мортису прямо в зрачки. Мои глаза жгло от сухого воздуха и озона.

— Слушай сюда, «старая прошивка», — мой голос, спокойный и сухой, прозвучал в тишине зала как выстрел в пустоту. — У нас на Земле есть такая профессия — антикризисный аудитор. Это парень, который заходит в офис, когда активы разворованы, директор скрывается в офшорах, а здание вот-вот заберут за долги. Вы тут привыкли размахивать посохами, курить благовония и ждать пророчеств, пока ваша реальность виснет через каждые десять минут. А я привык верить не молитвам, а дампу памяти.

Я достал из разгрузки планшет. Его поверхность была горячей — устройство лихорадочно перерабатывало энергию Эльдоры в понятный мне цифровой поток. Я активировал проектор, и в центре зала, над головами Хранителей, развернулась колоссальная голограмма Ядра.

Зал ахнул. Хранители, подались вперед, а некоторые даже заслонили глаза руками. То, что они увидели, не было «Сияющим Источником». Это было гниющее, испещренное угольно-черными кавернами нечто, опутанное сетью пульсирующих багровых вен.

— Это логи вашей «святыни», господа акционеры, — я указал на планшете на самую широкую красную линию. — Ядро потеряло сорок семь процентов целостности. Мана не уходит в почву «ради урожая» и не испаряется «в небесные чертоги», как вы врете в своих отчетах пастве. Она тупо сливается через бэкдор — скрытый канал доступа. И посмотрите, куда ведут провода.

Я увеличил масштаб. Линия тянулась из центра кристалла, огибала защитные контуры и ныряла в заброшенный сектор подземелий, расположенный вертикально под личной башней Верховного Хранителя.

В зале поднялся ропот, похожий на шум прибоя перед бурей. Старики начали переглядываться, их мантии заискрили, светясь статическими разрядами. Кто-то начал лихорадочно перебирать четки-счетчики. Ксарон медленно вытягивал свой меч из ножен, звук трущейся о металл кожи звучал как приговор.

Килл не упустил случая поучаствовать в шоу. Он вальяжно, по-хозяйски прошелся вдоль первого ряда кресел, обдавая старейшин запахом озона и хищной мощи. Остановившись у ног самого старого Хранителя, он начал демонстративно затачивать когти о белоснежную мраморную ступень. Скрежет стоял такой, что Мортис поморщился.

«Андрюша, ты только посмотри на эти физиономии», — его голос в моей голове вибрировал от сарказма. «Они пахнут нафталином, свечной гарью и очень качественным, выдержанным годами враньем. Самый левый дедуля явно пытается вспомнить, где он оставил свой пароль от вечности, а Верховный Глюк сейчас либо выдаст системную ошибку, либо попытается совершить самоубийство об твой планшет. Работаем дальше, Командир, паства жаждет крови».

Мортис резко вскочил.

— Ложь! Цифровая скверна! Ты подменил видение свыше своими бесовскими картинками! Гвардия, немедленно удалите этот вирус! И его животное — в пепел!

Но случилось то, чего он не ожидал. Гвардейцы Ксарона, стоявшие за нашими спинами, лишь плотнее сжали щиты, а личная стража Ордена колебалась. Простые бойцы в шлемах переводили взгляды с беснующегося старика на четкие, бьющие в глаза графики утечки. На цифры, которые не имели совести, а значит — не могли врать.

— Сиди ровно, Мортис, — Ксарон вышел вперед, и его черная броня казалась пятном абсолютной тьмы на фоне сверкающего мрамора. — Либо ты сейчас передаешь Архитектору ключи доступа ко всем протоколам Ядра, либо мы начнем дефрагментацию этого Совета прямо здесь. Гвардия Ксарона присяге верна, а верна ли твоя тебе, вору, сосущему кровь из собственного мира?

Тишина в зале стала настолько осязаемой, что я буквально чувствовал её вес на своих плечах. Я слышал, как гудит система охлаждения. Хранитель Мортис медленно опустился обратно в кресло. Его импланты издали жалобный, угасающий стон.

И именно в этот триумфальный момент, когда победа была зафиксирована в логах, мироздание решило подложить мне свинью.

Ядро за моей спиной — тот самый огромный пульсирующий кристалл — выдало мощный электромагнитный всплеск. По залу прокатилась волна сухого жара. Свет рун мигнул и стал фиолетовым. Экран моего планшета пошел полосами, а в висках взорвалась острая боль, как при контузии. Старый шрам на плече заныл, словно в него под напряжением вкрутили раскаленный болт.

На дисплее планшета, поверх красных графиков утечки, всплыло уведомление в рамке ядовито-розового цвета. Оно выглядело как инородное тело, как ошибка, которой не должно быть в этой вселенной.

[CRITICAL ALERT: Detected Cross-World Resonance.]

[SOURCE: Sector Earth / Location: Barvikha.]

[USER ID: MARINA.]

[STATUS: REQUESTING EMERGENCY LINK...]

— Твою мать... — выдохнул я, чувствуя, как внутри всё леденеет.

Это было невозможно. Но «битый сектор» моей памяти, который я так старательно запечатал в дальнюю папку, вдруг получил права администратора. Марина — та, что продала меня за комфорт и новую модель престижного авто, та, чье имя я выжигал из своего сознания раскаленным железом — сейчас каким-то немыслимым образом стучалась в двери мира Эльдоры.

— Бэкдор открыт с обеих сторон, — сказал я, оборачиваясь к Ари-Эль. По её глазам я понял — она почувствовала всплеск моей «радиации» и поняла, что за ней стоит не боевая ярость, а личный ад. — Кто-то на Земле нашел наши ключи шифрования. Прошлое идет на штурм.

Стены Цитадели вздрогнули под мощным ударом извне. Пол начал «пикселить», под моими ногами на мгновение промелькнула бездна Исходного Кода. Время дебатов закончилось. Система Эльдоры официально сошла с ума.

ИЗ ДНЕВНИКА ФАМИЛЬЯРА (КИЛЛА):

11 июля. Утро. Зал Совета (или Клуб Синего Экрана Смерти).

Ну что, господа присяжные заседатели, шоу удалось на славу. Первый раунд наш по всем параметрам: Андрюша размазал Мортиса по мрамору, используя вместо кастета обычную статистику. Хранители сидели с такими рожами, будто им только что объявили, что всё их "откровение" — это просто кривой пиратский софт с кучей троянов под капотом. Верховный Глюк — он же дедуля Мортис — воняет теперь не благовониями, а первобытным ужасом за свою насиженную табуретку.

Ари-Эль была великолепна — стальная кошка, готовая к прыжку. Между ней и Хозяином сейчас искрит так, что можно подзаряжать аккумуляторы во всем замке. Настоящий Альфа-резонанс. Но тут у Андрюши «поплыла» картинка. Планшет выдал какой-то привет из прошлой жизни, и пахнет этот привет совсем не розами.