— Кажется, я видел у него на столе портрет вашей, госпожа, юной фрейлины. Вы подумайте. Наш род благодаря Сэй весьма возвысился, а они — опальные. Им обоим через несколько лет будет пятьдесят, церемония взросления не за горами. Может что-то срастись, если вы дадите этим двоим побольше времени.

— С радостью, — благосклонно кивнула я.

Церемонии взросления девочек я ждала с нетерпением. Но тут имелись свои сложности. Эльфы Тиар’Мелин росли совсем иначе, чем все остальные существа в этом мире. Скачками.

Первый скачок происходил после первого года жизни. Был младенчик, маленькая какалка-писалка, а потом хобана — после опущения в волшебную водичку тело делало резкий вжух и превращалось в пятилетнего ребенка.

Второй скачок происходил годков в двадцать — детеныша снова окунули в водичку, проводили ритуал, их неделю температурило, но они довольно быстро вырастали телом до состояния, в котором пребывали наши фрейлины — на вид лет пятнадцать или около того.

Третий серьезный скачок случался в пятьдесят, вытягивая тело до внешности, соответствующей людям от двадцати до двадцати пяти лет. Дальше местные очень медленно старели, почти не меняясь.

Впрочем, Лисохвост было сорок два, а Лиле — тридцать девять. Пока они подрастут еще столько времени пройдет! Еще десять тысяч мальчиков сменится, казалось бы. А с другой стороны — когда вы уже знакомы с кем-то настолько долго, тут тяжело не сойтись после совершеннолетия. Сэй, насколько я знала, именно так с Каэрисом и поступила. Терпела его девчонкой, терпела, терпела, а потом, когда он повзрослел и начал чудить, взяла над ним шефство.

Разобравшись с парнем подруги, я переключила свое внимание на двух других мужчин.

— Эх, где наши манеры, — заулыбался принц. — Добрый день, Аэлрия. Надеюсь, ты меня еще помнишь?

Я помнила, но не так, как он думал.

Звали первого принца Саэргорн. От внешности Мелуарии он не взял ровным счетом ничего, даже острых ушей ему не досталось. Полудракон был в их компании самым высоким, минимум метра два ростом. Голову парня украшали красивые каштановые барашки, карие глаза смотрели с веселым интересом. Из-за жары одежда его была легкой. В результате сорочка с короткими рукавами обнажала внушительные бицепсы, а бриджи хорошо демонстрировали мускулистые ноги. Ему бы еще шляпу, и он бы стал точь-в-точь вожатый скаутов из американских фильмов.

Я уже сталкивалась с Саэргорном мимоходом пару раз, но вот так запросто не разговаривала еще, хотя задолжала обоим старшим принцам извинительное чаепитие. Теперь же я к дракону с интересом присматривалась, пытаясь понять, чем он от человека, собственно, отличается?

Выходило, что внешне — ничем.

Как-то по-глупому вспомнился прикол о том, что у драконов в штанах два члена, и я чуть не фыркнула от смеха. Надо будет поинтересоваться этим вопросом на досуге. У энциклопедий, разумеется, а не у парня.

— Я тебя помню, Саэргорн, — довольно кивнула я. — Еще раз хочу извиниться за мое прошлое, незрелое поведение. Я у вас с братом много крови попила.

Ооооо, о том, как рыжая темпераментная Аэлрия гоняла юных драконят, при дворе до сих пор слагали легенды. Мне матушка, Сэй и Лив столько баек нарассказывали, что я не знала, куда лицо деть от испанского стыда.

— Что было то прошло, — со смешком развел Саэргорн руками, а потом добродушно похлопал по спине последнего из парней. — Давай-ка мы, моя недобрая подруга детства, представим тебе последнего из нашего клуба «не таких, как все». Это Норин. Может, знаешь госпожу Лиру Ар’Cэль? Это ее партнер.

Я принялась припоминать, но так и не вспомнила. Виновато посмотрев на Норина, я получила от него вежливую улыбку. Он, в отличие от своих приятелей, был довольно низким, почти одного роста со мной. Лицо украшала остренькая, рыжая бородка клинышком, а волосы были собраны сзади в ровно, будто по линейке постриженный хвост.

— Наверное, не удивительно, что вы нас не запомнили, — сказал он тихим, немного вкрадчивым голосом. — Мы с госпожой ведем довольно скромный образ жизни. Моя Лира не доставила вам никаких хлопот, мы просто тихонько купили у вас билеты для наших девочек.

— Святые, — умилилась я. — На таких, как вы, замечательных эльфах держатся мои нервы. Спасибо большое!

— Ну, я-то не эльф, — почесался мужчина смущенно, и я приметила, что уши у него и правда круглые.

— Как и сказал Саэргорн, у нас тут небольшой неофициальный клуб представителей других рас, — пояснил мне Истар.

— Погоди-ка, — я озадаченно уставилась на Риса и Норина. — Ладно ты, Истар, и его высочество. Норина я тоже впервые вижу. Но ты-то, Каэрис, разве не чистокровный эльф?

— Досадное пятно на моей репутации, — неохотно пояснил тот. — Впрочем, как любит поговаривать Сэй, чистокровных Тиар’Мелин не бывает в принципе. Гм… Моя матушка не смогла допроситься детей у богини, и выклянчила меня у фей. Те слепили меня из цветов и фруктов и поместили в ее живот.

— Зная фей и тебя, Рис, скорее уж ты вышел из какой-то болотной коряги, — поддел его дракон.

Рис со вздохом закатил глаза, но, кажется, не сильно обиделся. Впрочем, в долгу не остался.

— Ну я хотя бы не могу случайно обжечь женщину, которая захочет со мной поцеловаться, — сказал он. — И, к слову, болотные коряги могут быть по-своему красивыми. Я пришлю тебе парочку с чучелами ящериц, украсишь свою комнату, в которой ты живешь совсем-совсем один.

Саэргорн весело усмехнулся и, пропустив это мимо ушей, указал на Норина.

— А этот — оборотень.

— Волк? — заинтересовалась я.

— Лис, — покачал головой Норин. — Волки обычно крупнее и у них шерсть серая. А я рыжий, сами видите.

И он с достоинством погладил бородку. Я про себя только хихикнула. Куда больше мужчина походил на фавна, чем на лиса, ну да пускай.

— Это все так интересно, — довольно сообщила им я. — Рада, что подошла к вам, парни. Кстати, над чем вы так смеялись?

— А, точно, — вспомнил Саэргорн. — Я как раз рассказывал, как довел до обморока своего младшего брата на последней охоте.

И он, видно, окончательно расслабившись, принялся травить байки.

Уползла я от них, в общем, спустя полчаса с икотой и больным от смеха прессом. Сама себе искренне пообещала, что с принцами хотя бы подружусь. Ну, по крайней мере, с Саэргорном. Если смех продлевает жизнь, то с ним в друзьях я однозначно буду жить вечно.

— Госпожа Аэлрия, — сказал мне с чувством наставник моих обожаемых маргариток, — с гордостью хочу объявить, что господин Истар благополучно перерос меня как учителя. Посему прошу снять меня с этой должности. Как бы я не хотел, а вашему партнеру мне дать больше нечего.

Я озадаченно хлопнула глазами.

О как.

Дело было в гостиной. Измучившись сидеть в своей комнате после обеда, когда дел не оставалось, я выползла в гостиную, чтобы там тихонько почитать. Каково же было мое удивление, когда неожиданно дверь открылась, и я увидела девочек в полном составе вместе с Истаром и их наставником. Эльф — высокий и худощавый мужчина, на вид лет сорока — попросил меня пройти в кабинет, но я отказалась, велев говорить так. Вот он и сказал.

Девочки тут же зааплодировали, а Истар смущенно улыбнулся.

— Ох, — выдала я. — Вот прямо именно сегодня перерос?

— Сегодня просто последнюю каплю крови из меня допил, — развеселился наставник. — Я уже неделю не могу победить его в спарринге. А сегодня он трижды подряд опрокинул меня так быстро, что я решил сдаться и отправиться к вам с отчетом. К тому же — юные леди требуют.

— Что ж, — кивнула я осторожно, — поздравляю, вы уволены с должности учителя Истара. Я выдам вам премию за то, что вы так хорошо поработали.

Эльф немного погрустнел.

— Значит, все? — спросил он. — Придется мне попрощаться с юными леди?

Фрейлинки, перепугавшись, принялись переглядываться. Я осторожно улыбнулась и покачала головой.