— А… разве я чего-то о ней не знаю?

Я удивленно приподняла брови. Лаур смутился. Потом посмотрел на Истара и кивнул на меня.

— Ее зовут Аэлрия, и, судя по всему, она — весьма увлеченная эльфийка из клана Тиар’Мелин. Я уже знаю, какая она по характеру. Я хочу узнать о ней больше, но я не хочу сидеть здесь и допытываться. Что до ее прошлого имени… этот трофей я хотел бы получить не за просто так.

Истар поднял брови вслед за мной, и мы с ним переглянулись. Лаурэант неожиданно поднялся и, выйдя немного вперед, встал прямо и гордо. Развернул плечи, посмотрел нас серьезным взглядом.

— Аэлрия, Истар, я решил, что собираюсь делать дальше, — сказал он. — Теперь я знаю, как поступлю со своей жизнью. Но мне нужно разрешение от вас обоих.

— Ага, — озадаченно кивнула я. — И что же ты решил?

— Я хочу покинуть Тиар’Эльна, — ошарашил нас Лаур. — Любыми способами. В идеале…

Он запнулся и, покраснев, отвел взгляд.

— Как бы сказать… я мужчина. Мужчины обычно прикованы к своему дому и своей семье. Они — продолжатели рода. Везде, кроме Тиар’Мелин. Здесь мужчина напротив, принадлежит своей женщине. И это для меня — единственный шанс смыться.

— А может, — осторожно начала я, внутренне потирая ручки, — не стоит так кардинально все менять?

— Это не случится быстро, — со вздохом покачал головой Лаур, тоже строя из себя невинную невинность. — Но я буквально не могу там больше оставаться. И не из-за общества, а из-за отца. Так что я хочу угробить свою жизнь, уволившись с поста посла, чтобы он наконец отвернулся от меня.

— Ну зачем же так сразу, — искренне расстроилась я. — Ты же любишь эту работу…

Он и правда ее любил. По нему было видно. Поняв, что мы готовы слушать, он довольно быстро и с радостью принялся делиться с нами разнообразными байками. Смаковал каждую поездку. Девочки заслушивались его рассказами о жизни в других кланах, о странах людей, орков, гномов, фей, драконов. Даже я была ото всего этого в восторге, хотя, казалось бы, вот только читала про все это в энциклопедиях! С интересом уточняла у него прочитанное и находила массу забавных отличий.

Все это было прелестно… и разлучать его с его любимой работой не хотелось от слова совсем.

— Она права, — поник Истар. — Может, поищем другой способ?

— А он есть? — потупился Лаурэант. — Настоящая Аэ не выдержала долгих разлук. А ведь в последнее время я только каким-то чудом находил дела в Тиар’Мелин так часто. Если что, возможно, мы вскоре несколько месяцев не увидимся. Ни одна дама Тиар’Мелин не будет так долго ждать меня. Так что, если я хочу стать чьим-то, сбежав таким образом из родного клана, мне придется пожертвовать работой.

Я надулась.

Вот ведь… посол. Он опять юлил вокруг да около, делая вид, что ему подойдет совершенно любая женщина из Тиар’Мелин. Будто нарочно обтекал вопрос о том, чтобы стать моим, блин, партнером! Еще и выражения так подбирал… бррр. От мысли, что его может захапать та же Сэй, мне сделалось откровенно дурно! А ведь она могла, черт ее побери! Она за последние месяцы несчетное количество раз назвала меня везучей сучкой.

Я ее понимала.

Но если бы она только попробовала забрать у меня Лаура — я бы пошла с ней драться на дуэли, только бы парня отбить. В прямом смысле этого слова.

— Ладно, ты своего добился, — сдалась я.

У Лаура даже кончики ушей поднялись от довольства. Но он постарался сдержать навязчиво наползающую на губы улыбку.

— Неужели госпожа гостья из другого мира хочет предложить мне вариант получше? — заинтересовался он.

— Да, — закатила глаза я, решив подразнить его и не дать то, что он хочет. — Стану твоей фиктивной партнершей. Сможешь убить двух зайцев одним ударом. И отцу досадишь, и сохранишь должность посла. К тому же, у меня есть Истар, можешь даже не утруждать себя ублажением меня в постели.

Лаурэант скис, а я специально подсела к еле сдерживающему смешки Истару.

— Лаур, — усмехнулся тот, явно сжалившись над эльфом. — Это… короче, это не так делается. Она так и будет тебя мурыжить, если не попросишь как следует.

— Я знаю…

Тяжело вздохнув, Лаур обнял себя руками и отвел взгляд.

— Я ничего толком не знаю об этой части жизни местных, — пробормотал он. — Я не знаю, как… как вообще местные парни намекают девушке на то, что хотят стать ее партнером?

— Вот и узнай, — мурлыкнула я.

— Да у кого! — страдальчески закатил глаза Лаур. — Вы молчите, не у девочек же фрейлин просить о помощи⁈

— Ну, ты мог бы спросить у Норина, — предположила со смешком я. — Или у Сэйнарель. Вы, вроде, с ней по долгу службы встречались, нет? Думаю, если ты ей напишешь открытку, она с радостью тебе все подробно расскажет. Да вот только…

Вся смешливость с меня сошла, и я тяжело вздохнула.

— Лаур, ты точно уверен в том, что это — хорошая идея? — уточнила я. — А то что-то мне подсказывает, что все так просто не получится. Если я просто шлепну тебе печать на шею, то это будет очень, очень легко исправить. Взгляд твоего отца просто падет на мой дом, здесь случится что-то плохое, а потом печать волшебным образом исчезнет с твоей, Лаур, шеи до того, как об этом кто-то узнает.

Эльф поежился.

— Ты права, — сказал он. — Не хочу подвергать тебя опасности, Аэ…

— Пусть только сунется, — нахмурился Истар. — За мной, между прочим, должок.

— Тогда как насчет такого? — придумал Лаур. — Что, если мы сделаем это прилюдно на каком-нибудь событии? Так, чтобы знало как можно больше разнообразных лиц, в том числе он. Тогда ему придется со всем этим смириться. По крайней мере, я его знаю, он не будет раздувать скандал. А потом… ну, просто отсидимся.

— Боязно, конечно, — поморщилась я, — но идея получше прошлой.

— Есть что-то на примете? — уточнил Истар. — Где вообще такое можно провернуть?

Мы все трое зависли, пытаясь придумать какое-нибудь мероприятие. Но в Тиар’Мелин пусть и было много праздников, а королевский бал, на котором собиралось максимальное число народа, проводился лишь два раза в году — на самую короткую ночь и в самый короткий день. Да и туда не звали никого кроме послов. А надо было, желательно, чтобы отец Лаурэанта присутствовал.

— Не обязательно, чтобы это было какое-то реально большое событие, — неожиданно осторожно подал голос Лаур. — Главное, чтобы на нем присутствовал отец и высшая знать Тиар’Мелин. А заманить его на частный прием не так уж и сложно.

Он посмотрел на меня с хитрой улыбкой. У него даже уши дернулись от посетившей его хорошей идеи.

— Надо просто заявить во всеуслышание, что мы снова женимся, — сказал он. — И устроить из этого событие. И тогда…

— И тогда только ленивый не прибежит посмотреть, — развеселилась я.

Потом посмотрела осторожно на Истара. Тот пожал плечами.

— Ты знаешь, что я тоже кое-что задумал, — сказал он. — Но мне нужно еще немного времени. Жаль, конечно, но…

Не сдержавшись, он обиженно поджал губы. Я внутренне напряглась и повернулась к Лауру.

— Тогда нам этот вариант не подходит. Придется придумывать что-то другое!

Истар вздрогнул и посмотрел на меня с облегчением и благодарностью.

— Да не стоит, — сказал он. — Гм…

— Аэлрия права, не стоит, — почесал в затылке Лаур и участливо на него уставился. — Не знаю, что у тебя на уме, друг мой, но лезть вперед тебя я не буду. Мне дорога моя шея… да и, признаться, это было бы крайне нечестно. Я и так влез в ваши отношения…

— Тогда просто дайте мне месяц, — попросил уверенно Истар. — А потом уже делайте что нужно. Я поддержу.

Я уверенно ему на это кивнула. Кивнул и Лаур. На этом мы вопрос и закрыли.

А я сделала себе внутреннюю пометку: Истар — тихушник. Я-то думала, что он забыл о своем желании подарить мне колечко. А он все помнил. И что-то делал.

Началось все тревожно.

Не прошло с момента отбытия Лаура и трех недель, которые ознаменовались уже тремя открытками с умилительными песцовыми моськами, как я неожиданно заметила у наших ворот толпу каких-то бездомных.