— Аэ, у нас к тебе серьезный разговор, — огорошила меня матушка одним утром, прямо за завтраком.

Мы собрались, как всегда, вчетвером за одним столом. Между нами стояли полупустые тарелки с разнообразными утренними кушаньями. Сегодня повар порадовал нас кашей с фруктами. Кашу мы все благополучно доели, и теперь Сэли махнул слугам, чтобы принесли закуски — под разговор.

— Мне зайти к тебе после завтрака? — осторожно спросила я. — Что-то случилось?

— Нет-нет, — довольно, словно сытая старая кошка, улыбнулась матушка. — Во-первых, ты не до конца поняла. Не у МЕНЯ к тебе разговор, а у НАС с Сэли. Во-вторых, мы все теперь семья, так что Истар тоже имеет право знать.

Она осторожно тронула Сэли за руку, и тот кротко улыбнулся. Мы с Истаром переглянулись, а матушка почти добродушно хихикнула.

— Мама, — в радостном удивлении распахнула глаза я. — Погоди, только не говори, что ты…

— Пока нет, — с безнадёжной улыбкой улыбнулась матушка. — Но мы все обговорили и… и решили попытаться…

Я зарделась довольной улыбкой, а мама, гордо расправив плечи, провозгласила куда более официально:

— Дочь моя, я так больше не могу. Ты давно выросла и стала такой самостоятельной женщиной, что душа не нарадуется. Но та же душа изголодалась по топоту маленьких эльфийских ножек, поцелуям в пухлые щеки, маленьким красивым одежкам и прочему. Так что мы с Сэли посовещались и решили, что раз уж ты оттаяла, то мы наконец-то можем обзавестись совместным отпрыском!

— Ох, — умилилась и расчувствовалась я.

Откровенно захотелось перепрыгнуть со стула матушке на коленки и обнять ее со всей силы. Детей я, в целом, обожала — у маминой сестры имелось двое, и я с ними возилась пока замуж не вышла, довольно часто. Да, утомительно. Да, хулиганят. Но они всегда казались мне такими славными! А тут — еще не совсем свой, не сын или дочь, но уже и не чужой ребенок.

— Силы земные, — на местный манер пропищала я. — Я даже не знаю, кого больше хочу — братика или сестренку!

— Ну, кто получится, — загадочно хихикнула матушка. — Хотя я, честно, хочу сына.

— А потом она будет злой свекровью, которая ненавидит отнявшую ее сокровище невестку, — сказал Сэли, прикрыв рот рукой. — Охохохохо, мне уже заранее жалко эту несчастную девушку.

Сказал, и тут же получил шутливый тычок в бок.

— Эй, я что, такая злая? — развеселилась матушка. — Сэли! А если будет дочь? Неужто ты не будешь ее ревновать к ее кавалерам?

— Нет, — невозмутимо пожал плечами Сэли. — Хотя не знаю… даже не знаю, кого хочу больше. И в дочери есть свои плюсы, и в сыне. Я вообще боюсь — а вдруг не выйдет ничего?

— Ну, я ведь не рухлядь какая-нибудь, — надулась матушка.

— Я не о том, — безнадежно улыбнулся тот. — Просто ты королевская советница, а я кто?

Я умиленно протянула руку и погладила его по плечу.

— Да все получится, не переживай, Сэли! Твоя жена — истинная местная леди, а ты — ее драгоценный партнер, единственный и неповторимый. Богиня точно будет к вам милостива и пошлет вам замечательного отпрыска.

У Сэли от довольного смущения даже кончики ушей зашевелились.

К слову, мы с ним окончательно подружились. Получив подтверждение того факта, что я — не Аэлрия, мужчина расслабился. Потом, расхрабрившись, осторожно расспросил меня о моей работе бухгалтером. Я, не скрывая более ни своих познаний, ни опыта, пропустила нашу семейную документацию через шредер и переписала все с нуля. Сэли помогал, хотя порой тяжело вздыхал — ему было жалко свои бумажки. Впрочем, видя что я реально делаю лучше, не протестовал. Мы вместе очень сильно улучшили весь документооборот.

Да такой степени улучшили, что матушка похвасталась королеве, и та принялась подбивать ко мне клинья — а не хочу ли я, мол, отучиться на эльфийку Бумажного Достоинства и стать ее личным секретарем? Я обещала подумать, когда освоюсь получше на новом месте.

Пока я смаковала неожиданную новость, прислуга унесла пустые тарелки и принесла полные. После основного блюда мы ели что-то легкое и пили чай. Перед сладкоежкой Сэли поставили пудинг с ягодами. Перед мамой — небольшой омлет, передо мной — булочку с кремом, а Истару принесли тонко нарезанные ломтики мяса и серый хлеб. Все же он, как я и ожидала, оказался приличным хищником.

— Кстати, Истар, а ты что на это думаешь? — повернулась я к нему с улыбкой.

Парень неожиданно поджал губы и потупился. Я моргнула озадаченно, а потом предположила осторожно:

— Тоже детей хочешь?

— Даже если бы и хотел, не вышло бы, — пробормотал вампир. — Мой вид… ну сама знаешь. Вампиры бесплодны.

Мы с мамой заговорщицки переглянулись и хихикнули.

— Истар, ты вообще ничего не знаешь, — протянула я.

Вампирчик озадаченно поднял на нас взгляд.

— Женщины Тиар’Мелин, — принялась объяснять матушка, — способны иметь детей даже от тех видов, с которыми обычные эльфы несовместимы. Да что там… даже если эти виды по какой-то причине бесплодны, как, например, вампиры и феи, мы можем сделать общих детей.

— Ага, — кивнула я. — А если верить книгам, мы можем сделать детей даже от представителей тех видов, у которых несовместимые с нашим видом гениталии.

Мама смущенно кашлянула, Сэли, прикрыв лицо рукой, залился краской до самых ушей. Истар озадаченно моргнул.

— Ну… да, — подтвердила мои слова матушка, не став ругаться. — Был инцидент в истории клана, когда одна из наших женщин обзавелась потомством от великана, который был вчетверо выше ее ростом. Тиар’Мелин недаром заслужили репутацию тех еще извращенок.

— Что? — заинтересованно подался вперед Истар. — Это вообще как получилось? Не понимаю!

— И легко, и сложно одновременно, — со знанием дела кивнула матушка. — С одной стороны залететь, как это бывает с другими расами, мы не можем вовсе. Дети — это что-то четко регламентированное, их еще заслужить надо. Богиня не даст детей, если ты их не достойна. А сам процесс заведения потомства нехитрый. Нужно просто пару-тройку раз сходить со своим партнером в храм Мэлин и попросить детей, а потом, вернувшись домой, выразить свою любовь, гм… ну как уж вы можете и как обычно это делаете. Если богиня одобрит ваше стремление, то женщина забеременеет.

— Здорово, — воодушевился Истар, а потом искоса глянул на меня.

— Пока нет, — потупилась я. — Но когда крепко встану на ноги — обязательно.

Истар просиял белозубой улыбкой с клыками. То, что он тоже любит детей, я замечала. По крайней мере, к малышкам фрейлинам он относился чудо как хорошо. Я даже невольно подумала, что из него выйдет очень, очень хороший отец, который будет обожать своего ребенка.

«Но не сейчас, — осадила себя я. — Я здесь без года неделю, некуда торопиться».

— Так вот, — вернула меня с небес на землю матушка. — Я очень рада, что ты, Аэ, не против, и даже рада такой перспективе. Однако на этом хорошие новости для тебя, моя дорогая, заканчиваются.

— Пугаешь? — озадачилась я.

— Пугаю, — не стала спорить матушка, и тут же стала серьезной донельзя. — Как и сказал Сэли, я в том возрасте, когда уже почти поздно заводить детей. Так что я собираюсь приложить все усилия к тому, чтобы сохранить и ребенка, и свое здоровье. Поэтому, стоит нам понять, что я беременна, как мы соберемся и уедем в специальный санаторий, где подобные мне дамы ожидают рождения малыша.

— Ага, — тут же испугалась я. — А дом…

— А дом остается на тебя, — кивнула матушка. — К тому же, пусть ты этого и боишься, тебе придется по требованию навещать королеву Мелуарию. Она настояла на том, что если ей не понравится моя заместительница, она пошлет ее далеко и надолго и будет советоваться с тобой.

Я поежилась.

Сомнительные перспективы. Я в своей-то новой жизни еще с трудом ориентировалась, что уж говорить о политике!