Неприятный, короче, контингент.

Исключение, пожалуй, составляли только несчастные дети. Это было жестоко, и когда я об этом узнала от Истара, то долго испытывала душевную боль. Но такое случалось, что вампирами матери делали своих смертельно больных детей. Они не осознавали, что эти самые дети из-за этого банально никогда не вырастут. Может, какое-то время мать могла о них заботиться, но рано или поздно она умирала, а маленькие вампиры продолжали жить в одиночестве. Наверное, не стоит пояснять, насколько сложно было этим порой даже старым людям найти работу или как-то прокормиться.

Все это было весьма печально. Вампиры откровенно мучились и мучили окружающих. Если бы не их божество, пожалуй, их бы давно истребили.

А Луна был богом довольно интересным.

Я читала о нем, и Истар мне рассказывал. Его недаром считали одним из самых строгих, но и самых любящих. Он чаще других появлялся в мире смертных. Говорят, он порой сам приходил на помощь вампирам. Жестко, но приходил. В том числе — убивал тех, кто сошел с ума, собственной рукой, пока они не натворили дел. Уводил в свои чертоги совсем уж несчастных или проблемных. Был даже прецедент в истории мира, когда Луна явился на суд над одним вампиром, которого обвинили несправедливо, и спас его.

Да только Луна все равно считался божеством нищих и преступников. Потому ехать в его храм без сопровождения стражников я бы ни за что не решилась, при всей моей любви к Истару.

Итак, я залезла в повозку, и Азар, получив разрешение, уселся напротив меня. Стражники устроились по обе стороны от возницы и на козлах.

— К храму Луны, пожалуйста, — попросил Азар возницу.

Тот хлестнул нашу рогатую зверюшку, и та потащила нас вперед по дороге. Оставшиеся вампиры помахали нам руками.

— А это ничего, что мы их вот так бросили? — озадачилась я.

— Ничего-ничего, — мягко улыбнулся Азар. — Они увязались за мной, чтобы посмотреть на поместье, где живет Истар. Потом дойдут спокойно до города. Мы же не устаем, да и насекомым мы не интересны.

— Так… выходит, вы хорошо знакомы с моим партнером? — озадачилась я.

Истар исправно посещал свой храм, но, по его словам, на то были вовсе не религиозные причины. Вампирам нужно было периодически пить «слезы луны» чтобы поддерживать свое здоровье и рассудок в нормальном состоянии. Священная вода, что текла в их жилах, воистину была чудом местной магии.

Про то, что он общался со своими, речи не шло. Хотя он упоминал, вроде, что в столичном храме удивительно хороший главный жрец.

— Не сказал бы, — вздохнул Азар. — Сами понимаете, Истару довольно тяжело с нами общаться. У него, скажем так, комплекс выжившего. Он очень хорошо устроился и ему стыдно смотреть на своих бедствующих братьев и сестер. Но мы про него все знаем и молимся за его благополучие.

Он благожелательно улыбнулся и добавил.

— Так что, когда он пришел ко мне с просьбой, я просто не смог сказать нет. Ни разу еще не делал ничего подобного, но мне, право слово, так любопытно. Впервые кто-то не просто принял чужую свадьбу, а выдумал какой-то еще ритуал сверху этого.

«Ах вот как он это преподнес, — развеселилась я. — О боже… надеюсь, он не додумал там что-то еще? Если он извратит на свой манер наш земной ритуал бракосочетания, это будет ужасно странно и смешно».

Испытывая спорные чувства — предвкушение, умиление и страх, что Истар начудил — я притихла. Потом, подумав, принялась выспрашивать осторожно Азара о том, что бы им пожертвовать. И удивилась, когда он настоятельно велел ничего не тащить, да еще и поругал за то, что надавала вампиршам тряпок.

— Вампиры сами страдают от своего нищенского образа жизни, — сказал он упрямо. — Если им потрафлять, они совсем распустятся. Нет… если уж хотите что-то сделать для них хорошее, то уж точно не думайте о подачках.

— Тогда как мне вам помочь? — спросила я, испытывая стыд перед этим человеком. — Все же Истар — мой драгоценный возлюбленный. Я бы хотела помочь его виду хоть немного.

— Вы уже помогаете, — удивил меня второй раз Азар. — Благодаря примеру Истара ко мне многие подошли и попросили поучить их хорошим манерам и грамоте. Плюс один из наших мужчин приглянулся местной дворянке, и они теперь хоть и в незакрепленных, но довольно приятных отношениях. Да и придираться к нам стали поменьше.

Он вздохнул.

— Конечно и проблем хватает, но все равно с появлением Истара дышать стало значительно легче, а продвигать идеи о культурности жизни среди вампиров — проще. Так что просто делайте то, что делаете сейчас, и ни грамма больше.

А потом вдруг довольно жутенько подмигнул и добавил.

— А будете попрошайничеству потрафлять — покусаю.

Я только фыркнула смешком и пожала ему руку. Вот ведь действительно — умный дядька. Ничего не скажешь. А про себя задумалась, как можно помочь иными способами. Задачка-то интересная.

Когда мы подъехали к храму, там уже было не протолкнуться. Я слегка офигела от этой ужасающей толпы. Было такое чувство, что сюда сошлись совершенно все вампиры Тиар’Мелин. Мало их, так еще я заметила невероятное количество представителей других рас, выделяющихся на фоне прочих своей причудливостью. Глаза выцепили десятка два сирен-скорпионов, несколько здоровых мужчин с серыми волосами и круглыми ушами — видно, оборотней, даже парочка орков каким-то чудным образом здесь оказалась.

И ладно бы это было все, так ведь нет!

Покуда мы приближались к высокому храму, царапающему острыми башенками пасмурное небо, толпа становилась только гуще. Пришло невероятное количество простолюдинов, причем, мужчин было сильно больше чем дам. А у самого черного, мраморного крыльца, отгороженные рядом городской стражи, толпились еще и аристократки со своими парнями!

Рогатая животинка, запряженная в повозку, перешла на медленный-медленный шаг, толпа начала расступаться, пропуская нас поближе.

Когда к моим ногам швырнули первый розовый бутон, я даже дернулась. Удивилась, подняла цветок. Поискала глазами кинувшего, но только чуть растерянно улыбнулась. Толпа засвистела и цветы посыпались один за другим, роняя лепестки, порой подвявшие. Видно, местные ограбили цветочный магазин и скупили весь брак. Я закусила губу, чтобы не зареветь.

Вот ведь… вот ведь проклятье какое-то!

Карета остановилась.

— Кхем, — встав и щелкнув спиной, Азар спрыгнул с кареты, а потом галантно подал мне руку. — Прошу, госпожа Аэлрия.

Я украдкой смахнула навернувшуюся слезу и приняла его руку. Спустилась на мостовую, платьем взметнув осыпавшиеся лепестки. Подняла глаза… и увидела Истара.

«Ах ты, зараза ты такая, — закусив до крови губу, проныла внутренне я. — Ах ты такая зараза зубастая! Я же их выкинула!!!»

На Истаре были красивые, лакированные туфли, узкие черные брюки, белая рубашка… и та самая злосчастная портупея, которая видела наш первый совместный секс. В тусклом свете солнца блестели гранатовыми зернышками рубины, словно ребра висели цепочки. Подтягивал и без того узкую талию корсаж. На шее красовалась подаренная мной брошь с луной — Истар берег ее, надевал только по особым случаям, а в остальное время трепетно хранил в шкатулке.

И этот красавец невероятно счастливо улыбался. Так улыбался, что смотреть на него было просто невозможно без страха зареветь прямо здесь и сейчас.

Азар довел меня до моего вампирчика, и тот перехватил мою руку. Нас оттеснили к двери храма. Я опустила голову, едва сдерживая слезы.

— Аэ, ты в порядке? — шепнул мне Истар, прохладно защекотав мое ухо дыханием. — Ты чего?

— Все хорошо, — пискнула я. — Все потом, продолжайте.

Встав перед нами, Азар развел руками, и собравшиеся немного успокоились.

— Сегодня, — начал жрец хорошо поставленным голосом, — я рад зафиксировать беспрецедентный случай обряда, предложенного одним из моих братьев, Истаром. До этого подобный обряд ни разу не проводился, однако, если все пройдет хорошо, и Луна благословит этот союз, то я обещаю составить определенные правила данной церемонии и разослать их по храмам. Но до этого хочу спросить один единственный раз — есть ли здесь хоть одно единственное существо, готовое во всеуслышание выступить против этого брака⁈