Случилось это случайно — я просто лениво сидела на подоконнике, читала очередной роман, подняла глаза… и офигела. Зрение у Аэлрии было, мягко говоря, соколиное, так что я прищурилась и без труда рассмотрела десяток людей, что топтались за увитой лозой узорчатой решеткой ворот. Выглядели они скверно. Бледные оборванцы, женщины и мужчины, неловко переминались с ноги на ногу. Стражники пытались то ли их выпроводить, то ли что-то у них узнать, но люди явно никуда не торопились уходить.

«О как, — подумала я. — И что с этим делать? Если они пришли просить милостыню — это они зря. Меня уже предостерегли, чтобы не давала, а то на шею сядут. Проблем потом не оберешься. Для подачи милостыни специальные учреждения есть».

Понаблюдав за нищими еще пару минут, я, тем не менее, начала злиться. И вовсе не на пришельцев, а на стражу.

«Да какого черта! — возмутилась я, решительно вставая со своего места и откладывая книгу. — Почему меня никто не позвал и не спросил, что делать⁈ Нет, кого-то точно надо уволить или оштрафовать, иначе так произвол в рядах прислуги начнется!»

Выговора им явно было мало.

Тем не менее, зря я на своих подчиненных злилась, урок они усвоили. Со стражником, направленным ко мне, я встретилась уже в гостиной.

— Госпожа Аэлрия, — взволнованно позвал меня мужчина. — Я как раз к вам!

— Что там происходит? — хватко уточнила я. — Кто пришел и что им нужно?

— Вампиры, госпожа, — ошарашил меня стражник. — Вас просят.

Я вскинула брови.

Ну да, если так подумать, люди за забором и правда чем-то напоминали Истара. Может, только из-за грязи я и приняла парафиновую бледность за бледность обычную. И я уже хотела попросить позвать Истара или спросить, почему он до сих пор к ним не вышел, как поняла, что его-то как раз сейчас дома нет.

Мой домашний вампир с утра уехал в мужской клуб.

Забеспокоившись, я подхватила пышную малахитово-зеленую юбку с вышитыми на подоле ящерицами и рукавами-фонариками, и поспешила к воротам.

Вампиры при ближайшем рассмотрении выглядели еще хуже, чем издали. Настоящие голодранцы, у меня аж сердце сжалось от жалости. Пяток босых женщин в бедных, заплатанных платьях, трое усталых мужчин в одежде получше, и добрый десяток тощих детей.

Единственным, кто выглядел в их компании презентабельно, был высокий старик с длинными прямыми волосами. Старый вампир поседел до белизны, но его лицо все еще сохраняло благородную красоту — в молодости наверняка женщины за ним с матрасом бегали. Одет старик был в черную ризу с белой вышивкой. На правом и левом плечах я заметила полную луну и пустой круг — видимо символ новолуния. Судя по острым ушам, он до обращения был эльфом, а не человеком.

Пытаясь удержать разгорающуюся панику, я быстро подошла к воротам, всматриваясь в лица нежданных гостей. Однако старик улыбнулся мне достаточно благожелательно, и меня отпустило.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Господа вампиры? Что вас привело сюда?

— Добрый день, — сдержанно поклонился мне старик, совсем не смущенный тем, что я не велела открыть перед ними двери. — Меня зовут Азар, я — жрец лунного божества при столичном храме. А вы — госпожа Аэлрия, верно?

— Да, — подтвердила я. — Гм…

Потом кивнула стражником.

— Откройте дверь.

— Нет, — неожиданно почти испуганно поднял руки старичок. — Нет-нет, не стоит. Я-то еще, может, и не доставлю вам хлопот, но если вслед за мной просочится малышня, то могут и стащить что-нибудь.

Одна темпераментная маленькая девочка тут же пнула его ногой по ботинку — видно, обиделась. Старик же только нахмурился и одернул ее, схватив за острое ухо.

— Это еще что за история, юная леди? — напустился он на нее.

— Ай, отпустите! — принялась извиваться козявка.

— Что надо сказать? — строго пожурил ее старик.

— Простите, господин Азар, — захныкала она. — Я больше так не буду!

— То-то же, — вздохнул тот, отпустив малышку и снова повернувшись ко мне. — Вот, видите, о чем я говорю? Эти дети вовсе не похожи на ваших драгоценных фрейлин, о которых я так много слышал от Истара. Это — бесенята напополам с мартышками! Они не просто у вас что-нибудь своруют, они еще и переломают все, до чего смогут дотянуться.

Дети пристыженно притихли и повесили носы. Я не сдержала улыбки.

— Так… что-то случилось? — уточнила я, тут же отмякнув к гостям. — Вы по какому-то делу? Или, может, вы к Истару? Тогда мне придется вас расстроить, он сейчас в городе.

— Нет, мы к вам, — озадачил меня старик. — Вот, держите.

Покопавшись в широком рукаве ризы, он неожиданно достал открытку и передал мне. Я осмотрела ее. Открытка была недорогой, но довольно красивой. Спереди был изображен большой, черный сторожевой пес с торчащими ушами. Я улыбнулась и сразу поняла, от кого это. Я как-то раз пыталась объяснить Истару, кто такой доберман и чем он на него похож, видно, мой клыкастик запомнил. Перевернув же открытку, я прочитала следующее:

'Госпожа, Аэ, я приглашаю тебя в храм божества Луны. Знаю, это неожиданно и самовольно, но прошу, не могла бы ты надеть красивое, желательно красное платье, и, взяв с собой господина Азара, приехать в столицу?

Буду ждать.

Твой Истар'.

Дочитав, я… просто расплылась в улыбке. До меня дошло, что происходит. Я подняла взгляд на старика и, смущенно заправив прядь волос за ухо, спросила.

— Вы можете подождать минут двадцать? Я распоряжусь, чтобы вам и вашей свите принесли чего-нибудь перекусить, а вам вынесли стул.

— Помилуйте, — улыбнулся мне Азар, — стул мне не нужен. Я только выгляжу как пожилой муж, но таковым не являюсь. А что насчет еды — мы не привередливы и будем рады любой обычной пище.

— Ох, госпожа!

Голосок раздался у меня из-за спины, и я тут же обернулась. Фрейлины почти в полном составе, со шпагами и в шортиках, топтались неподалеку. Мальчишки постарше — двое — из вампирских детей тут же зашевелились, явно привлекая внимание.

— Это знакомые господина Истара, — пояснила я. — Вот, вы как раз вовремя. Лилия, Лисохвост.

Мои фрейлины вышли немного вперед и поклонились. Я же тут же нагрузила их работой — накормить гостей, а заодно посмотреть, нет ли у нас чего-то из одежды, что можно было бы этим самым гостям подарить. Ободранный вид девушек и мужчин меня конкретно смущал, и я сделала себе пометку пожертвовать лунному богу чего-нибудь хорошего, чего Истар посоветует пожертвовать.

Получив от Азара добродушный кивок, я удалилась. Выпотрошила свой шкаф, нашла темно-бордовое платье цвета красного, благородного вина. Облачилась в него, дополнила наряд тонюсенькими перчатками с кружевами. Попросила служанку заплести мне волосы в красивую пушистую косу и натыкать побольше атласных розочек. Понимая, что контингент в храме явно не особенно богатый, да еще и, возможно, вороватый, украшениями обвешиваться не стала.

Когда я вышла, нашу повозку в виде розового бутона уже выгнали за ворота. Вампирята довольно хрустели фруктами, а стражники строго теснили их от любопытных фрейлин. Когда же я вышла, то на всякий случай за мной увязалось четверо наших охранников. Азар, заметив это, одобрительно кивнул.

— Правильно мыслите, — одобрил он. — Сопровождение никогда лишним не будет. Особенно, если дело касается нашего храма.

Я тревожно поежилась.

Все же, как не крути, а вампиров не просто так тут все презирали. Так как мне приходилось, так или иначе, общаться с местными женщинами, меня не раз спрашивали, где я взяла своего Истара — мол, на фоне остальной массы вампиров он не то что нормальный, просто невероятной порядочности чудо!

А все почему? Подумайте сами, кто хотел бы стать вампиром добровольно? По большей части, это преступники всякие, бродяги, нищие. Те, кто плохо жил, часто покупались на возможность не есть годами. Да только они плохо представляли себе, что такое вампирский голод и быстро умирали, принося кучу проблем окружающим.

Короче, вампиры не были плохи сами по себе. Просто на этот путь вставали изначально не самые лучшие люди. Пользуясь вампирскими силами, они часто подавались в грабители или пираты. Плюс вампиры недаром имели репутацию дешевых проституток, они реально этим часто промышляли.