Агата коротко улыбнулась. И где только тот смущенный парень, который приходил к больничному фонтану? Правда ли Василий не находил себе места на чужой земле, или решил, что к испуганному юноше расположения будет больше, чем к юному деспоту? А ведь в Ничейных Землях она и вовсе видела лишь молодого оборотня, простого и неотесанного…

— Ты изменился, Василий, — заметила она вслух. И, заметив промельк эмоций на лице рутена, добавила тише: — или до этого носил иную маску.

Деспот отозвался мимолетной, но все же заметной улыбкой.

Котлован впечатлял. Огромный, идеально круглый, с отвесными черными стенами, он напоминал что-то совершенно чуждое людям. Агата не могла подобрать сравнения… Ничего из виденного ей ранее не подходило, а видела она многое. Разве что тот водяной элементаль с островов, но сравнивать стихию, огромный смерч, и дыру в земле — неправильно. Тем более что эту «дыру» успешно застроили — в самой нижней ее части располагался едва видный в завесе разноцветного дыма гигантский цех, а к стенам жались постройки поменьше, ярусами спускавшиеся вниз.

— Что тут случилось? — поинтересовалась Агата. — Словно кучу «черной смерти» взорвали.

Через прутья ворот, высоких, с острыми пиками, перегораживавших дорогу дальше, виднелись десятки строений, вместившихся в Котлован.

— Никто не знает, — ответил Василий, первым остановивший коня и спешившийся. — Говорят, что Котлованы, их у нас несколько, — наследие войн Древних, места каких-то мощнейших взрывов. Но повторить такой никто не решился… Хотя в них и у них много маговместительной руды, из которой делают артефакторную изоляцию. Ладно, попробуем договориться с местными, — деспот направился к небольшой будке около ворот.

Рядом с будкой имелась и самая обычная дверь, и небольшое окно, к которому и направился Василий. Короткий разговор — Агата уловила в голосе охранника разом заискивающие и испуганные нотки — и забор со скрипом начал отодвигаться в сторону, освобождая проезд. Почти одновременно с этим от большого, вытянутого строения ниже и левее к ним направился… голем. Тяжелый рокот шагов вторил металлическому лязгу массивной брони.

Агата сглотнула и прошипела на языке Некроса:

— Если он нападет, то, Вэл — к Тайрэ, и Доминику захватите, лошадь вас выдержит. Без разговоров.

— А ты…

— А я справлюсь, — усмехнулась Клинок.

Благо, рукава у местных платьев были достаточно широкими, чтобы скрыть обмотанный вокруг предплечья кистень без рукояти, а расшитые сапожки делали из толстой кожи, позволявшей найти место для легкого плоского лезвия. Да, не ахти какое оружие, но все же.

Голем приближался. Большими, размашистыми шагами, куда быстрее, чем виденные ранее подобные конструкции… Агата, стараясь не отвлекаться на мешающее ощущение близкого сосредоточия местной магии, принялась разглядывать боевое создание. Это, высотой в полтора человеческих роста, отличалось от всех виденных ей ранее. Не простой артефакт: прямо в его центре находился человек. Самый обычный, хитро пристегнутый в вертикальном положении; его ноги странно соотносились с несколько непропорциональными ногами голема, а руки уходили в вытянутые, заканчивающиеся почему-то тремя пальцами, верхние конечности странного создания.

— Позеры, — хмыкнув проговорил Василий. Негромко, но на фроантийском, явно зная, что Агата расслышит за металлическим звоном и далеким клокотанием, шедшим от цехов.

Что-то позерское в этом и правда было: голем с человеком внутри добрался до них, поклонился, немного нелепо дергая руками, и, проскрежетав с ужасным акцентом на фроантийском: «Приветствую, идите за мной», — направился вниз по дороге.

— Интересно, как он управляется, — шепнул Валентин на языке Некроса, стоило их безлошадной повозке тронуться следом. — Я слышал, что некоторые артефакторы пытались сделать протезы, слушающиеся мыслей, но чтобы целый скелет… Невероятно.

— Наверняка показывают свои возможности, — усмехнулась Агата.

— Пожалуй.

Доминика как завороженная следила за бронированным гигантом, широкими шагами двигавшемуся к расположенному на верхнем ярусе вытянутому зданию.

Вблизи стены Котлована казались еще более гладкими; кое-где в них можно было увидеть линии разных пород, превратившихся во что-то черное и почти единообразное.

«Голем» дошел до входа в вытянутое здание. Дым отсюда не шел, да и труб не имелось, зато наличествовали вполне привычного размера окна. Их, к удивлению Агаты, ждали всего два человека. Не то Гильдия их не боялась, не то хотела показать, что не боится.

Клинок спустилась с повозки, стараясь двигаться максимально спокойно и уверенно, но при этом и оглядывать происходящее вокруг. Вроде ничего интересного, рабочих нет, никого нет. Красно-черный кирпич здания чистый, никаких, на вид, мест, где можно было бы спрятать артефакты, никаких колонн, за которым могли бы укрыться убийцы.

Сидевший внутри голема человек разомкнут металлические замки и освободился. Он с лязгом откинул удерживавшую его вертикально полосу металла и, потянувшись, спрыгнул на землю.

— Добро пожаловать, — говорил этот мужчина, одетый в простые черные рубаху и штаны, по-фроантийски с заметным акцентом, — добро пожаловать!

Двое встречающих, среднего возраста женщина в простом черном платье и старик в белой рубашке, черных штанах и черной же безрукавке, молча поклонились.

— Я — Николай Томлинский, полномочный представитель Гильдии первого ранга, приветствую вас в нашем Центральном Южном Цеху, — продолжил «человек из голема». — Мои доверенные лица: Василиса Санивская, специалист по нашим внешним связям, и Дмитрий Фенинский — глава производства и один из опытнейших гильдейских алхимиков.

Женщина и пожилой мужчина вновь поклонились. Василий принялся в ответ представлять собравшихся. Сейчас, вблизи, Агата чувствовала — гильдейцы их боятся. До ужаса, до дрожи. Но внешне все трое оставались невозмутимы. Немалое самообладание.

— Путь сюда из Юграда непрост, — продолжил Николай, — к тому же у нас тут возникла надобность в кое-какой срочной отгрузке, так что предлагаю вам поесть с дороги, немного отдохнуть, получше познакомиться с моими помощниками и тем, чем мы можем быть полезными Некросу. Я буквально через полчаса присоединюсь к вам, заодно сумею предоставить более полные варианты экскурсии по нашим цехам, если, разумеется, вы заинтересованы в том, чтобы увидеть все наши возможности.

Клинок заметила, что у Василия на мгновение дернулся уголок губы, но деспот ничего не сказал в ответ на такой, в общем-то, не самый радушный прием.

Агата кивнула. Не требовать же, чтобы этот Николай непременно их развлекал…

— Как вам будет угодно.

— Вот и прекрасно! Прошу простить, мое присутствие на отгрузке обязательно, но я постараюсь управиться как можно быстрее. — Николай улыбнулся и, развернувшись, полез в своего голема.

— Идемте, — на фроантийском предложил Дмитрий, — к столу и разговорам.

Внутри строение, куда старик повел их молчаливую — часть рутенов не понимала по-фроантийски, а остальным, как и некромантам, пока было не о чем говорить, — делегацию, походило на здание банка в Юграде. Высокий потолок, коридор со многими дверями, на дверях — таблички… Тут не жили, но и не работали в привычном смысле, скорее — заседали местные управляющие.

Дмитрий привел их в довольно большое помещение, где, видимо, раньше проводили собрания. Стол тут превосходил виденный Агатой в банке. Массивный, широкий, на три десятка человек… И заставленный снедью. Напитки, самые разные — и из Союза, и любимое в Некросе вино, и островные, и сок, и обычная вода, и местный квас. Хлеб самого разного вида, жареное, соленое и печенное мясо, какие-то фрукты и овощи…

— Угощайтесь, — кивнул Дмитрий и сел вместе с Василисой во главе стола.

Агата склонила голову. Ее привлекали запахи съестного, но отвлекало что-то иное… Она не сразу, но уловила слышный в помещении слабый гул и гуляющий по залу ветерок. В воздухе не было чего-то металлического, ощущавшегося еще недавно.