Агата не сводила взгляда с Тча. Дракон уже превратился в далекую точку, то поднимавшуюся над черными скалами, то пропадавшую за ними. Даже измененное зрение не помогало разглядеть деталей.

Разумом она понимала, что ничего с ним не случится. Конструкты его типа могли пережить не слишком серьезное попадание светлой силы, да и от физических атак были неплохо защищены. Понимала она и то, что такая нарочито-явная разведка — согласованный план, что Тча прекрасно знал все опасности, что при необходимости он спикирует к воде…

Но все же белые вспышки ей совершенно не нравились. Черные острова, чьи воды год с лишним назад окрасились кровью, были неплохим прикрытием для их небольшого флота, и дракон, если запахнет жареным, или вернется, или вовсе улетит прочь и приземлиться где-нибудь, суша вокруг имелась. Пусть правы Тиван и Варнэ, пусть им действительно стоило заявить о себе и отвлечь восточное крыло приличного по размеру флота, пусть для того, чтобы ловушка захлопнулась, важна приманка…

— Нервничаешь, фахашма, — прошелестел стоявший рядом на палубе Тиван, поправляя шляпу на гладком черепе. — Почему? Неполноценный…

— Перестань его так называть, — мрачно проговорила Клинок, смерив взглядом Костяного Капитана, — Тча. По имени.

— Как пожелаешь, — сухо усмехнулся лич, — но более полноценным его это не сделает. Искажения должны быть… устранены.

Агата скрипнула зубами. Прикоснулась разумом к черноте внутри костяных лат, надавила…

— Понял, понял, не грозись. Любимая домашняя зверюшка и все такое. И — я знаю, что ты меня не уничтожишь.

— А если решу?

— Ты не настолько глупа. Без твоего покорного слуги не выиграть эту битву, — лич, придерживая треуголку, шутливо поклонился, — и эту войну. Жалкие силы пустынников и наймиты не помогут против армады церковников.

Агата отвечать не стала. Просто потому что Тиван, при всем своем характере, был абсолютно прав. Отец Амина, бывший Повелитель Песков, как и его отец и отец его отца, действительно содержал в порядке флот. Вот только флот этот был, по большей части, торговым. Плавали корабли в основном между самим Султанатом и Рутенией, лишь изредка заплывая на острова или отправляясь на север. Ушлые йохры ухитрялись торговать, обходя запрет на невозможность вернуться домой тем, кто покинул страну — товары перегружали прямо в море. Моряки пустынников были людьми лихими, но на таких судах из всей военной силы имелись разве что десяток-другой бойких матросов, при необходимости исполнявших роль абордажной команды.

Армада церковников плыла к побережью Некроса. Везла припасы, бойцов и магов, способных захватить все побережье, уничтожив относительно вольные города вроде Совита. И Агата не обманывалась — церковники наверняка поймут, что нынешняя Завеса Отчаянья, сто с лишним лет хранившая Картаен и государство некромантов, лишь иллюзия. Возможно, уже поняли — после смерти Анны ее магия, скорее всего, исчезла из мира.

Нужно было действовать, пока земли того, что осталось от Некроса, не заполонили церковники. Эти церемониться не будут, выжгут все дотла. Агата, скрепя сердце, отправила Валентина обратно, в Картаен, вместе с десятком наскоро собранных Сольтэ конструктов, самим изобретателем и Греттой. Да, Вэл, как и она сама, понятия не имел, как управлять страной, но на него можно было положиться, да и с его, фажехмы, поддержкой Лиана сможет приструнить Безмолвный Совет и заставить их не спорить, а действовать, обороняя земли. По крайней мере Агата на это надеялась.

Одна ее часть сожалела о том, что едва обретенный супруг больше не делит с ней ложе, что ушло тепло его кожи и мягкая улыбка. Другая радовалась: целителю нечего делать в хаосе сражений, лучше пусть помогает готовить Картаен к обороне. Передовые силы церковников скоро достигнут побережья, и они не будут сидеть сложа руки.

Первым порывом Агаты было атаковать сразу, едва она узнала о близости армады. Налететь вместе с Тча под прикрытием иллюзий, забросать корабли авангарда «черной смертью». Уничтожить суда, несущие внутри себя Сияющих, наемников и вообще всех, кого Светлый Союз поставил себе на службу. Не дать никому ступить на землю некромантов. Выиграть время, перегруппироваться…

Но Варнэ возразил, и она с сожалением приняла его доводы. Да, резкая атака позволит укрепить оборону Картаена, перебросить войска к Квадратным Крепостям, подготовиться к войне. Вот только, разбив авангард с помощью алхимии и с прикрытием менталистов, они раскроют свои карты. Покажут Союзу, что умеют, и позволят остальным церковникам подготовиться, придумать способ отразить следующую атаку. Эффект неожиданности будет потерян, придется самим придумывать что-то новое, а ресурсов у них не так уж и много.

Поэтому авангард не тронули. Поэтому сейчас новоиспеченный Повелитель Песков использовал все свое влияние и с поддержкой «опасных» Марифатона спешно готовил свой «флот» к сражению, изыскивая места для бойцов и опасной алхимии, вроде той же «черной смерти» или «вечного огня». По расчетам Агаты, он должен был скоро закончить и выдвинуться со своей территории, пользуясь возможностями Тары. Ударить йохрам предстояло когда авангард врага высадится, займет порты и церковники почувствуют, что все идет по плану… И тут их атакует десяток конструктов, пока неподвижно затаившихся неподалеку от побережья, а йохры врежутся в центральную часть сил Союза. И, чтобы этот план удался, нужно было разобраться с восточным крылом боевой части армады.

— Нервничаю, — не стала скрывать Агата, — Тча нам нужен, если мы не хотим, чтобы йохры застряли и попали под Уничтожители.

Костяной Капитан отмахнулся.

— Ты переоцениваешь церковников. Они не сражались на море уже век, стычки с пиратами — не в счет. Уже тот факт, что они зачем-то разделили свой флот на пять частей вместо того, чтобы равномерно распределить боевые и транспортные корабли, говорит о многом.

Агата легко повела плечом.

— А в чем они неправы? Ждут нападения с востока, от рутенов и йохров, с которыми у них шаткий мир — и отправили ближе к их водам больше кораблей, способных уничтожать другие. Ждали атаки от нас — и повели остальные боевые суда или в авангарде, чтобы принять бой, если мы пойдем навстречу, или на западе, чтобы прикрыться в том случае, если мы воспользуемся каким-то из портов на окраине материка, и несколько оставили в тылах. Все логично. Центральная часть флота должна пройти по безопасным водам, прикрытая со всех сторон, с кем им воевать?

Клинок мало что понимала в морских сражениях, но все же действия Союза напоминали ей то, как они охраняли посольство на подъезде к Совиту, ну и в целом то, как охраняли обозы. Бойцы спереди, по бокам, и, немного, — в хвосте, а по центру — грузы и ценности. Конечно, «бойцами» корабли не назвать, но все же с судами, предназначенными лишь для перевозки солдат, справиться куда легче, чем с боевыми кораблями и сопровождавшими их «Разрушителями».

Тиван усмехнулся.

— Они не идут по земле, фахашма. На море угроза может прийти и сверху, и снизу. К тому же глава Совета Капитанов так и не закончил свои дела с Хартией, не сумел подавить недовольство своих соплеменников. То есть церковники плывут по водам, где из-за любого острова может показаться неприятель. Показаться, ударить по какому-нибудь фроамону и тут же скрыться. К тому же…

Лич показал рукой туда, куда улетел Тча. Вспышки приближались. Дракона, возвращавшегося к месту, где ждал костяной корабль, явно преследовали.

— Только глупцы попались бы в такую ловушку.

— Не оставлять же нас за спиной?

— Потому я и выбрал это место, — самодовольно усмехнулся лич, — они ждали нас здесь — и вот мы пришли. Думаю, пора выдвигаться.

Клинок развернулась и направилась к юту. Там, в одной из двух «жилых» кают, разместился Джамаил, как оказалось, хорошо известный «опасным», служивший сейчас одним из связных между разрозненными частями «йохрско-некромантского» флота. Поначалу Агата была против его участия во всем этом: слишком велик риск, погибнет — утянет и ученика за собой. Но менталист уверил, что, если понадобится, то Ганима привяжет к себе его товарищ, и что два разума, способных общаться еще и друг с другом, лучше одного.