Он снова вызвал таблицу, надеясь найти пояснения. Никаких подсказок не появилось. Свен сосредоточился на слове «Сила». Строка дрогнула, но осталась такой же. Он попробовал мысленно спросить, много двенадцать или мало. Ответа не последовало.

— Она всегда такая молчаливая? — спросил он.

— Кто?

— Штука перед глазами.

— Я же её не вижу.

— Но о Героях ты что-то знаешь.

Леса пожала плечами.

— Они появляются редко. У каждого свои странности. Один видел над людьми светящиеся знаки и пытался всем назначать цену. Другой месяц искал кнопку, которая должна была вернуть его домой. Третий уверял, что после смерти начнёт сначала.

— И начал?

— Не знаю. После смерти он больше не разговаривал.

Свен помрачнел.

— Обнадёживает.

— Ты просил сведения, а не утешение.

— И что обычно делают эти Герои?

— То же, что остальные. Едят, спорят, торгуют, дерутся. Только громче и с уверенностью, будто мир обязан объяснять им правила.

— А мир не обязан?

— Попробуй спросить у него сам.

Свен посмотрел на окружающие деревья. Те продолжали хранить равнодушное молчание.

— Уже спрашивал. Собеседник из него хуже тебя.

— Но терпеливее.

Леса снова осмотрела его. Теперь взгляд задержался на меховой повязке.

— Скажи, это парадный костюм Героя, местная мода твоего мира или результат проигранного спора?

— У меня украли одежду.

— И память.

— И память.

— Зато оставили скромность.

Свен перехватил дубину поудобнее.

— Я могу получить хотя бы штаны без продолжения этого разговора?

— Можешь.

— Наконец-то хорошая новость.

— За работу.

— А вот и плохая.

Леса присела возле ручья и наполнила флягу. Мурка подошла к ней, ткнулась мордой в плечо и улеглась на траву. Даже лёжа кошка выглядела достаточно большой, чтобы перекрыть тропу.

— До нашего поселения ты босиком не дойдёшь, — сказала Леса. — Точнее, дойдёшь, если повезёт. Но ступни оставишь по дороге. Я могу дать тебе рубаху, портки и лапти. Ещё покажу безопасную тропу.

— В обмен на что?

— Мне нужен мёд.

Свен несколько секунд ждал продолжения.

— И всё?

— А ты рассчитывал убить дракона?

— После пантеры меня уже трудно удивить. Где улей?

Леса указала на север, хотя Свен не представлял, почему это направление считается севером.

— На дальней опушке стоит старый дуб с расщеплённым стволом. В нём поселился рой Бешеных Пчёл. Мне нужны неповреждённые соты.

— Бешеных — это красивое название?

— Очень точное.

Перед глазами снова дрогнул воздух. На этот раз таблица оказалась больше.

Получено задание: «Мёд для друидки»

Заказчик: Леса

Цель: добыть и доставить неповреждённые медовые соты

Место: северная опушка леса, старый дуб с расщеплённым стволом

Основная угроза: Бешеные Пчёлы, уровень 2–3

Дополнительная угроза: возможная охрана лесного духа

Условия: не уничтожать улей; не убивать матку; не сжигать дерево

Основная награда: холщовая рубаха, портки и лапти

Дополнительный бонус: значительный; содержание скрыто до выполнения задания

Срок: 24 игровых часа

Выбор: принять / отказаться

Свен прочитал окно дважды. Второй раз не сделал предложение справедливее.

— Ты предлагаешь мне драться с чудовищными пчёлами второго и третьего уровней за рубаху и лапти?

— Ещё за портки.

— Щедро.

— Я тоже так считаю.

— А чем мне от них отбиваться? — Он поднял сук. — Этим?

Леса оценила дубину.

— Если будешь размахивать достаточно быстро, пчёлы хотя бы умрут от смеха.

— Ты издеваешься.

— Немного. Но задание настоящее.

— Почему не возьмёшь мёд сама? У тебя лук, нож и кошка размером с телегу.

Мурка приоткрыла один глаз.

— Во-первых, Мурка не телега. Во-вторых, она не любит пчёл. В-третьих, мне интересно, действительно ли ты Герой.

— То есть я должен рисковать жизнью ради твоего любопытства?

— Ради одежды. Моё любопытство бесплатно.

Свен ткнул пальцем в строку, которую Леса не видела.

— Здесь написано про лесного духа.

— Иногда он охраняет дуб. Иногда нет.

— Что значит «охраняет»?

— Не любит, когда портят дерево.

— А если я просто возьму соты?

— Тогда всё зависит от того, что лесной дух считает словом «просто».

Свен медленно выдохнул.

— Значит, улей нельзя разрушать, матку нельзя убивать, дерево нельзя жечь. Соты должны остаться целыми. А вокруг летают твари сильнее меня.

— Не сильнее. Выше уровнем.

— Мне от этого намного легче.

— Вот видишь. Я уже помогаю.

— И за всё это я получу лапти.

— Рубаху, портки и лапти, — терпеливо повторила Леса. — Ты почему-то всё время забываешь портки, хотя в твоём положении они должны стоять на первом месте.

Свен посмотрел на свою повязку и почувствовал, что спор проигран ещё до начала.

— А значительный бонус?

— Значительный.

— Какой именно?

— Скрытый.

— Ты его знаешь?

Леса улыбнулась.

— После выполнения узнаешь и ты.

— Удобно устроилась.

— Я одетая. Конечно, удобно.

Он отвернулся, чтобы не видеть её довольное лицо. Окно задания последовало за взглядом и осталось перед глазами. Внизу мягко светились два слова: «Принять» и «Отказаться».

Отказаться хотелось из принципа. Он не знал Лесу, не понимал правил этого мира и не собирался становиться посыльным первой встречной. Пчёлы второго и третьего уровней звучали опасно, хотя само понятие уровня пока ничего ему не говорило. С другой стороны, оставаться одному было ещё глупее.

Интеллект три.

— Очень смешно, — сказал он таблице.

— Я молчу, — заметила Леса.

Свен сосредоточился на слове «Отказаться».

Мир изменился мгновенно.

— Нет, — произнёс он.

Леса пожала плечами.

— Как хочешь. Мурка, идём.

Она развернулась и скрылась между деревьями. Пантера поднялась, задержала на Свене жёлтый взгляд и бесшумно последовала за хозяйкой. Кусты сомкнулись за ними.

Свен остался один.

Светящееся небо не менялось, но лес словно стал темнее. Звуки отдалились. Он окликнул Лесу — сперва негромко, потом во весь голос. Ответа не было.

«И прекрасно, — подумал он. — Не очень-то и хотелось».

Он выбрал направление вдоль ручья и пошёл. Первые сотни шагов дались легко. Потом камни стали острыми. Подошвы быстро покрылись порезами. Корни цепляли пальцы, колючки царапали ноги. Сук оказался слишком тяжёлым для долгого пути, но бросить единственное оружие он не решился.

Ручей внезапно ушёл под камни. Он попытался держать прежнее направление, обогнул поваленное дерево и вскоре понял, что снова видит его с другой стороны. Лес не просто окружал — он путал. Одинаковые стволы вставали впереди, кусты закрывали собственные следы.

Свен звал Лесу. Потом ругал её. Потом снова звал.

Никто не отвечал.

Время тянулось странно. Небо не двигалось, тени почти не менялись. Жажда вернулась, но ручья больше не было слышно. Голые ступни горели. На правой пятке вздулся кровавый пузырь. Желудок сводило от голода.

Когда в кустах раздался хруст, Свен даже обрадовался.

— Мурка? — позвал он.

Из зарослей вышло нечто низкое, серое и длинное. Слишком много суставов. Слишком широкая пасть. По бокам головы дрожали бледные перепонки, улавливая звук.