Мурка подошла к дымящемуся суку, понюхала и чихнула. Затем посмотрела на Свена с таким осуждением, будто удар молнии был его личной невоспитанностью.

— Даже кошка считает меня идиотом.

— Мурка не кошка. И у неё хороший вкус.

Свен осторожно поднял сук. На коре осталась чёрная дорожка, но дерево не рассыпалось.

— Ладно. С богами в первом приближении разобрались. Полсотни неизвестно кого, среди них обидчивая Мэйра, способная редактировать мою голову. Теперь вернёмся к вашему семейному предприятию.

— К какому ещё предприятию?

— Клан Лесовиков. Управляется твоим отцом в должности генерального вождя. Его поддерживает дед — бывший директор, нынешний идеолог, жрец и специалист по галлюциногенам. Четыре жены образуют совет акционеров. Пятнадцать детей ждут распределения долей. А ты — младшая наследница, которая отказалась выполнять семейный бизнес-план, сбежала в лес и связалась с подозрительным варваром.

— Ты не наследник. Ты расходный материал.

— Не разрушай красивую схему. У вашего генерального директора есть сын?

Леса помолчала.

— Признанного наследника мужского пола нет.

— При пятнадцати детях?

— Вот именно.

— И поэтому все смотрят друг на друга и считают, чья дочь выйдет замуж выгоднее?

— Не только поэтому. Власть можно передать мужу дочери, брату, племяннику, тому, кого поддержит совет. Отец ещё силён, но люди любят готовиться к чужой старости заранее.

— А оппозиция?

Леса шумно выдохнула и села на поваленное бревно.

— Вторая жена отца. Моя мачеха. Редкостная змея. Меня терпеть не может.

— Почему именно тебя? Ты младшая из пятнадцати. До трона очередь длиннее, чем за бесплатным пивом.

— Потому что моя мать была первой женой. Потому что дед меня любит. Потому что я стала друидкой без разрешения совета. Потому что Мурка слушает меня. Выбирай любую причину.

— Или все сразу.

— Она плетёт интриги и тянет на свою сторону Нилену, третью жену. Нилена пока держится, но ей есть что терять. Четвёртая жена делает вид, что политика её не касается. Это тоже политика.

— А твой отец?

— Отец уверен, что способен удержать всех одним взглядом.

— Получается?

— Пока он смотрит.

Свен покрутил в руках обугленный сук.

— Ты поэтому хочешь маточкино молочко? Купить поддержку? Вылечить отца? Подлить мачехе и посмотреть, станет ли она бессмертной змеёй?

— Я хочу уйти.

Ответ прозвучал слишком просто.

— В Город?

— Может быть. Открыть трактир. Небольшой. С тёплым пивом, нормальной едой и видом на центральную площадь. Чтобы никто не решал, за кого мне выходить и когда возвращаться.

— Почему тёплое пиво?

— Холодного здесь нет.

— В таком случае цивилизацию придётся строить заново.

— Маточкино молочко стоит дорого. Оно не делает бессмертным сразу, но продлевает жизнь и усиливает некоторые зелья. Даже небольшая порция даст мне начальный капитал.

— Как матери для борделя.

— Я сказала — трактир.

— Семейная традиция требует начинать с похищенных зелий.

— Я ничего не похищаю. Пчёлы могут поделиться.

— Они знают?

Леса не ответила.

— Так и думал. А Мурка?

Девушка посмотрела на пантеру.

— В Город её не возьмёшь. Здесь она королева. Там её посадят в клетку или попытаются убить. И городские лягушки ей не понравятся.

— Серьёзная причина отказаться от собственного дела.

— Ты бы оставил Джека?

Свен представил добермана у закрытой двери.

— Нет.

— Вот и я не оставлю.

Мурка подошла к Лесе и ткнулась лбом ей в плечо. Леса почесала её за ухом. Пантера замурлыкала так низко и громко, что сухие ветки возле костра задрожали.

Свен поймал себя на улыбке.

— Значит, за почти эликсир бессмертия я получу холщовую рубаху, портки, лапти и скрытый бонус.

— Ещё котёнка.

— Какого котёнка?

— От Мурки. Рыженького. Особенного. Шерсть как огонь, глаза как у колдуна.

— Во-первых, я собачник. Во-вторых, как у чёрной пантеры получился рыжий котёнок?

— Отец был рыжим.

— Смелый мужчина.

— Очень.

— И где он?

— Мурка не любит об этом говорить.

Пантера перестала мурлыкать.

— Понял. Не моё дело.

Свен вызвал описание задания.

Задание «Мёд для друидки».

Осталось времени: 12 часов 47 минут.

Цифры заставили его выпрямиться.

— Мы разговаривали почти два часа?

— Ты разговаривал. Я отвечала.

— У нас осталось меньше тринадцати.

— До дуба около часа. В начале светлого периода пчёлы медленнее.

— Ты говорила, что они разумные.

— Разум не мешает быть медленным после сна.

— Они спят?

— Они проводят тёмное время в улье. Некоторые дремлют. Некоторые охраняют. Матка не спит так, как мы.

— А как?

— Сразу всем ульем.

— Очень понятно.

— У неё дар телепатии.

Свен уставился на Лесу.

— Ты решила сообщить это сейчас?

— Ты не спрашивал.

— В задании написано про пчёл второго и третьего уровней, лесного духа и запрет убивать матку. Про телепатию нет ни слова.

— Система не обязана облегчать тебе жизнь.

— А ты обязана? Ты заказчик.

— Я дала тебе работу, одежду и возможность не умереть от первой же простуды.

— Одежду ещё не дала.

— Там, у коряги.

Свен посмотрел. На траве действительно лежали рубаха, портки и лапти. Рядом валялась ещё одна пара штанов, значительно шире и с подозрительным бурым пятном.

— Какие мои?

— Те, что меньше. Другие дедовы.

— Почему дедовы штаны лежат у нашей стоянки?

— Он как-то перепутал их с одеялом и неделю ходил полуголый. С тех пор ему не доверяют наряды. Я взяла запасные.

— Твой дед вообще нормальный?

— На фоне остальных почти святой. Иногда мне кажется, что он просто хорошо притворяется сумасшедшим, когда не хочет убирать хижину.

Свен натянул рубаху. Ткань кололась, зато прикрывала плечи. Портки оказались коротковаты, но после меховой повязки выглядели парадной формой. Лапти натирали одним своим видом.

— Итак, — сказал он, затягивая верёвку на поясе. — Разумные пчёлы. Телепатическая матка. Возможно, лесной дух. Богиня, которая следит за лексикой. У меня обугленная палка, Интеллект три и Обаяние два. План великолепен.

— Один охотник тоже считал себя умным, — сказала Леса. — Пчёлы уговорили его построить им новый улей. С подогревом и вентиляцией.

— Пчёлы?

— Именно.

— Уговорили человека заняться строительством бесплатно?

— Обещали мёд.

— Заплатили?

— Он до сих пор ждёт.

Свен почувствовал профессиональное возмущение.

— Это уже не пчёлы. Это заказчики.

Леса рассмеялась.

— Держись ближе ко мне. Вдруг договорятся и с тобой.

— Со мной не получится. После четвёртого курса архитектурного я распознаю бесплатный проект на расстоянии.

— А матка прочитает это в твоей голове и предложит диплом.

— Тогда обсудим.

Они снова легли. Сон пришёл к Свену ненадолго, зато накрыл сразу: он провалился в него без перехода и увидел Джека, который бежал по звёздному небу к чёрному кругу, таща в зубах свёрнутый чертёж. Потом чертёж раскрылся и оказался крылом гигантской пчелы.

В лоб ударило что-то твёрдое.

Свен вскочил, схватил сук и едва не задел Лесу.

У его ног лежала шишка.

— Вставай, соня, — сказала девушка. — Нам пора.

Небо уже светлело. Не было ни рассвета, ни полосы на горизонте. Звёзды тускнели одновременно, словно кто-то поворачивал невидимый регулятор. Чёрная дыра держалась дольше остальных, а потом серебристый край растворился в ровной синеве. Солнце не взошло. Свет появился сразу повсюду: на листьях, в тумане, на коже.

Пепел костра был холодным. Над травой стлалась белая дымка. Мурка сидела у края поляны и вылизывала лапу, время от времени поглядывая на кусты.