— Допустим, — сказал он. — Вторая причина?

Леса положила ладонь на торбу поверх фляги.

— Улей сказал, что мой долг погашен частично. Я не знаю, что осталось. Не хочу, чтобы в Городе кто-то понял, что ты тоже отмечен Маткой.

— Очень трогательно. Бросаешь меня в лесу ради моей же безопасности.

— Я оставляю тебя там, где ты можешь стать сильнее.

— Если не умру.

— Если будешь думать — не умрёшь.

— У меня Интеллект три. Это, считай, официальный документ.

— В Улье хватило.

Свен хотел ответить, но промолчал. После ментальных слизней, паука и трёх часов рядом с коконами её слова прозвучали почти как похвала. Леса, видимо, тоже это поняла — потому что сразу полезла в торбу и достала сложенный кусок кожи.

— Карта, — сказала она. — Здесь дуб. Здесь ручей. Дальше тропа уходит к Глыбогорию.

Она развернула кожу на земле. Линии были нанесены углём и зелёной краской. Вместо привычных обозначений — дерево с раздвоенным стволом, три камня, похожие на зубы, овраг, спираль и несколько крестов.

— Что означают кресты?

— Места, куда не надо ходить.

— Могилы?

— Иногда.

— А спираль?

— Место, куда совсем не надо ходить.

— Очень информативная картография.

Леса ткнула пальцем в цепочку серых пятен у нижнего края карты.

— У подножия гор пещеры. Там гоблины. Первобытные, жадные и обычно не слишком сильные. На них можно получить опыт и снаряжение. Но не лезь глубоко. Победи тех, кто ходит снаружи, осмотрись и найди укрытие до тёмного периода.

— Гоблины, — сказал Свен. — Конечно. А дальше крысы, летучие мыши и на сороковом уровне — шанс не умереть при взгляде на торговца зельями.

— Не ной. У тебя новая одежда.

— Штаны всё ещё старые.

— Зато не спадают.

— Пояс действительно изменил мою жизнь.

Она сложила карту и протянула ему. Свен убрал её в инвентарь. На этот раз предмет исчез без возражений.

— Значит, ты в Город, я к гоблинам, — сказал он. — И когда встречаемся?

— Когда оба закончим свои дела.

— Снова точное расписание.

— Я найду тебя.

Это прозвучало уверенно. Не обещанием, не просьбой — утверждением человека, который привык возвращаться из леса с тем, за чем пришёл.

Леса поднялась, но не ушла. Вместо этого посмотрела на Мурку.

— Осталось ещё одно.

— Если это непогашенный долг перед ещё одним разумным деревом, я предпочту гоблинов.

Пантера бесшумно исчезла в кустах.

Свен проводил её взглядом.

— Она обиделась?

— Нет. Пошла за подарком.

— Мне уже дали капюшон.

— Этот будет громче.

Мурка вернулась через несколько минут. В пасти она несла небольшой рыжий комок, который болтался за шкирку и возмущённо дрыгал лапами. Пантера подошла к Свену и положила котёнка перед ним.

Котёнок сел. Шерсть торчала во все стороны, уши казались слишком большими, а зелёные глаза смотрели с выражением существа, которое только что пережило публичное унижение и уже подбирало виновных.

— Нет, — сказал Свен.

Котёнок мяукнул.

— Я по жизни собачник.

Котёнок подошёл, вцепился когтями в новые штаны, вскарабкался до пояса и нырнул под рубаху.

Свен замер.

Из-за пазухи донеслось довольное урчание.

— Он сам выбрал, — сказала Леса.

— Он пытается добраться до жизненно важных органов.

— Там тепло.

Мурка сидела напротив и не сводила со Свена глаз.

— Это твой? — спросил он.

Пантера моргнула.

— У Мурки недавно появились котята, — сказала Леса. — Этого она отдаёт тебе.

— Почему именно этого?

— Остальные умнее.

— Начинаю понимать вашу семью.

Котёнок высунул голову из ворота рубахи и лизнул Свена в подбородок.

Интерфейс появился без приглашения.

[Получен питомец.]

[Имя: введите имя.]

[Вид: котёнок Мурки.]

[Возможные свойства: обнаружение скрытых ловушек; шанс предупредить о магических аномалиях; пугающее действие мяуканья на противников-новичков.]

Свен медленно перечитал последнюю строку.

— Пугающее мяуканье?

— Я предупреждала, что он особенный.

— Чем именно? Хорошей дикцией?

— Дети Мурки чувствуют ложь. И магию. Иногда опасность.

— Иногда?

— Когда не спят, не едят и не заняты чем-то важным.

Котёнок снова спрятался под рубахой.

— То есть почти никогда.

Леса присела рядом и почесала рыжую голову, показавшуюся из ворота.

— Говорят, отцом одного из выводков был лесной дух. Или старый шаман, который слишком долго прожил зверем и забыл, как превращаться обратно.

— Ты веришь?

— Нет.

— Быстро.

— Я верю Мурке. А она не рассказывает, где гуляет.

Пантера отвернулась с подчёркнутым достоинством.

— Хорошо, — сказал Свен. — Требуется имя.

Он посмотрел на котёнка. Тот выбрался наружу, перебрался на плечо и уселся, вцепившись когтями в капюшон. Маленькая рыжая морда была поднята так гордо, будто перед ним уже выстроили войско.

— Командор Рыжий.

[Имя принято.]

[Командор Рыжий: симпатия 0.]

— Ноль? — возмутился Свен. — Я назвал тебя командором.

Котёнок зевнул.

— Неблагодарное командование.

Леса улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной.

— Не снимай его с плеча силой. Если спрячется — значит, испугался. Если шипит — остановись и осмотрись. Если убежит…

— Значит, мне тоже бежать?

— Значит, ты пропустил момент, когда надо было бежать.

Она поправила ремень торбы. Мурка встала рядом.

Наступила пауза. Свен обнаружил, что для неё у него нет подходящей шутки. Точнее, их было слишком много, и каждая звучала хуже молчания.

— Ты вернёшься? — спросил он.

— Да.

— Даже если продашь молочко и купишь трактир?

— Особенно тогда. Кто-то должен будет таскать бочки.

— Архитектор. Стриптизёр. Варвар. Носильщик. Карьера развивается.

Леса шагнула к нему и обняла — быстро, крепко, без той неловкости, которую он ожидал. Свен успел почувствовать запах дыма в её волосах и тепло её ладони на спине. Потом она отстранилась.

— Не умри, — сказала она.

— Постараюсь. Но ты оставила очень расплывчатое техническое задание.

— Выполни как-нибудь творчески.

Мурка подошла следом. Свен приготовился к прощальному рыку, но пантера ткнулась носом в голову котёнка, обнюхала капюшон и тихо фыркнула ему в лицо.

— Я тоже буду скучать.

Мурка показала клыки.

— Хорошо. Не буду.

Леса пошла первой. Чёрная пантера двинулась за ней. Через несколько шагов девушка обернулась и подняла руку. Свен ответил тем же. Ещё через минуту обе исчезли среди стволов, будто лес сомкнулся за ними.

Командор Рыжий замурлыкал на его плече.

— Ну что, — сказал Свен. — Нас бросили. Теперь мы свободные, независимые и понятия не имеем, куда идти.

Карта возникла перед глазами после мысленного запроса. Угольная линия указывала на северо-запад.

— Поправка. Понятие есть. Уверенности нет.

Он поднялся. Ступня отозвалась болью, но листья Лесы приглушили жжение. Свен попробовал наступить осторожно, затем перенёс вес. Идти было можно. Быстро — нет.

Обломок сука он оставил у дерева. В нескольких шагах нашёл прямую сухую ветвь, проверил на изгиб и обломал мелкие сучки. Получился посох чуть выше плеча.

— Оружие, — сказал Свен. — Качество: найдено под ногами. Редкость: никому не нужно.

Командор Рыжий тронул ветвь лапой.

— Не критикуй. У тебя вообще оружие встроенное.

Тропа шла между влажными стволами, постепенно поднимаясь. Свет вокруг становился ярче, но направление по нему определить было невозможно. Ни солнечных пятен, ни длинных теней, ни привычного ощущения утра. Небо над верхушками оставалось незнакомым, равномерно светлым — будто огромный потолок.