Тело знало, как драться.

Это было первой хорошей новостью.

Вторая новость не появилась.

Он решил подняться выше по ручью. Вода рано или поздно должна была привести к людям — или хотя бы к месту, где лес становился реже. Сделав несколько шагов, он остановился. В кустах справа что-то шевельнулось.

Не хрустнула ветка. Не зашелестели листья. Просто тень между стволами стала плотнее и отделилась от леса.

На поляну вышла огромная чёрная кошка.

Она была похожа на пантеру, если пантеру кормить мясом быков и не ограничивать в росте. Голова находилась почти на уровне его груди. Под гладкой шкурой перекатывались мышцы. Лапы ступали бесшумно, но каждая казалась способной одним ударом сломать человеку позвоночник. Зверь остановился между ним и лесом, медленно распахнул пасть и показал клыки длиной с палец.

— Вот и местные жители, — пробормотал он.

Кошка не оценила приветствие. Её хвост ударил по траве.

Он сжал сук двумя руками. Бежать было некуда. До ближайшего дерева — десяток шагов, и нижние ветви начинались слишком высоко. Ручей неглубокий, укрыться в нём невозможно. Зверь быстрее. Оставалось сделать вид, что у голого человека с палкой имеется план.

Страх пришёл холодный и ясный. Он не сковал движения, а, наоборот, очистил голову. Варвар видел, как кошка перенесла вес на задние лапы, как дрогнули усы, как чуть опустилась голова. Она готовилась к прыжку.

Он поднял дубину над плечом.

Первый удар следовало нанести в нос или висок. Если промахнётся — подставить левую руку, не дать добраться до горла и бить обломанным концом в глаз. План был отвратительным. Другого не имелось.

Кошка тихо зарычала.

Он шагнул навстречу.

— Мурка! Стоять!

Женский голос прозвучал резко, как хлопок ладонью по столу.

Пантера дёрнула ухом и застыла. Он тоже остановился, но дубину не опустил.

Из кустов вышла девушка. Она двигалась быстро и легко, словно тропа сама появлялась под её ногами. Медные волосы были заплетены в две тугие косы. Одежда из ткани и мягкой кожи плотно прилегала к телу и не цеплялась за ветки. На поясе висели нож, несколько мешочков и маленькая фляга. За спиной виднелся короткий лук.

Девушка сперва посмотрела на кошку, затем на него, после чего снова на кошку.

— Мурка, я понимаю, — сказала она уже спокойнее. — Оно большое, шумное и само к тебе полезло. Но тебе нельзя жирное. Ты недавно котят принесла.

Пантера недовольно фыркнула.

— Я не жирный, — возразил он.

Девушка окинула его медленным взглядом — от босых ног до спутанных волос.

— Это ты сейчас защищаешь честь или предлагаешь проверить?

— Я предлагаю забрать свою кошку.

— Она сама ходит. В отличие от некоторых, даже знает куда.

Он сильнее стиснул сук.

— Ещё один шаг этой твари — и я проломлю ей голову.

Девушка подняла брови. Пантера снова показала клыки, будто поняла каждое слово.

— Конечно, — сказала незнакомка. — Именно поэтому ты держишь ветку неправильным концом.

Он мельком взглянул на своё оружие. Концы были почти одинаковыми. Когда поднял глаза, девушка улыбалась.

— Очень смешно.

— Мне — да. Мурке, похоже, тоже.

Кошка закрыла пасть, но осталась между ними. Девушка коснулась пальцами её загривка. Зверь сразу расслабился, хотя жёлтые глаза продолжали следить за дубиной.

— Опусти палку, — предложила незнакомка. — Если бы Мурка решила тебя съесть, мы бы сейчас разговаривали не с тобой.

— Утешила.

— Я старалась.

Он неохотно опустил сук, но не бросил. Девушка подошла ближе, обошла воронку и внимательно осмотрела примятую траву. Потом посмотрела вверх, в ровное голубое небо.

— Следов нет, — сказала она.

— Чьих?

— Тех, кто мог тебя принести. Ты ведь не из ручья выполз?

— А если из ручья?

— Тогда у воды отвратительный вкус.

Она остановилась в нескольких шагах. Он заметил, что её ладонь лежит рядом с рукоятью ножа. Девушка улыбалась, но беспечной не была.

— Ты, похоже, Герой, — произнесла она.

— Похоже на оскорбление.

— Иногда это одно и то же.

— Что значит «Герой»?

— Значит, ты появляешься неизвестно откуда, ничего не понимаешь, задаёшь много вопросов и очень быстро начинаешь менять чужую жизнь к худшему.

— А к лучшему?

— Такое тоже рассказывают. Обычно сами Герои.

Он посмотрел на воронку, потом на небо без солнца.

— Допустим, я не Герой.

— Допустим. Тогда ты просто почти голый незнакомец, свалившийся на мою поляну. Этот вариант мне нравится ещё меньше.

— Твоя поляна?

— Мой лес. Поляна общая. Мурка считает, что её.

Пантера коротко рыкнула.

— Видишь? Уже спорит.

— Где я?

Насмешка на лице девушки чуть ослабла.

— В Эдеме.

Название ничего не пробудило. Ни карты, ни истории, ни ощущения дома.

— Это страна?

— Это мир. Или место. Или ловушка — смотря кого спросить. Но сейчас ты на земле Лесовиков.

— А ты, значит, лесовик?

— Лесовичка, если тебе так проще.

— Мне было бы проще, если бы ты объяснила, как отсюда выбраться.

— Куда?

Он открыл рот и не нашёл ответа.

Девушка заметила заминку. В её глазах на миг мелькнуло не сочувствие, а внимательный интерес.

— Не помнишь?

— Помню достаточно.

— Например?

— Что не следует рассказывать всё первой встречной.

— Особенно если первая встречная вооружена, одета и не потерялась.

Он хотел ответить, но пространство перед глазами дрогнуло. Сначала он решил, что снова начинается головокружение. Воздух стал мутным, по нему прошли тонкие светлые линии. Они пересеклись, образовали прямоугольник, и перед ним возникла полупрозрачная таблица. Лес за ней оставался виден, но буквы светились так отчётливо, будто их вырезали на стекле.

Он застыл.

Имя: Свен

Класс: Варвар

Уровень: 1

Сила: 12

Выносливость: 10

Интеллект: 3

Обаяние: 2

Инвентарь: пусто

Оружие: отсутствует

Экипировка: рваная меховая набедренная повязка

Первая строка ударила сильнее остальных.

Свен.

Имя легло на место, как камень в давно подготовленное углубление. Не возникло ни воспоминаний, ни лиц, ни прошлого, но сомнения не было: его звали Свен.

— Свен, — произнёс он.

— Рада знакомству, — сказала девушка. — Хотя ты мог представиться раньше.

Он перевёл взгляд на неё. Таблица послушно осталась в воздухе.

— Ты это видишь?

— Что именно?

— Надписи.

Девушка посмотрела туда, куда он указывал, и провела ладонью сквозь таблицу. Буквы не дрогнули.

— Нет. Но выражение у тебя такое, будто невидимый учитель сообщил результаты экзамена.

Свен перечитал строки.

Сила двенадцать. Выносливость десять. Он не знал шкалы, но эти числа хотя бы не выглядели позорными. Интеллект три. Обаяние два.

— Эта штука издевается.

— Значит, разумная.

— Почему интеллект три?

— Потому что ты угрожал пантере палкой?

— Я собирался победить.

— Тогда три — щедрая оценка.

Свен мысленно пожелал, чтобы таблица исчезла. Она мигнула и растворилась. Он тут же захотел вернуть её — и строки появились снова.

— Полезный фокус, — пробормотал он.

Класс «Варвар» не удивил, хотя должен был. Слово уже сидело в памяти рядом с полкой и Старухой. Но откуда неизвестная сила знала его имя? Кто определил числа? Почему в графе экипировки сочли необходимым отдельно унизить его повязку?

Он закрыл таблицу и посмотрел на девушку.

— Теперь твоя очередь.

— Что?

— Имя.

— Леса.

— Леса?

— Одной вполне достаточно. Если заблудишься, можешь звать весь сразу.

— А кошку действительно зовут Мурка?

— Её полное имя тебе не выговорить.

Мурка зевнула, продемонстрировав клыки.

— Верю, — сказал Свен.