— С носатымтвоим …сокурсником. Красавец блондин. Он преподаватель? Не огневик, случайно? Когда, говоришь, обучение начнется? Ой, — она пребольно ткнула меня локтем в бок, — ответь, ответь на поклон, чтоб он подошел!!

Еще чего не хватало! Мелвин, а это именно он стоял рядом с Джеем, как раз склонялся в поклоне, пытаясь перехватить мой взгляд. Я застыла, но в этот момент Кэсси просто взяла и дернула меня за косу! Вот бессовестная! Не знаю, увидел ли Мелвин этот подлый трюк, но мой судорожный кивок он принял за приглашение и, осторожно обходя столики, двинулся прямо к нам.

Он двигался быстро, бесшумно и грациозно. Не одна девичья головка обернулась ему вслед, но он ни на кого не смотрел. Самое интересное, что на Мелвина с любопытством смотрели все: и парни-студенты, и даже преподаватели обоих полов. Это уже не спишешь на притягательную внешность. Чем же он успел прославиться так быстро? У нашего столика он остановился достаточно далеко, чтобы его не пригласили присесть и улыбнулся.

— Дамы, приятного аппетита! Послеактивной прогулки на свежем воздухе он особенно сильный, не правда ли, госпожа Матильда?

Вот гад! Еще не хватало, чтобы он при Кэсси о спуске проболтался.

Я изобразила на лице максимально холодную улыбку. Леденящую, я бы даже сказала.

— Благодарю, господин Мелвин, но у меня всегда отменный аппетит вне зависимости отактивности прогулок.

Кэсси фыркнула, Мелвин проглотил усмешку, я попыталась исправиться:

— Я имею в виду, здесь всегда отлично кормят.

В этот момент Кэсси пихнула меня ногой под столом, требуя ее представить. Не многовато ли физической агрессии за один день? Вернемся в комнату, оттаскаю ее за косы!

— Кэсси, позволь тебе представить господина Мелвина Вэрроу…эээ, — тут я зависла, понимая, что ничего не знаю о Мелвине кроме того, что он — приятель некоего «мрачного носатого господина».

— Со вчерашнего дня я имею честь занимать должность советника по связям с людьми в Элвен-кассл, — поспешил добавить Мелвин.

— Господин Мелвин, это моя сестра, Кассандра тан-Эванс, первокурсница.

Мелвин вежливо кивнул, но глянул на Кэсси мельком и, похоже, ничуть не впечатлился ее красотой. Ох, это он зря. Ничто не может выбесить мою нежную младшенькую сестричку сильнее, чем безразличие к ее особе.

— Советник… — протянула она с придыханием… — Мне как раз очень нужны советы…как новенькой неопытной магичке….

Похоже факт, что Мелвин — не маг, ничуть ее не смутил. Он глянул на нее с непонятным выражением лица, как-то весь подобрался и приложил руку к груди:

— Уверен, ваша сестра, будучи выпускницей академии, даст вам гораздо более дельные советы, чем я. Хорошего вечера, дамы!

И ушел! Кэсси сердито бросила вилку на тарелку. Ее злое личико было таким забавным, что я с трудом сдержала улыбку. Ох, непросто дается сестричке открытие, что не весь мир вокруг нее вертится!

— Я устала, — капризно заявила она. — Мы весь твой план выполнили или ты и дальше меня собираешься по замку таскать?

Ну вот, вернулось мрачное настроение.

— Нет, не собираюсь. Завтра начинается нулевая неделя, для вас пройдут организационные собрания, как общие, так и отдельно по факультетам. С этого момента, Кэсси, я не буду тебя сопровождать. Мне пора приступать к работе, тебе — знакомиться с сокурсниками. До вечера отдыхай, ужинать мы будем у тети с дядей, я зайду за тобой. Сегодня переночуем в гостевом крыле, но завтра тебе нужно будет переехать в корпус огневиков. Я помогу с вещами.

— Вот радость-то, — кисло съязвила Кэсси, — достанется в соседки какая-нибудь тупица. Почему я и дальше не могу жить в гостевом крыле?

— Потому что дядя не сделает исключение даже для любимой племянницы. Не кисни, я уверена, тебе здесь понравится! А пока…

Студент, разбивший бокал, все это время продолжал сидеть над пустой уже тарелкой, незаметно (как он думал), повернувшись к нам полубоком. Если он так будет следить за нами, то заработает косоглазие. Я пригляделась. Милый, тихий, безобидный. Внимание Кэсси ему явно не грозит, а вот его интересом к ней я, пожалуй, воспользуюсь.

— Подожди секунду! — попросила я Кэсси и решительно направилась к соседнему столику.

При моем приближении юноша вскочил и склонил голову. Я улыбнулась:

— Простите, могу я узнать ваше имя?

— Адайн тан-Прайс к вашим услугам!

Отлично, огневик, как я и думала.

— Меня зовут Матильда дер-Эванс, я — новый секретарь академии. Господин Адайн, подскажите, на каком курсе вы учитесь?

— На втором.

— Тогда у меня к Вам просьба. Моя сестра только приехала, и ей очень хотелось бы увидеть, на что способная стихийная магия опытного огневика. Может вы согласитесь… — я снизила голос до шепота, чтобы не расслышала Кэсси.

Адайн краснел и бледнел и, конечно, на просьбу согласился. Через полчаса, закутавшись в плащи, мы стояли на широком балконе, а в январских сумерках над нами расцветал вспышками фейерверк. Это заклинание не требовало сильных магических затрат, и я помнила, что студенты часто так развлекались, выдумывая новые узоры. С длинных пальцев Адайна срывались огоньки и, уносившись ввысь, расчерчивали небо причудливыми ало-золотыми цветами и птицами.

Вскоре на балконе собралась уже внушительная толпа. Девушки восхищенно ахали, парни-огневики, поддавшись азарту, запускали в небо все новые заклинания. Вот проплыл по небу сверкающий парусник. Вот, раскинув золотые крылья, пролетел феникс…

Кэсси, запрокинув голову, завороженно смотрела в небо. Но восхитили ее не росчерки узоров, а сам факт, что магу огня подвластно такое чудо.

— И я, и я так смогу? — чуть не подпрыгивала она, хватаясь то за меня, то за Адайна.

— Конечно сможете, — краснея, подтвердил Адайн, окончательно покоренный моей сестричкой.

Фейерверк, как я надеялась, примирил Кэсси с предстоящей учебой, по крайней мере, с балкона она уходила повеселевшая. А меня что-то заставило обернуться. Все уже разошлись и только Джастин эйр-Ллойд, подняв руку, старательно стирал неведомой воздушной кистью тлеющие в темноте узоры…

Ретроспектива. Почти две недели назад

Одной из устоявшихся традиций, связывающих миры магов и людей, считался традиционный обмен подарками на Новый год. В хронологии миров было много расхождений: люди отсчитывали года от Рождества Христова, маги — от Сошествия силы (что случилось на несколько столетий раньше). Месяцы в магическом мире содержали иное количество дней и были привязаны к системе, которая в искаженном виде была и у людей и называлась Колесом года. Но параллельно развивающиеся миры сходились в одной точке: у них всегда совпадала дата наступления Нового года. Поэтому издавна обмен теплыми пожеланиями и подарками стал своеобразным ритуалом, залогом добрых намерений и дружбы.

На сегодняшний момент подарками обменивались как со-правители (место визитов чередовалось — в этом году король гостил у Владыки), так и главы, начальники, директора крупных министерств и ведомств с обеих сторон. Поэтому в тайной человеческой службе никого не удивило, что во внутренний двор въехала черная карета с плотными занавесками (использование магии защиты на человеческой территории считалось дурным тоном). Впрочем, как подозревал господин Сегрейв, начальник секретной службы, диффорды все равно использовали магию, ведь никто из людей не смог бы это отследить.

Встреча сторон прошла в непринужденной обстановке: красиво упакованные коробки перекочевали из рук в руки, наградные грамоты с обеих сторон были подписаны, а чаепитие приправлено ни к чему не обязывающими вежливыми разговорами. Но потом глава, к некоторому удивлению господина Сегрейва замешкался.

— Простите, я понимаю, время не самое подходящее, но возник довольно сложный вопрос, который мне хотелось бы с Вами обсудить. Я бы сказал, неотложный.

— Тогда прошу в кабинет!

Что они могли пронюхать? Господин Сегрейв лихорадочно перебирал мысли. Узнали, что их стихийную ловушку, наконец-то научились разбирать? Или что недавно была приобретена контрабандная партия артефактов?