Кэсси огляделась. Не так роскошно, как в столичной чайной комнате ее старшей сестры, но мило и уютно.Прилично, как заметила бы Матильда. Стены чайной были оклеены полосатыми обоями, на стенах развешены картины, зеркала, множество светильников. На столах — кружевные скатерти и изящные салфетки, сервизы тонкого фарфора. В витрине под стеклом были разложены на тарелках пирожные.

Место пользовалось популярностью у студенток академии, Тайра и Энфис давно зазывали Кэсси, но из-за совмещения учебы и обязанностей ассистентки она и так еле успевала с делами, так что до этого дня не была здесь. В чайной было спокойно и уютно, за соседним столиком беседовали две дамы средних лет, в нише за ширмой, увитой цветами, чаевничало семейство: мать с тремя девочками в очаровательных дорожных платьях. Кэсси невольно улыбнулась, вспомнив племянников.

Но желание дождаться Мелвина не давало ей расслабиться. Кэсси решила для себя, что, когда он пойдет обратно, она его догонит, скажет, что была по делам в деревне. Она продумала все объяснения и детали беседы, но, когда знакомая широкоплечая фигура наконец появилась на дороге, ее план рассыпался искрами: Мелвин шел не один, а под руку с какой-то девицей. Человечка — ни одна магичка не станет так кутаться, спасаясь от кусачего февральского мороза. Но при этом зимнее пальто с меховой оторочкой выгодно подчеркивало пышные формы, а меховая шапочка кокетливо была сдвинута набок. И вообще…прижималась девица к Мелвину куда теснее, чем позволяли приличия. А он, похоже, и не возражал! Так вот какие у него «неотложные» дела! Неужели ему хватит наглости эту… в замок привести⁈

Кэсси бросилась на улицу как раз, чтобы увидеть, что парочка свернула в другую сторону, на дорогу, что вела к фермам. Сначала они чинно шагали по дороге. Потом остановились, и Кэсси увидела, как руки девицы скользнули вверх по плечам, обвили шею господина советника, а тот, в свою очередь, обнял свою спутницу за талию.

Волна внезапной ярости и отвращения поднялась к горлу, Кэсси почувствовала, как кружится голова и звенит в ушах ветер. Внезапный порыв так пошатнул деревья, что шапки снега, лежавшие на пышных еловых ветках лавиной обрушились на стоявших под деревьями людей. Что было дальше, Кэсси не видела. Поскальзываясь и задыхаясь от слез, девушка бросилась назад, и от развилки дальше по дороге, ведущей обратно в академию. Сильный ветер раскачивал деревья и казалось, что ели машут руками, словно суровые тетушки вознамерились отшлепать нерадивую воспитанницу. И только когда она достигла ворот замка, ветер отступил.

Ретроспектива. Час назад…

Для встречи глава тайной службы выбрал постоялый двор: здесь всегда было много путников и можно было пообщаться, не привлекая к себе внимания. Он заплатил за отдельный кабинет, заказал пиво, которое никто не собирался пить, и закуски.

— Я доволен вами, Мелвин, — сказал он после приветствия. — К сожалению, профессор сейчас за границей, но мы обязательно его арестуем.

— Значит, он и был заговорщиком. Но не единственным же? Из тех, с кем я успел пообщаться в замке, выяснилось, что он был довольно замкнутым. Да, его любили студенты, но ни с кем из персонала он не поддерживал отношений, даже не на всех собраниях появлялся. Судя по всему, он связан с кем-то из людей, но сейчас в замке никого нет, значит, планировалась встреча накануне Бала.

— Ты привез списки?

— Да, конечно, — Мелвин передал начальнику копии документов, что давала ему Матильда и списки людей, утвержденных человеческим министерством.

— Мы все проверим, это тебя уже не касается. Мы тоже думаем, что он в заговоре с людьми. Он покинул службу у Владыки со скандалом, разругался со всей верхушкой, ушел на понижение — обучать не диффордов даже, а стихийников воздуха. Для его возраста, статуса, уровня силы это был весьма неудачный размен. Но, видимо, он как раз искал себе место, где можно заниматься исследованиями, не привлекая к себе внимания. Подальше от Владыки.

— Могу я узнать, что за исследования? — поинтересовался Мелвин.

Глава покрутил кружку с пивом, но к напитку, конечно, не притронулся. Словно взвешивал за и против.

— Он искал способ превратить людей в магов….

— А такое возможно⁇

— Если забрать силу Владыки, кто знает. Ритуалы описаны довольно подробно, но кто же рискнет это проверять?

— Установлено, как ему удалось получить свитки из архива? Я уточнил, на момент похищения он находился в замке. Но на каникулы уезжал в столицу, так что мог там встретиться с сообщниками.

— Да, сейчас мы проверяем всех, с кем он встречался до своего отъезда.

— Значит, все свитки были в найденном ларце?

— Да, там было много…кхм…компрометирующего… по крайней мере, все пять свитков нашлись. Мотивы профессора понятны: все его многочисленные потомки — люди.

— Но почему тогда он оставил ларец в академии?

— Хороший вопрос, Мел. Возможно, потому что планировал вернуться как раз к Балу. Вашему другу, Джастину, он же писал, что замещать его будет нужно лишь до конца семестра?

— Да, верно.

— Думаю, самим фактом своего отъезда он хотел отвести от себя подозрения, пока не утихнет шумиха вокруг исчезновения свитков.

— Значит, дело раскрыто?

Странно, но почему-то мысль о том, что придется уехать из академии, не вызвала у Мела энтузиазма.

— Пока мы не доберемся до профессора и не допросим его, нет. Но что-то мне подсказывает, мой мальчик, что с профессором что-то случится раньше, чем мы его найдем… Я не привык верить делам, которые раскрываются так гладко. Не найдены его сообщники. Так что ты остаешься в замке. Тем более, люди будут недовольны, если мы сейчас заменим «советника». Придется тебе еще немного побыть в роли устроителя балов, все не по злачным местам бегать! Пройдет Бал, тогда уедешь. На связи!

Мужчины обменялись крепким рукопожатием и распрощались. Выждав какое-то время после ухода начальника, Мел вышел из здания, огляделся. По дороге сюда он, конечно, заметил Кэсси (хорош бы был агент, что не заметит слежку, особенно столь неумелую), хотя вида не подал. Он знал, что в деревне все равно оторвется от нее, а подождать и поговорить с ней не решился. Его брала досада. Конечно, тогда, в тайнике, они вместе пережили много неприятных минут, но… Мел решил, что нужно держать дистанцию. А она побежала за ним, вот дурочка! И все же в открытую ее отвадить у него пока не хватало духа. Да и он сам, пожалуй, в последнее время мог дать ей необоснованные надежды. Их танец на Празднике Ветра, шутливые перепалки… Нет, пора все это прекращать! С этого момента он будет держаться строго в рамках делового этикета! Тем более, что…

— Вы не видите меня в упор, господин Вэрроу? — вдруг раздался звонкий голос. — Просто задумались или еще дуетесь за прошлый раз?

Вышедшая из лавки девушка протягивала ему руки в узорчатых варежках, ее черные глаза смеялись, пунцовые губы изогнулись в лукавой улыбке.

— Линда? Какими судьбами ты здесь?

Она подошла ближе, без стеснения мазнула поцелуем по губам.

— Могу спросить тебя то же самое, но ответ, наверное, будет у нас один: очередное дело?

— Не понимаю, о чем ты…

Она рассмеялась:

— Ну, конечно. Все, как всегда!

Линда была человечкой, но при этом завербована тайной магической службой. Такая необходимость возникала порой, когда к слежке за объектами было необходимо подключить женское обаяние и хитрость. Женщин-диффордов не было, магички не могли скрыть свою стихийную силу, и вот тут как раз весьма кстати оказывались женщины, подобные Линде. Эффектная и уверенная в себе, раскованная и не брезгующая самими неприглядными способами войти в доверие, за два года она прекрасно себя зарекомендовала. Мелвин никогда не был снобом и спокойно относился к тому, что она соблазняет нужных тайной службе людей и магов, чтобы выведать их секреты. К тому же он знал, что почти все деньги, что Линда получала за службу, она отправляла своим пожилым родителям и многочисленным младшим братьям-сестрам в провинцию.