— Так, завтра с утра нужно отдать списки господину Мелвину, — вздохнула устало Матильда.

— Хочешь, я отнесу? — предложил Джастин.

— Ты помочь хочешь или оградить меня от встречи с ним? — кокетливо улыбнулась Тилли.

— Ну, на это у меня нет никаких прав…

Она встала из-за стола. Джастин растерялся.

— Ты куда?

— Хочу взять из библиотеки какой-нибудь тяжелый фолиант и хорошенько стукнуть им тебя по голове. Джастин эйр-Ллойд, ты совсем дурак? Я не понимаю, почему ты так себя ведешь, противоречишь сам себе. Но мне это все надоело! Я достаточно изводила себя сомнениями, но поняла, что так и не дождусь объяснений? Можешь, наконец, рассказать, что происходит⁈

— Я…Мне… Я просто…

— Понятно, — вздохнула она. — Это будет труднее, чем на итоговом экзамене отвечать. Джей, почему ты меня бросил?

Вот. Она сделала это. Спросила словно в ледяную воду с обрыва шагнула. Джастин, сбиваясь и путаясь, рассказал ей, что тогда произошло. Тилли долго молчала.

— Понятно, — наконец сказала она. — То есть, моего мнения спросить тогда ты не догадался. И как в этот план вписывалась Пенни?

— Кто?

— Твоя однокурсница, с которой ты весь Бал танцевал тогда.

— Ну, я думал, что тогда ты точно не подойдешь.

— Беру свои слова обратно. Ты — не дурак. Ты безмозглый идиот! Я пять лет пыталась понять, что произошло… Ладно. И что теперь?

— А что теперь?

Матильда посмотрела на него так, словно он был мишенью на магической тренировке.

— Так, Джастин, помнишь, как нас учили магические союзы создавать? Каждый делает свои пять шагов навстречу. Я свои прошла, но всему есть предел. Если тебя устраивает текущее положение дел, и мы общаемся как коллеги, то тогда не смей ревновать меня к Мелвину и вообще ни к кому. И перестань смотреть на меня, когда думаешь, что я этого не вижу… И…ты считаешь нормально, что я пытаюсь вытянуть из тебя, как ты ко мне относишься сейчас и…

Тут она расплакалась и убежала. Документы так и остались лежать на столе.

Ретроспектива. Накануне

По дороге в столовую Кэсси нагнал Адайн.

— Как работа? — спросил он. — Устала? Как советник, не придирался?

Кэсси усмехнулась. Как много желающих принять участие в ее судьбе. Тетка стремится сделать ее шпионкой, Тилли старается уберечь от соблазна (или Мелвина уберечь от ее, Кэсси, внимания), Адайн вот, бедняжка, ревнует, но никогда не признается в этом даже себе.

— Нормально. С людьми мне пока привычнее общаться, чем с магами. В тонкостях этикета я разбираюсь куда лучше, чем в магии.

— Я мог бы с тобой дополнительно позаниматься, — не сдавался он.

— Спасибо, Адайн, ты такой милый, я очень ценю твою заботу!

Адайн покраснел от похвалы, а Кэсси в который раз подумала, как скучно общаться с теми, кто так явно проявляет свою симпатию к ней. О том, что ей скучно, просто потому что симпатия — невзаимная, она как-то не подумала. Нет, Адайн, конечно, верный, милый, с ним весело и просто, но он такой предсказуемый. С Мелвином общаться было куда интереснее. Увидев его у выдачи, Кэсси тут же встрепенулась. Что он там говорил, не хочет лишать ее компании. Ну-ну.

— Адайн, — с самой честной своей улыбкой обратилась она к спутнику, — я что-то совсем заработалась, забыла в библиотеке свой доклад по огневедению, а завтра сдавать. Мы сегодня с советником столько кругов по замку намотали, не хочу опять подниматься в библиотеку…

— Я принесу! — сообразил Адайн и развернувшись, умчался в библиотеку.

Кэсси улыбнулась, помахала Энфис и Седрику, сидящих в огневой зоне и уверенно направилась к выдаче.

— Добрый вечер, господин Мелвин! — смиренно сказала она.

— Госпожа Кассандра, — Мел был верен своему правилу держаться на людях официально, но тут же усмехнулся. — Давно не виделись!

— У меня к Вам просьба. Можете все-таки со мной поужинать?

Он вздернул бровь, Кэсси торопливо объяснила, кивнув в огненную зону:

— Сегодня я буду там третьей лишней, а сидеть за столиком в одиночестве не хочется.

Мелвин ухмыльнулся:

— Уверен, что через пару минут половина зала будет драться на вилках за право к Вам присоединиться!

Вот гад! Кэсси опустила ресницы:

— Вы преувеличиваете мою популярность! Видите ли, прошлогодняя ассистентка рассказала, что они всегда ужинали с господином Гастингсом. Если сейчас все увидят, что мы оба здесь, но едим отдельно, подумают, что я не справилась. Знали бы вы, какие злые языки у здешних магичек, — с глубоким вздохом закончила она.

— То есть, я должен согласиться на ужин, чтобы спасти вашу репутацию? Странно, раньше было наоборот. Что ж, выбирайте блюдо!

Адайн, вернувшийся через пять минут, растерянно посмотрел на то, как они устроились за столиком и, забыв об ужине, пошел прочь, но Кэсси было не до этого. Впрочем, сегодня провидение было не на ее стороне: через несколько минут появились Матильда с Джастином и, конечно, госпожа блюстительница морали и нравственности нарушила их с Мелвином тет-а-тет. В итоге они устроили безобразную перепалку, что, к огорчению Кэсси, немало позабавило господина советника.

Досадуя, Кэсси вернулась к себе в комнату. Вскоре вернулась и Энфис.

— Я смотрю, твой первый рабочий день затянулся, — поддразнила она соседку, — дер-Свигг устрицу вместе с раковиной проглотила, когда вас вместе с советником увидела! Как он тебе?

Кэсси только плечами пожала, обсуждать Мела ей ни с кем не хотелось. Она достала жакет для магических тренировок и принялась пришивать к нему оторванные пуговицы (последствие неудачной тренировки), Энфис взялась за кружевной воротничок (привыкшая к красивым платьям, она ненавидела форму и пыталась всеми доступными средствами ее украсить).

Тут, отвлекая их от щекотливой темы, в комнату ворвалась Тайра, держа в руках модный каталог. На текущем потоке огненных магов девушек было немного, Кэсси сблизилась только с Энфис, вернее, она с Кэсси, когда увидела, как легко собираются вокруг нее парни. Но даже если ее тайным мотивом было приобщиться к ее популярности, Кэсси не возражала: Энфис отличалась легким нравом, а еще ее отец был дипломатом и с ним она успела объездить полмира, так что многое повидала и с удовольствием делилась впечатлениями.

С другими девушками с курса у Кэсси установились довольно прохладные отношения, и она подозревала, что по той же причине: они тоже увидели, как легко собираются вокруг Кэсси парни. И им это не понравилось. Тайра же училась уже на третьем курсе и однажды, когда Кэсси билась в библиотеке над сложным стихийным заданием, снисходительно ей помогла. Подругами они не стали, но приятельствовали.

— Девочки, а вы платье к Балу уже заказали?

— Разве ты будешь на Балу? — недоверчиво спросила Энфис.

Ее недоверие было оправданным, поскольку Тайра не отличалась особыми успехами в учебе, не блистала талантами, да и на магических тренировках из-за нее то и дело загорались шторы.

— Конечно, все там будут!

Кэсси с Энфис недоуменно переглянулись.

— Так ведь студкомитет уже утвердили, — сказала Энфис.

Заметив выражение их лиц, Тайра махнула рукой:

— Не путайте меня, девочки. Я не о Бале стихий говорю, а о нашем традиционном студенческом празднике.

Оказалось, что в каждый сезон студенты устраивали бал, чествующий определенную стихию: в начале февраля — Праздник ветра, в конце учебного года, перед летними каникулами — Праздник цветов, в октябре — Праздник костров, а зимой, в декабре — Праздник снега. За подготовку отвечал тот факультет, в честь стихии которого устраивали праздник, ну а остальные с радостью на нем веселились. По мнению директора, это укрепляло командный дух и позволяло всем расслабиться и отдохнуть от учебы. Как рассказала Тайра, воздушники всегда оставались недовольны: из-за того, что параллельно шла подготовка к Балу стихий, Праздник ветра отмечали скромнее, чем все остальные, да и средств на него выделялось меньше.