Ретроспектива. Полтора месяца назад

Дансуру нечасто приходилось бывать в этом кабинете, и каждый раз его пробирала дрожь. В этом кабинете были высокие потолки, большие окна, в который сейчас струился вылинявший зимний свет, светлая мебель из орехового дерева, красочные гобелены на стенах — казалось, ничего пугающего. Зато пугающим был хозяин этого кабинета. Он всегда держался с Дансуром вежливо, а вознаграждение за услуги выдавал щедрое, но каждый раз, когда Дансур покидал кабинет, его не оставляло чувство опасности, холодящее спину.

— В этот раз ваша задача будет состоять в следующем, — начал хозяин кабинета без предисловий и выставил на стол резной ларец. — Вы отправляетесь в академию Элвен-кассл, рекомендации для трудоустройства Вам предоставят. Вам необходимо будет подбросить эту вещицу в тайник в покоях Эдвина-диф-Айла.

— И… все?

— Нет. Вы останетесь там до Бала стихий. За это время в замок под видом советника по связям с людьми прибудет наш агент, Мелвин Вэрроу. Он проводит расследование и будет проверять всех диффордов, которые находятся в замке. Во-первых, Вы выразите всяческую готовность с ним сотрудничать, спокойно дадите себя проверить. Во-вторых, если в течение определенного срока он не найдет тайник, Вам нужно будет ненавязчиво подтолкнуть его к находке. В-третьих, следите за всем, что происходит в замке, студентами, преподавателями, всеми, если что-то покажется Вам необычным, подозрительным, сразу докладывайте мне.

— Что именно я должен обнаружить?

— Не знаю, — в голосе хозяина кабинета скользнуло раздражение. — Вопрос связан с особенностями магии диффордов, ищите тех, кто будет проявлять к нему излишний интерес. Большего не могу сказать.

— Где расположен тайник?

— Один вход расположен в кабинете диф-Айла, сам тайник сквозной, выводит в человеческие покои, но лучше оставить ларец в той части, которая ближе к кабинету. Оба входа в тайник защищены магической печатью. Вам будет дан временный доступ. Магии хватит лишь на то, чтобы открыть тайник и оставить там ларец и запечатать вновь.

— Обязательно ли везти сам ларец? Вещи будут проверять по прибытии в академию.

— Не терпится узнать, что внутри? — хозяин кабинета насмешливо улыбнулся. — Не переживайте, на ларец наложено заклятье, превосходящее по силе охранную систему академии. В покоях диф-Айла будет жить новый преподаватель, найдите возможность незаметно проникнуть в кабинет и реализовать план.

— Я должен буду навести подозрение на него?

— Нет, он стихийный маг, его силы недостаточно для этого. Наша задача — подставить под удар профессора диф-Айла. Новый маг дружен с нашим агентом, тот будет навещать его в покоях, рано или поздно почувствует магическую печать.

— А где сейчас профессор? Есть ли шанс, что он появится в академии?

— Исключено. Мы все предусмотрели. У Вас остались еще вопросы?

Дансур замялся, но все же рискнул озвучить сомнение.

— Защита ларца, магические метки тайника — это ведь все… огромные затраты магии…значит, запасы…

— Дело того стоит, но я понимаю, к чему Вы ведете… Если на этот раз все пройдет удачно, награду получите не деньгами, а… силой.

Дансур ликовал. Наконец-то! Он забрал ларец и откланялся. Оставшись один, хозяин кабинета нервно побарабанил пальцами по столу. Почему все это время преследовало неприятное ощущение, что дело не выгорит? Пожалуй, все дело в этом проклятом пятом свитке. Кто же его выкрал и, главное, зачем? Какие сведения там могли быть? Он достал из тайника заветную папку и разложил перед собой четыре свитка. Вот они первые три. Те, которые мастер успел перевести, а, значит, и следователи, и Владыка знают содержимое. Это ничего, это нестрашно. В них всего лишь подробное описание того, как появились первые диффорды и стихийные маги, как диффорды научились забирать чужую стихийную силу и наращивать свой магический потенциал. Это уже давно изучено и опробовано.

Хозяин кабинета усмехнулся. Надо же, а Дансур осмелел. Замахнулся на сладенькое. Что ж, пожалуй, пришла пора избавляться от него. Рано или поздно все к этому приходят. Слишком много тайных дел, слишком много ненужных знаний, слишком много жадности. В застенках магической тюрьмы немало осужденных стихийных магов, но, увы, так мало тех, кто приговорен пожизненному. Ну, это все думают, что к пожизненному. На самом деле, часть этих камер уже пуста, их обитатели давно уже отдали свою силу им, диффордам, и исчезли из этого мира, растворились, развеялись… в зависимости от того, к какой принадлежали стихии. Хозяина кабинета всегда завораживал этот последний момент, когда прошедший мучительную пытку переливанием силы маг вдруг осознавал, что означают иссякающие струйки силы, выходящие из его запястий. Ужас в глазах, осознание близости самой могущественной силы рядом, а потом миг — и ничего. Для них ничего, а для их мучителя — эйфория от разливающейся по жилам новой крови, новой силы, новой магии.

Теперь четвертый, заветный свиток. Хозяин кабинета провел пальцем по неровному краю свитка, поморщился. Можно было бы отрывать аккуратнее! Итак, описание ритуала, позволяющего забрать силу не просто у стихийного мага, а у диффорда! Немыслимо! Невозможное до сих пор, ведь именно на неуязвимости диффордов строилось все их могущество до сегодняшнего дня. Да, рано или поздно они умирали, особенно те, кто не получал переливание силы. Умирали только естественной смертью, от старости или от нелепых несчастных случаев, связанных с человеческой техникой. Но жили до этого долго, очень долго. Семьдесят-восемьдесят лет жизни — человеческий удел. Сто пятьдесят лет — срок стихийных магов. Двести-триста лет живут диффорды, непричастные к источнику силы. Хозяин кабинета разменял седьмую сотню. Владыка перешагнул порог тысячелетия, правда, все считали, что он живет пятьсот лет, просто очень похож на своего отца. На самом деле предыдущий и нынешний Владыка был одним и тем же диффордом, но слишком много вопросов было бы вызвано таким долгим сроком его существования.

И что теперь? Если верить тексту, то есть два варианта проведения ритуала: первый позволит забрать силу диффорда, даже самого могущественного, и передать ее стихийным магам, вернуть в свободный стихийный оборот. Именно эту версию озвучили Владыке. Хозяин кабинета усмехнулся. Подарить силу стихийникам. Вот уж бред. Хотел бы он посмотреть на дурака, кто решится на такое. Второй вариант, который они и хотят осуществить сейчас: забрать силу диффорда и оставить ее себе. И стать поистине всемогущим. Получить доступ не только к силе других магов, но и к первоисточнику магии природной…

Вот только здесь… хозяин кабинете поморщился… здесь появилась маленькая сложность. И именно она материализовалась в кабинете в лице следующего посетителя.

— Как продвигаются дела? — вновь прибывший, как и хозяин кабинета, не церемонился и, обойдясь без приветствий, грузно опустился в кожаное кресло. Его собеседник подобрался, стремясь скрыть жгучую неприязнь к гостю. Они были равны по силе, они единственные знали о ритуале и оба собирались использовать его для себя…

— Все под контролем, — спокойно ответил он. — Улики будут доставлены в замок в самое ближайшее время.

— Объясните мне еще раз вашу многоходовку, — попросил гость. — Не перемудрили ли вы?

— Ритуал мы проведем во время Бала стихий, на церемонии награждения самых достойных. Вы, я и Владыка рядом, четыре стихийника, необходимых для создания магического круга — о том, чтобы их внесли в списки награждаемых, я уже позаботился. Поскольку Вы упустили мастера и делу был пущен ход, моя задача — пустить расследование по ложному ходу, чтобы к моменту Бала и Владыка, и тайная служба были уверены, что угроза миновала. Для этого мой агент подбросит улики, чтобы все указывало на профессора диф-Айла.

— Что за улики?

— Свитки, конечно. Собрано немало и наших, и человеческих легенд, содержащих подсказки, намеки. Люди всегда стремились получить силу магов, маги всегда стремились получить силу диффордов, ну а диффорды всегда стремились получить всю силу, уж нам ли не знать?