Прошлым летом они работали вместе, Линда его соблазнила, да он особо и не противился, это была лишь мимолетная плотская связь, никакой привязанности. Они с самого начала понимали, что эта связь ни к чему не обязывает обе стороны, но в какой-то момент ему стало казаться, что Линде захотелось большего, чем просто совместные ночи… Расстались они не слишком красиво, но вот — стоит, насмешничает, значит, обошлось.

— Проводишь меня? — спросила она и взяла его под руку. — Вечереет, одинокой беззащитной девушке боязно идти через лес! Расскажешь, как тебе жилось все это время?

— Не завидую я тому, кто встретится тебе, беззащитной, — улыбнулся Мел. — Ну, пойдем. Провожу. Но не расскажу.

— Тайны, секреты, — притворно вздохнула она, — неужели не даешь себе расслабиться?

«Вы когда-нибудь даете себе расслабиться, господин советник?» — прозвучал в его памяти звонкий голос. Мелвин тряхнул головой, прогоняя неуместное воспоминание.

— А я вот расскажу, — начала Линда, когда они двинулись по дороге, — обхаживаю тут одного, придворного, ехали мы в столицу, а он взял и слег с гриппом. Даже до постоялого двора не доехали, пришлось его на ферме оставить, там такая дыра, даже служанки нет, пришлось самой вот идти за лекарством… А он мне знаешь что сказал, бредит бедняга из-за температуры и вот…

Мелвин слушал ее в пол-уха, понимая, что ничего секретного для дела она не выдаст, а все что говорит, было лишь желанием его растормошить. Но Линда, чуткая к чужому настроению, быстро перешла к обсуждению их общих знакомых и последних раскрытых дел, доступных по уровню секретности для них обоих. Мел вдруг вспомнил про Кэсси, наверное, вернулась в замок, но…и тут Линда остановилась, повернулась и обняла его:

— Как думаешь, раз уж мы встретились здесь, может, скоротаем сумерки в приятной обстановке?

Он обнял ее за талию, но лишь для того, чтобы отстранить:

— Не думаю, что это хорошая идея… Я…

И тут внезапно налетел ветер и им на головы обрушился целый сугроб с веток. Он отплевывался, Линда хохотала, но это происшествие дало ему нужную паузу. Как только за поворотом показались крыши фермерских построек, он вежливо поцеловал Линде руку и распрощался. Она долго стояла, глядя ему вслед и покусывая от досады губы, но Мелвин ни разу не обернулся.

Глава 15 Матильда

Удивительно, как может измениться жизнь всего за несколько дней! В тот вечер, когда я дала волю чувствам и накричала на Джастина, я чувствовала себя глупо и нелепо. С одной стороны, теперь я хотя бы знала, почему мы расстались. Я могла понять Джея, который, считая себя нищим, благородно отступился от меня. Я могла понять тетку, которая, видимо, считала, что уберегла меня от участи стать женой начинающего нищего мага. Но все равно до слез было жаль лет, что утекли, как вода сквозь пальцы. Я злилась, поскольку считала, что Джастин должен был тогда мне все рассказать. Мы должны были принять решение вместе! Оно бы нашлось, я уверена!

Но самым неприятным было то, что сейчас я вытянула из него признание о прошлом, но так и не смогла понять, как он относится ко мне в настоящем. Почему, например, он с такой неприязнью относился ко мне вначале, словно это я была инициатором разрыва. Почему потом, во время поездки в министерство, он подобрел и стал держаться дружески. Почему во время вечеров, когда мы готовили списки, мне стало казаться, что возвращается то теплое волнующее чувство, что связывало нас когда-то, но при этом есть какая-то преграда, которая не позволяет Джастину открыть мне свое сердце?

И как теперь держаться с ним? Как работать, как делать вид, что ничего не произошло?

Ответы на вопросы я получила быстрее, чем хотела: раздался стук в дверь и на пороге объявился объект моих мучительных размышлений, бледный, решительный, с букетом белых роз.

— Прости, Тилли, если я расстроил тебя! — произнес он, протягивая мне цветы. — Я хочу, чтобы между нами не было недомолвок, но то, как будет все развиваться дальше, зависит от ответа на один весьма личный вопрос…

Я приняла букет, но в покои Джастина пригласить не решилась — это стало бы нарушением приличий, впрочем, как и разговор в темном коридоре.

— Тилли, это правда, что ты помолвлена с Родни диф-Керригом?

Я облегченно выдохнула. Так вот она, преграда! Слухи о моей помолвке!

— Нет, не помолвлена.

— Но… и между вами ничего не было? Откуда тогда слухи?

— Родни ухаживал за мной долгое время, я терпела, потому что наши отцы — деловые партнеры, но никогда не давала ему повода… Да, он сделал мне предложение, я ему отказала. Не знаю, как об этом узнали. Но я, собственно, сюда уехала, чтобы не сталкиваться с ним больше.

Джастин осторожно взял меня за руку, поцеловал ладонь. Браслеты засияли нежной голубизной, отзываясь на близость его стихии.

— Тогда… тогда это все меняет. Тилли, я ведь думал, что ты — чужая невеста… Я… впрочем неважно. Матильда дер-Эванс, позвольте пригласить Вас на праздник ветра в качестве моей официальной спутницы!

У меня заколотилось сердце. Вот он, первый шаг к нашему примирению. Я еле сдерживала глупую влюбленную улыбку и постаралась ответить также церемонно:

— Я принимаю ваше предложение, Джастин эйр-Ллойд!

В этот момент в конце коридора кто-то появился, Джастин поспешно распрощался и ушел. Я вернулась в комнату и поставила цветы в воду. Белые розы, я помнила, искренность, примирение, новое начало…

На празднике ветра мы, без преувеличения, стали самой эффектной парой, а магический менуэт и вовсе привлек всеобщее внимание. И мне было все равно! Мы — не студенты, мы сотрудники, для которых не было запретов на отношения, если только все оставалось в рамках благопристойности. Все поймут — и пусть. Узнает тетка, что ж, теперь ей нечего предъявить, чтобы помешать нашим чувствам.

Так в моей жизни начался новый этап. Теперь, когда мы виделись с Джастином, мир светлел. Мы, как и раньше, занимались подготовкой к Балу: оформляли грамоты и приглашения, проверяли рассадку и размещение гостей, согласовывали вопросы с многочисленными служащими замка, но часть времени посвящали тому, чтобы наверстать упущенное: делились тем, как провели эти пять лет вдали друг от друга, робко, но открыто рассказывали о том, что таилось на сердце, осторожно сплетали руки, чтобы наша магия снова привыкала друг к другу…

Мелвин на такие изменения отреагировал без своей обычной насмешливости, в самых учтивых выражениях выразил искреннюю радость за нас и смирился, что теперь мы в столовой сидели за отдельным столиком. Похоже, он и впрямь был хорошим другом для Джея. Кэсси, к моему удивлению, тоже удержалась от насмешек, лишь заметила:

— Надеюсь, Тилли, теперь своей личной жизнью ты будешь заниматься больше, чем моей!

К сожалению, оптимизма хватило ненадолго и буквально через пару дней Кэсси пришла ко мне в покои, явно чем-то взволнованная. Что она еще успела натворить?

— Тилли, мне очень нужна твоя помощь!!

— Что случилось?

— Можешь поговорить с тетей, чтобы она назначила господину Мелвину другую ассистентку⁈ Пожалуйста?

— Но почему? Ты же вроде прекрасно справлялась? И с ним, насколько я заметила, Вы поладили…

Кэсси отвела глаза:

— Сегодня господин хореограф предложил мне главную роль в постановке, которую будут показывать в день Бала стихий. Он дал мне время на раздумья до завтрашнего вечера. Но я не хочу думать, Тилли, я мечтаю об этой роли. Сама Владычица!

Вот взбалмошная девчонка! Я-то думала, что случилось что-то серьезное. А ей просто актерской славы захотелось.

— Нет, Кэсси, — решительно заявила я. — Когда ты отправилась на отбор ассистенток, ты скрыла это от меня, ни с кем не посоветовалась и не хотела ничего слушать. А теперь, когда до Бала немного осталось, ты вдруг передумала и хочешь играть в спектакле. Это не прихоть, не детское развлечение, это серьезное мероприятие, которое готовится много месяцев. А если ты потом и в спектакле играть передумаешь, тебе снова будут искать замену⁈