Уловив момент, когда друг на него посмотрел, Мелвин поморщился.

— Что такое?

— Седалище отбил при спуске, — фыркнул Мел.

Джастин лишь головой покачал:

— Не рискну предложить исцеление.

— Вот уж не надо, благодарю. Пройдет. Так что, куда поведешь меня дальше?

— В столовую.

— Вообще-то я имел в виду какое-нибудь новое тайное место.

— Поверь мне, — улыбнулся Джастин, — без моей помощи ты ее не найдешь.

Он опять вырвался вперед, а Мел отстал — так логичнее, человеку за магом не угнаться. Тут Мел заметил справа, на еловой ветке что-то необычное. Потянулся и сорвал… шляпку. Бархатную, теплую, отделанную серебристым мехом. Вспомнил, что таким же мехом был отделан плащ Матильды. Так, так. Он быстро сунул шляпку за пазуху, пока Джастин не заметил.

Когда они возвращались мимо оранжереи, Мелвин выразил желание осмотреть и ее.

— Не замечал в тебе интереса к ботанике, — удивился Джастин, — а, впрочем, и там кое-что найдется.

После церемонного представления заведующему оранжереей, Джастин с заговорщицким видом попросил Мелвина пару минут подождать и скрылся за пышно разросшимися папоротниками. Мелвин решил воспользоваться моментом.

— Господин тир-Гард, могу я вас попросить об одолжении?

— Каком?

— Можете подобрать мне цветок.

— Какой именно цветок, господин? — уточнил тир-Гард.

— Эээ… наверное, белый, символизирующий выражение искреннего расположения и чистоты помыслов.

— Конечно, с удовольствием. Вы заберете его сейчас?

— Нет, если можно, пришлите мне в комнату.

Тут из зарослей выглянул Джастин и поманил Мелвина за собой. Он привел друга к деревцу, на котором синели бочкастые плоды, чем-то напоминающие инжир.

— Они еще есть! — с восхищением проговорил Джей. — Надо попробовать.

— Вкусные? — Мелвин протянул к плоду руку.

— Стой! Можешь выругаться?

— Зачем?

— Ты просил ярких впечатлений или нет? Просто произнеси ругательство.

Мелвин послушно произнес самое скромное ругательство из лексикона портовых грузчиков, который освоил на одном из последних заданий, но деревцу хватило и этого. Несколько плодов с громким шипением лопнули и облепили его лицо и волосы клейкими пахучими брызгами. Джастин, вовремя отступивший в сторону, захохотал.

— Фто это? — спросил Мелвин, безуспешно пытающийся вытереть лицо.

Пахучее месиво прочно прилепилось еще и к рукам. Мелвин чуть не выругался снова, но вовремя закрыл рот.

— Подожди, не двигайся, — остановил его Джастин, сложив пальцы для обратного заклинания. — Гет ур оун…гет…да как же…вот, к вихрю парус!

Пш…пш… В воздухе взорвался синий фейерверк.

— Гофподин фтиф-Фгафд! — завопил Джастин, отплевываясь.

Заведующий оранжереей словно подслушивал в зарослях (а, может, и подсматривал), поскольку мгновенно пришел на зов.

— Что, проверяли действие фиггисов? — ехидно осведомился он.

— Помофите нам, пофалуста! — взмолился Джастин.

Через минуту клейкая масса исчезла с их лиц и волос, а на деревце мгновенно выросли новые плоды.

— Мы уже трижды меняли обратное заклятье, — пояснил старичок, — сами понимаете, рано или поздно студиозусы находят, как справиться с любым наказанием! Здесь многое изменилось, Джастин, вы уж будьте аккуратнее!

— Что это было? — спросил Мелвин, когда они покинули оранжерею.

— Фиггисы. Их вырастили по просьбе одной из земных магичек. Она была дамой старого воспитания и не выносила, когда студенты сквернословят. Вот и попросила. У нее весь кабинет был фиггисами заставлен.

— И как, помогало? — улыбнулся Мелвин, уже зная ответ.

Джастин снова засмеялся.

— Нет, конечно. Мы специально ругались, уж больно забавно они взрываются. Правда, эта липкая зараза не убирается ни водой, ни мылом. Так что приходилось дополнительные задания выполнять, чтобы госпожа тир-Гвиред сняла заклятье.

Они разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть и переодеться к обеду. Мелвин первым делом попросил у служанки раздобыть ему какую-нибудь красивую коробку, дождался, пока принесут цветы и отправил посылку со шляпкой Матильде. Служанку распирало от любопытства, и Мелвин искренне ее пожалел: одним из условий службы людей в замке было согласие на заклятие неразглашения. Речь, конечно, касалась магических секретов, которые они могли случайно услышать, но когда выяснилось, что побочным эффектом стало то, что слуги не могли также разносить обычные слухи и сплетни о магах, ничего менять не стали. Людям об этом знать не обязательно, а магам жить стало спокойнее…

Ретроспектива. Неделю назад

Почтительно кланялись слуги, распахивались тяжелые резные двери, глухо звучали шаги в пустых покоях. Анфилада пышно обставленных залов казалась бесконечной, но все же привела к просторному кабинету, чьи стены были обшиты дубом. Здесь тоже была роскошь, но иного рода, та, что глава тайной службы мог оценить: мягкие кожаные кресла у ярко горящего камина, заваленный потертыми картами стол, модель парусника с оснасткой, воссозданной подробнейшим образом, витые раковины, служащие пепельницами. Неудивительно, ведь ведущей стихией Владыки была вода.

Хозяин кабинета встретил их со сдержанной радушностью и после того, как ему были представлены прибывшие, пригласил за стол. За столом сидели главный советник Владыки, глава стихийной службы и ее ведущий аналитик.

Когда они расселись, Арвид диф-Бреннен, Владыка и самый могущественный диффорд** магического мира, со-правитель человеческой династии и покровитель тайной стихийной службы кивнул, ожидая доклада.

— Я внимательно вас слушаю, господа! — мягко сказал он, наблюдая, как глава вертит по столу кожаную папку.

— Ваша светлость, я не смел бы просить встречи во время праздников, но дело серьезное. Не буду тянуть… появились сведения, что на Вас в ближайшее время будет совершено покушение.

Владыка приподнял темную густую бровь, но промолчал. Глава нервно постучал пальцами по папке.

— Я знаю, это звучит нелепо… Помните, Вы подписывали прошение о том, чтобы разрешить нашему географическому обществу исследовать северные земли?

Владыка кивнул.

— Экспедиция состоялась этим летом, но непредвиденные обстоятельства задержали их, и последние посылки с находками были доставлены лишь к зиме. Недавно началась опись, и специалисты приступили к изучению найденных артефактов.

Владыка молчал. Как истинный правитель он реагировал лишь на действительно важные факты. Глава откашлялся и продолжил:

— Среди находок оказалось несколько свитков на древнем руническом языке. Предположительно, их авторство принадлежит служителям первого Храма Владычицы и там, предположительно, содержались сведения… о некоем ритуале… способном… предположительно… уничтожить самого сильного диффорда.

— Слишком много предположений в одной фразе, что именно там написано? — язвительно спросил старший советник.

Высокий и тощий, с землистым цветом лица, он напомнил главе богомола. Но глава знал, что внешность обманчива: магический потенциал советника был настолько высок, что охрана покоев Владыки была, скорее, данью традиции, чем необходимостью. В стране едва ли набралось четыре-пять человек, равных ему по силе, да и то многие уступили бы в силу возраста, как, например, профессор из Элвен-кассл.

— Мы не знаем этого… Вскоре после описи служащая архива заявила о пропаже. Все пять свитков пропали.

— Пять? — переспросил советник.

Глава кивнул и продолжил:

— Мы проверили всех, кто имел доступ к хранилищу, но следов пропажи на сей момент не обнаружено. На архиве стоит магическая защита, и это значит, что вынести свитки из здания мог только диффорд, обычному стихийному магу это не под силу, сразу сработала бы сигнализация. Все диффорды, которые с момента поступления находок в архив находились на службе, взяты под наблюдение, отслеживаются их связи, но пока никаких следов… Есть нюансы…