— Что же заставляет вас думать об угрозе? — вмешался Владыка.

Глава кивнул, передавая слово аналитику. Тот сел ровнее.

— Как мы выяснили, из пяти свитков два были сильно повреждены, и их отправили на реставрацию. На это время ставить на них магическую печать запрещено, поэтому мастер по древним языкам взялся за расшифровку имеющихся трех фрагментов. Он успел лишь бегло изучить текст, увы, не успел сделать копии, как того требуют правила и не успел записать перевод.

Но мастер заявляет, что там легенды…легенды о том, что снизошедшую на нас силу Владычица может забрать назад, если сочтет, что наше время прошло. Там нет описания самого ритуала, он, как мы предполагаем, и содержится в украденных свитках, но там есть упоминание, что можно забрать силу у диффордов, тогда иссякающая в мире магия вернется и каждый стихийный маг получит право ею управлять.

— Забрать силу у…диффордов? — переспросил Владыка.

На минуту в кабинете повисла давящая тишина. Все присутствующие пытались представить эту картину.

— Вы же говорите, что на двух свитках магическая печать не стояла? — наконец заговорил советник. — Значит, любой мог забрать их, диффорд, стихийный маг, даже человек! Слишком широкий круг поисков.

— Мы просчитываем все варианты, — ответил аналитик.

— Вы уверены, что мастер правильно запомнил текст? Ведь свитки пропали? — уточнил советник.

— Мы подвергли его заклятью честности, все, что он знал, воссоздано без искажений. И это выглядит как…

— Как предостережение мне, — вмешался Владыка. — Если они хотят уничтожить меня, то изъяли бы всю информацию и стерли память мастеру. Мы бы просто ничего не знали о ритуале, и все. Что ж, рано или поздно подобное должно было случиться. Наше время проходит… Да, я чувствую это. Баланс магии в мире нарушен, потенциал иссякает, магов рождается все меньше, а диффорды и вовсе скоро исчезнут… Если любой стихийный маг получит силу диффордов, то сможет забирать чужой дар. Вы понимаете, к чему это приведет?

— К магической войне, — тихо сказал глава.

— Верно. Знаете, как нас называют люди?

— Гасители стихий, — ответил аналитик. — В их, человеческом мире гасители — это устройства, которые сдерживают природные стихии. Благодаря им утихают волны, предотвращаются землетрясения, не разрушаются мосты.

— Мы ведь делаем тоже самое, господа, не так ли? — улыбнулся Владыка. — Только у диффордов есть сила блокировать дар или забирать дар у стихийников, уничтожая его носителей. Только мы наказываем тех, кто оборачивает магию стихий во зло. Неудивительно, что кому-то захотелось завладеть нашими способностями. И раз он оставил подсказки, значит, уверен, что справится.

— Или он просто не успел забрать или уничтожить остальные свитки, — аккуратно добавил советник. — Что с мастером? Он же…

— Да, в заточении, с полной блокировкой магии. Мы проверили, он никому не успел рассказать о прочитанном.

— И когда, по-вашему, стоит ждать покушения? — спросил советник.

Глава не мог не восхититься самообладанием Владыки и его советника. Прожить сотни лет, быть практически неуязвимым ни для болезней, ни для воздействия чужой силы и вдруг узнать, что в защите все же есть брешь…

— По нашим предпо…сведениям, покушение готовится во время визита вашей светлости в Элвен-кассл в конце марта.

— Бал стихий?

— Совершенно верно.

— И ваше предложение?

— Воздержаться от визита.

— Как вы себе это представляете? — желчно спросил советник. — Юбилей самой престижной магической академии в стране, колыбели диффордов и древнейших магических династий. Цвет магического мира, со-правитель человек и его свита, а Владыка не приедет? И какой предлог вы для этого придумаете?

Все молчали. И так было понятно, что визит Владыки на Бал, уже заявленный во всех газетах, отменить невозможно.

— Мы уже начали работу — сказал глава службы, — чтобы максимально обеспечить безопасность Вашей светлости во время визита в Элвен-кассл. Внедрены агенты, проверяются вновь поступившие на службу в период после пропажи свитков, установ…

Владыка взмахнул рукой.

— Подробности изложите моему советнику на отдельном приеме. Мне же предоставьте показания мастера, хочу их изучить.

Глава поспешно придвинул ему папку. Советник нахмурился и решительно ее перехватил.

— Один вопрос, господа, правильно ли я понял, что ритуал подвластен только диффордам? Стихийный маг его провести не сможет?

— Совершенно верно, — подтвердил аналитик. — Ритуал без магического потенциала диффорда провести невозможно. Но и стихийных магов мы тоже проверяем, они могут выступать слепым орудием неведомого нам пока противника.

— Значит, обязательно есть кто-то, кто-то из нас. Предатель.

Все снова промолчали. Диффорд, который замахнулся на устои их существования…

— Если пройдет их время… — задумчиво повторил Владыка. — А вы заметили, господа, что человеческий мир давно уже способен жить без нас? Да, силой нашего ветра быстрее движутся их бипланы и дирижабли, а силой огня и пара — их поезда, но они уже давно справляются и без нас. Когда-то они враждовали с нами, потом поклонялись, потом союзничали. Но сейчас…человеческий мир ушел вперед, а мы не заметили…

Все молчали, не совсем понимая, как трактовать его философские размышления.

— Что ж, господа, дело серьезное. Угроза мне — неприятность, конечно, но угроза всему магическому миру…это катастрофа.

**Диффорд — маг, обладающий всеми четырьмя стихиями, единственная категория магов, которые могут блокировать и забирать магический дар у других

Глава 3 Матильда

Отдохнув, я вернулась к Кэсси.

— Ну, как? — спросила она.

С чего бы начать? С падения или со встречи с Джеем? Потом я поняла, что она интересуется моим визитом в зал даров.

— Все в порядке, твоя стихия подтверждена, документы я уже отнесла.

Долгий сон, видимо, подействовал на сестру благоприятно, она повеселела и сразу после завтрака мы отправились на экскурсию по замку. Мне хотелось, чтобы сестре понравилось в академии. По крайней мере, у меня и длинные лестницы с резными перилами, и высокие окна с разноцветными витражами, и величественные своды парадных залов вызвали острое чувство ностальгии. На прогулку у нас ушло больше двух часов, хотя я показала Кэсси только официальную часть замка. А сколько еще укромных уголков, излюбленных студентами, ждало своего часа, чтобы пленить сердце моей строптивой сестры!

Но подошло время обеда, и мы отправились в столовую.

Столовая была разделена на два больших зала: для студентов и для преподавательского состава — с отдельными секциями для выдачи блюд в каждом. Студенческий зал, в свою очередь, был разделен еще и на четыре тематических зоны — для каждого факультета, что было заметно по цвету скатертей и обивки стульев: красные — для огневиков, синие — для водных, серебристо-серые — для стихии воздуха и зеленые — для магов земли.

Секцию воды украшали большие аквариумы, в которой плавно двигались сонные рыбы, к счастью, не те, что попадали потом на тарелки в качестве второго блюда. У магов земли стены секции были покрыты живой зеленой сетью, которая сейчас пестрела яркими желтыми звездочками: отрадное зрелище в унылой серости малоснежного января! В секции огневиков, куда мы пришли сейчас, ярко пылали несколько веселых огоньков в низких округлых нишах, создавая ощущение покоя и какого-то домашнего уюта. Что касается секции воздуха, куда я старалась не смотреть, чтобы не разбудить ненужные воспоминания, там под сводами кружились миниатюрные воздушные шары и дирижабли.

По негласному правилу академии преподаватели могли свободно передвигаться как по своему, так и по студенческому залу, и есть, где хотят, студентам же путь в преподавательский зал был заказан. Что касается разделения по стихиям, то оно было довольно условным: обычно в своей зоне обедали лишь новички, потом все уже рассаживались компаниями, кто с кем успел сдружиться, в том числе и со студентами других факультетов. Ну и, можно было угадать стихийников по выбору блюд: огневики обычно выбирали сытные мясные блюда, водные предпочитали морепродукты, земные чаще всего оказывались вегетарианцами, ну а воздушники ели любую пищу, главное, чтобы блюда были легкими в усвоении.