Ужин прошел неспокойно. Девушки, поглядывая друг на друга, терзали жаркое ножом, словно мысленно отрезали конкуренткам головы, то и дело подсаживались за стол к Мелинде, прошлогодней ассистентке, пытаясь разузнать, как будут подводиться итоги; прогуливались максимально близко к преподавательской зоне, выискивая Мелвина. Но господин советник на ужин не пришел. То ли заработался, то ли благоразумно решил не появляться на глаза девицам, жаждущим его внимания.

Кэсси уже относила поднос к выдаче, когда Адайн перехватил ее и придержал за локоть:

— Осторожнее с младшей дер-Свигг, — предупредил он ее. — Они с сестрой еще с осени готовились на это место, а уж теперь, когда советник сменился…

— К чему ты это? — удивилась девушка.

— К тому, — грустно улыбнулся он, — что в объявлении о результатах отбора значится твое имя.

Кэсси поспешила в холл. Девушки, уже отходившие от доски объявлений, бросали на нее неприязненные взгляды. В открытую трогать племянницу директора никто не решался, но именно этот статус многих подтолкнул к мысли о подтасовке результатов. Когда счастливая Кэсси пошла к куратору, чтобы уточнить дальнейшие действия, она застала там двух разъяренных сестриц дер-Свигг.

— Я требую показать результаты! — наступала старшая.

— Вы не участвовали в отборе, госпожа Аманда, — хладнокровно заметил куратор, привыкший к ежегодным истерикам девиц.

— Тереза участвовала. Я не верю, что эта огневичка обошла Тесс по знаниям!

— Эта огневичка, — куратор вдруг подмигнул Кэсси, стоявшей за спинами сестер, еще не заметивших ее появление, — набрала равное количество в тесте с госпожой Терезой, но другие умения склонили весы в ее пользу.

— Умения? — взвизгнула Аманда, — умение родственничков выбирать?

— А вот это ты зря, — не выдержала Кэсси.

Сестрицы вздрогнули и обернулись, а она подняла ладонь, и браслет запульсировал магией.

— При свидетеле я, потомственный маг во втором поколении, студентка факультета стихии огня, Кассандра тан-Эванс, подаю официальную жалобу на Вас, студентку факультета водной стихии Аманду дер-Свигг за оскорбление моей чести и достоинства. Прошу господина куратора засвидетельствовать мое обращение!

— Принято! — кивнул куратор.

С лица Аманды слиняла вся краска.

— Но я же, но вы, — залепетала она. — Прошу Вас, я не имела в виду…прошу, отзовите жалобу.

Кэсси молчала. Куратор понял, что уж эта девчонка не отступит.

— Поздно, — злорадно припечатал он, — магические прошения после заверения не отменить. Дело будет рассмотрено на студенческом совете в течение трех учебных дней. Вас уведомят. Не смею задерживать, госпожа Аманда!

Когда девицы, мгновенно растерявшие пыл, удалились, Кэсси подошла к куратору.

— Так какое же умение стало решающим?

Он улыбнулся:

— Печатать на машинке. Это редкое увлечение у магичек. Была еще одна девушка, которая умеет печатать, но она провалила тест по этикету. Так что, поздравляю, госпожа Кассандра, в понедельник официально представлю Вас советнику и жду на собрании студкомитета в понедельник же, после обеда. Заседание по рассмотрению вашей жалобы на Аманду дер-Свигг назначим, наверное, во вторник.

— А его и впрямь нельзя отменить? — уточнила Кэсси.

Куратор поднял брови.

— Вы хотите его отменить?

— Нет, — подумав сказала она. — Мне еще два года здесь учиться. Не хочу слушать намеки, что мои заслуги — лишь протекция дяди с тетей. Назначайте!

— Отличное решение, госпожа Кассандра, — улыбнулся куратор. — Дер-Свигги со своей склочностью успели изрядно всем надоесть!

Глава 7 Матильда

По окончании рабочей недели я взяла привычку заглядывать к Кэсси, обсуждать, как учеба, как у нее дела, оценивать ее настроение. Энфис, ее соседка по комнате, по вечерам редко бывала на месте. Я часто видела ее вместе с Седриком, похоже, так и не дождавшись поцелуя от моей сестрички, он переключился на ее подружку. Кажется, там намечался роман. Так что я не могла помешать Энфис своими визитами, но, к моему сожалению, мне казалось, что я мешаю самой Кэсси. О своих новых знакомых и о забавных происшествиях во время лекций она рассказывала охотно, но меня не оставляло ощущение, что она что-то недоговаривает.

Я внимательно отслеживала все слухи и никаких интрижек за Кэсси не числилось (пока), но в беседе со мной она то и дело отвлекалась, думая о чем-то своем. Вот и сейчас я застала ее в задумчивости: она сидела на подоконнике, обхватив колени руками и положив на них подбородок. Она казалась какой-то потерянной, и как будто замерзла, хотя у магов огня такого вообще не могло быть. На стекле виднелся след ладошки, и в этом оттаявшем просвете было видно, как за окном летит снег.

На мое появление сестричка отреагировала, впрочем, вполне в своем стиле.

— Проверяешь, что я цела, никуда не влезла, ничего не натворила?

— Нет, просто соскучилась по своей невыносимо саркастичной сестре!

Я подошла к Кэсси, обняла ее, прижалась крепко.

— Неужели ты не скучаешь? Нет, я понимаю, новые друзья, учеба, но мне так не хватает наших уютных семейных посиделок!

Кэсси порывисто обняла меня в ответ:

— А мне не хватает разговоров с тобой, Тилли.

— Так давай поговорим! Только слезь с подоконника, мне на тебя даже смотреть холодно!

— Знаешь, вчера мы опросили всех людей в замке. Задавали им вопрос, какая стихия самая сильная. И они почти все отвечали, что огонь. Я бы раньше тоже так ответила, а теперь поняла, как заблуждалась. Ведь огонь можно легко потушить, залив водой или засыпав землей, а без воздуха он вообще гореть не будет. Моя стихия оказалась самой никчемной.

— Кэсси, что за глупости! — вот она, причина ее плохого настроения. — В природе вообще нет такого разделения, все стихии находятся в балансе и все одинаково важны для мироздания.

— А в магии?

— А в магии сила зависит не от вида стихии, а от того, как вы ею управляете. Вам уже объясняли, что все маги рождаются с разным уровнем магического потенциала, который неизменен и с которым маг живет всю жизнь?

— Да.

— Единственное, что можно изменить — это уровень управления стихией, а он зависит от знаний, от опыта. Вот поэтому учеба так важна, Кэсси. Чем больше ты будешь практиковаться, тем лучше будет слушаться тебя твоя магия. Чем больше ты будешь знать о том, как устроен мир, тем проще будет управлять стихией внешней. А знания…

— Все, все я поняла. Ученье — свет! Ну, хорошо. Мне повезло, мой врожденный уровень достаточно высок, я смогла приехать сюда, а не в какую-нибудь захолустную академию. Я отучусь, буду прилежной, послушной, любознательной… А дальше что? Я не понимаю, как мне жить с моей магией? Какой мне прок кроме того, что можно зимой без пальто гулять⁈

— Ты же сможешь выбрать работу по душе. Просто ты еще молода и…

— Нет, я не про то, что мы можем выбирать дело, не связанное с нашей стихией. Вот смотри, воздушники управляют ветрами, обеспечивая безопасность полетов для бипланов и дирижаблей. Их роль — ключевая в строительстве и инженерии, потому что они могут даже самые тяжелые предметы легко переносить с места на место. Вы водники, усмиряете волны, помогая кораблям достичь нужного берега. Вы создаете эликсиры, занимаетесь целительством. Земные обеспечивают нам еду, отвечая за урожай, выращивают растения, лечат животных, выводят новые сорта и породы. А мы? Ну не фонарщиком же мне идти работать или кочегаром на паровоз!

— Странно, что ты вообще о работе заговорила. Мне показалось, что ты ждешь Сезона, — осторожно заметила я.

— Чтобы побыстрее выскочить замуж, нарожать детей и заниматься домоводством? Вот уж нет. Если и выходить замуж, то для того, чтобы расширять горизонты, а не сужать их.

— Что-то ты совсем запуталась, моя милая, но, кажется, я понимаю, о чем ты… Я знаю, эту фразу юные не любят, я и сама всегда кривилась, когда слышала ее от родителей или от старших сестер. Но в твоем возрасте нормально искать, сомневаться, выбирать. Нормально не понимать, чего хочешь от жизни и какой выбрать путь. Все придет — с возрастом, с опытом…