Кэсси демонстративно скривилась, и мы рассмеялись, а я продолжила:

— Что касается твоей стихии… Вы уже начали изучать взаимодействие стихий?

— Нет, мне же приходится школьный курс досдавать.

— Ну, смотри, здесь ничего секретного нет, ты с этим и в жизни сталкивалась. Без огня, без тепла нет жизни. В каждом дома горит очаг, паровое и газовое отопление у людей все равно невозможно без нагревания, то есть, без огня. Ведь это только вы, огневики, можете греться своей внутренней силой, но делай вы это постоянно, потенциал бы иссяк. Был энтузиаст, горец какой-то, что решил жить только за счет своей внутренней силы. Его огня хватило только на шесть лет, потом он… умер. Глупая смерть, согласись?

Кэсси слушала меня, затаив дыхание.

— Теперь смотри. Да, в природе огонь гасят водой, землей или перекрывают доступ воздуха. То есть, нейтрализуют одну стихию другой. Если рассматривать то же самое с магической точки зрения, то гораздо легче усмирить огонь, управляя им. То есть, не тратить другие стихии, а приручить своей же, огненной силой. Вспомни великий пожар в столице, вспомни извержение вулканов, которые так часты в Иридалии, вспомни о лесных пожарах… Скольких жертв и потерь можно было бы избежать, вмешайся огненные маги. Да, может, в повседневной жизни не так много возможностей проявить свою стихию, но зато при пожарах огневики незаменимы.

— Думаешь, каска пожарного будет мне к лицу? — ухмыльнулась Кэсси.

— Ну, что, тебе полегчало?

Она снова меня обняла.

— Да, спасибо!

— Хочешь, давай завтра погуляем вместе? В заповедник сходим или в деревню?

— Да, давай. Спасибо, Тилли, я и правда запуталась…

Но погулять нам не удалось. С утра постучалась служанка и передала записку от дяди. Возникли какие-то срочные вопросы, связанные с подготовкой Бала, и мне нужно было ехать в город, в Министерство, чтобы их решить до понедельника и вернуться на работу вовремя. Ну, да, когда начальство думало о подчиненных. И неважно, что у меня вообще-то два законных выходных! В общем, спешно собираясь, я неплохо себя накрутила, даже пришлось заклятье стабилизации потратить. И я еще вещала Кэсси о бережном отношении к своей магии? Если я так буду переживать из-за пустяков, закончу как тот отшельник!

Но, спустившись во двор, я поняла, что поспешила истратить заклятье, потому что из всего комитета в напарники мне снарядили Джастина. Я с надеждой огляделась по сторонам, но поняла, что больше никто не появится! И он, судя по всему, тоже был не в восторге от перспективы провести со мной час в дороге и выходные в городе. Джастин учтиво подал мне руку, но как только мы сели в карету, отодвинулся в самый дальний угол и уставился в окно. Мне вдруг стало обидно. Неужели я настолько ему противна, что он даже из вежливости это не скрывает… Вчера меня чуть с ног не сбил, наорал и даже извиниться не хочет?

— Знаешь, неплохо было бы отправить тебя снова на первый курс.

Он вздрогнул, перевел на меня взгляд.

— Что, прости?

— Освежить в памяти курс по этикету. Нам до города ехать почти час, как насчет того, чтобы развлечь спутницу непринужденной беседой?

— И о чем ты хочешь поговорить?

Отличное начало! Я почувствовала, что вновь закипаю.

— Ну, для начала мне хотелось бы узнать, что такого плохого я тебе сделала, что, завидев меня, ты каждый раз так мрачнеешь. Я уже не юная трепетная девица, Джастин, чтобы молчать о чувствах! Да, возможно мы расстались не очень красиво, но расстались мы по твоей инициативе! Прошло пять лет! Пять лет! И если я не получила объяснений, то неужели я не заслужила хотя бы того, чтобы ты общался со мной нормально!

— Мне кажется, это не совсем похоже на непринужденную светскую беседу, Тилли, — вдруг улыбнулся он, и эта улыбка преобразила его лицо.

Он пересел ближе, сохраняя все же приличную дистанцию.

— Прости, я не думал, что тебя это так заденет. Да, ты права, все из-за меня, и я не имею права сердиться сейчас на то… Впрочем. Да. Я некрасиво вел себя все это время. Не ожидал встретить тебя здесь. Понимал, что у тебя есть все основания, чтобы злиться на меня, поэтому сам воздвиг преграду.

— Я не злюсь на тебя, Джастин. Все давно в прошлом.

Конечно, я понимала, что кривлю душой. Но сейчас мне хотелось хотя бы сломить этот барьер отчуждения между нами. Невыносимо быть с ним рядом и делать вид, что нас друг для друга не существует.

— Я…на самом деле я очень рад, что встретил тебя здесь, Тилли.

— Я тоже.

Мы обменялись улыбками, и лед растаял.

— Что ж, возвращаясь к светской беседе, не знаешь, зачем нас вызвали в министерство?

Мы заговорили про подготовку к балу, обсудили впечатления об изменениях, что произошли в это время в академии, посмеялись над тем, как не меняются преподаватели, и время в дороге пролетело незаметно. Было так странно общаться с ним снова, вспоминать, что он чешет кончик носа, когда смущается и что при солнечном свете его глаза становятся совсем светлыми… Странно, но приятно! О большем я думать не решалась. Мы не говорили ни о нашем прошлом, ни о том, что произошло у каждого за эти пять лет, и разговор тек легко, как весенний ручеек. Так что на порог министерства мы ступили если не друзьями, то хорошими знакомыми.

Неудивительно, что на решение дел нам отвели выходные. Как бы далеко ни ушли маги в управлении стихиями, а люди — в техническом прогрессе, одно в обоих мирах оставалось неизменным — бюрократия. Подождать, получить пропуска, подождать, предъявить пропуска, подождать, озвучить цель приезда (которую мы и сами пока не очень понимали), подождать, узнать время приема, подождать, узнать, что время приема перенесено, подождать, пойти пообедать (это была самый приятный пункт в списке), получить выговор за то, что пропустили назначенное время, которое передвинули, пока мы обедали, подождать, дождаться, решить вопрос, получить документы, которые нужно было утвердить, отправиться их утверждать, подождать, быть перенаправленными в другую службу… Тут я сбилась и перестала фиксировать, сколько же кабинетов и приемных мы прошли, и сколько увидели постных лиц! Последние полчаса Джастин практически таскал меня на буксире. И когда мы вышли на улицу, нас встретило чернильно-синее вечернее небо и яркие огни газовых фонарей. Но чудом казалось то, что мы управились с делами за один день.

— Давай прогуляемся? — предложил Джастин. — После такого испытания хочется свежего воздуха.

Я с готовностью согласилась, и мы двинулись по тщательно расчищенным дорожкам. Вскоре зазвучала музыка, засверкали разноцветные огоньки, и мы вышли к увеселительному парку. Все аттракционы были здесь механическими, а вот подсветку обеспечивали магией. Вот и еще одно назначение для огненной магии! Мы переглянулись и зашагали в кассе. После таких испытаний мы заслужили отдых! Потом была карусель, и тир, и бросание колец. И вкуснейшие пирожки с клюквой, купленные с лотка. И Джастин, кажется, собирался взять меня за руку, как на нас налетел вихрь и меня принялись дергать за юбку и обнимать маленькие требовательные ручки:

— Тетя Матильда! Тетя Матильда!

— Дафид, Эйра! Откуда вы здесь⁈

— Мы тут с папой! А Кэсси с тобой? А кузины?

Джастин сделал пару шагов в сторону и терпеливо ждал, пока я распутаю клубок из моих любимых племянников. Потом к нам подошел мой зять, муж моей старшей сестры Виктории. После радостных приветствий и выяснений, что я тут с коллегой по делам академии, он решительно заявил, что забирает меня к ним домой, и завтра снарядит экипаж, чтобы вернуть меня в Элвен-кассл. Племянники с восторгом одобрили эту идею, обещая мне показать новый кукольный дом и их нового пуделя.

Я обернулась к Джастину. Он улыбнулся, как мне показалось, грустно:

— Конечно, поезжай! Я предупрежу госпожу директрису, что ты вернешься завтра.

Уик-энд в гостях у Виктории прошел шумно и весело, я была очень рада увидеть сестру и повозиться с племянниками, но смутное ощущение упущенного счастья не отпускало меня. В академию я вернулась поздно вечером, сразу отправилась спать, а в понедельник с утра навалились дела. Так что новость о том, что моя милая сестричка прошла отбор и назначена ассистенткой Мелвина Вэрроу, я узнала одной из последних.