— Наверняка она может рассказать очень много интересного о маленьком тебе?

— Только попробуй…

— Звучит, как вызов. — Я подмигнула, радуясь, что хоть немного сумела отвлечь моего сурового дракона.

— Ты не сможешь прикрываться дочерью всё время.

— Увидим.

Мы сцепились взглядами, оба ощущая привычное притяжение, но тут за спинами покашляли, и пришлось вспомнить, что пока не остались наедине.

— Безобразие какое, — пошутил Нейт. — Чему вы только детей учите?

— Договоришься, Риверс, и к Нори не подойдёшь ни на шаг. Даже алхимия не спасёт.

— По больному бьёте!

Но мы оба знали, что эти угрозы ничего не значат…

* * *

Пока мы размещались, Шейд с драконами ускользнули по делам, прихватив Нейта, а мы с друзьями осматривались. Замок и правда оказался огромным, и я думаю, со временем я его обязательно полюблю. Я уже влюбилась в эти бесконечные коридоры и балконы, украшенные летящими тканями… В запахи моря и цветов… В само ощущение жизни. А ещё тут повсюду бегали коты, похожие на того, что был у Каэля, и мой старый друг, как выяснилось, переместился с нами, уже заняв мои колени.

— Ну и что чувствуем? — спросила Иден, когда мы оказались подальше от чужих глаз, устроившись в саду. — Страшно?

Дети всё ещё спали, и я позволила Таире ненадолго за ними присмотреть.

— Очень. Знаешь, никогда раньше не становилась женой целого Повелителя. А ты как?

— Свадьба осенью. Сказала, что это мой любимое время года – он купился…

Я замерла, а потом рассмеялась, как, впрочем, и остальные.

— И?

— Она уже спланировала побег, — сдал её Ивар. — Я, как ты понимаешь, помогу. Отец с дядей уже рассмотрели перспективы торговли здесь, в Кеелире, так что…

Мне было ясно, что так просто подруга своему дракону не дастся, а ему придётся приложить ещё немало усилий, но генерала, похоже, эта игра вполне устраивала. Если учесть, что пережила Иден, не было ясно, почему она так бежала от мужчины, но я была уверена, что однажды всё получится.

— А у вас какие планы? — Я взглянула на другую парочку, и Мика с Касом одновременно покраснели нам на радость.

— Вернёмся в Цитадель, для начала. Вы знали, что в здешних академиях невероятные технологии? — У подруги аж глаза загорелись. — Экологические теплицы для выращивания самых нужных и редких лекарственных растений, виварии для животных, которые находятся под угрозой вымирания…

— Да, мы невероятно отстаём – в нашей империи почти средневековье! — подхватил Кас.

Они оба просто горели одними и теми же идеями, так что оба решили стать преподавателями в Цитадели. Драконы итак практически отдали её нам на откуп, и мы хотели воспользоваться этой возможностью на полную – кажется, она в надёжных руках. Даже папа с братьями захотели присоединиться. Дар, скромно приложив руку к груди, заявил, что у молодого поколения должны быть достойные учителя…

— Ничего, прогресс – дело быстрое, — сказал Ивар. — Если драконы отстроили такие здание, представьте, что они ещё могут сотворить.

Я могла это вообразить, но пока не хотела смотреть настолько вперёд – дети забирали все мои тревоги, и не зря.

* * *

Тем же вечером, когда все собрались вновь, нам предстоял поход в храм. Новость о том, что у сына местного Повелителя, который пропал, родились близняшки, да ещё и такие особенные, привлекла многих любопытных, и народ с интересом высматривал нас на улице.

— Меня одного этого бесит? — Нейт, кажется, готов был порвать кого угодно.

— А это они ещё не выросли, — усмехнулся молчаливый Лессет.

Он почти не разговаривал все эти дни, словно вся его жизнь перевернулась, но так оно и было, если подумать.

— Гадство…

Я не хотела смеяться, но улыбка появлялась сама, и мне впервые за долгое время было так легко, хоть переживания за будущее дочерей не отпускали.

— Давайте приступим к церемонии, — объявил жрец, который был старше самого времени – он появился из воздуха, пугая одним своим видом, и даже драконы замерли в священном страхе.

Шейд помог мне уложить детей на небольшой алтарь, и одно это вызывало у меня столько сомнений, что моему дракону пришлось меня успокаивать.

«Это просто магические камни – они помогут определить всё, что нужно. А потом мы уйдём»,— пообещал он, видя, что я готова забрать их прямо сейчас.

Я заставила себя выдохнуть и просто набраться терпения, внимательно следя, чтобы ничего лишнего жрец себе не позволил. Однако старик просто встал, ожидая результатов, которые уже скоро не заставили себя ждать – тельце Нори обняло золотое сияние, а Лису – тёмное, и два призрачных ишира взлетели над нами.

— Золотая и чёрная, — объявил жрец, не проявляя ни единой эмоции, хотя для меня всё это было словно чудо, и я повернулась к Шейду.

— А от чего зависит цвет?

— Этого до сих пор никто не знает. Раньше считали, что из-за той силы, что преобладает в драконе, но это не так. — Он крепко сжал мою ладонь, ощущая моё нетерпение. — Подожди ещё немного.

Старик тем временем стал раскачивать над малышками маятник с то и дело вспыхивающим камнем, и все замерли в предвкушении.

— Целительство, магия животных, пламя… Хм. — Впервые на его лице возникла какая-то новая эмоция. — Интересно…

— Да что там?

— Она будет открывать порталы куда угодно. Как и её сестра. — Маятник качнулся в сторону Нори. — Тьма, пламя, гроза… Опасная сила. Драконьи боги щедро одарили их, но им обеим нужны надёжные пары, иначе будет плохо.

Миру точно будет плохо, если он сейчас же не перестанет нести этот бред!

— Внесите их имена в списки.

— НЕТ! — хором крикнули Ивар, Нейт и Лессет.

Эйнар не сдержался хрюкнул, пока остальные просто пытались не расхохотаться в священном месте.

— Что это значит? — Жрец нахмурился, сурово глядя на эту троицу.

— Значит, что у моих дочерей уже есть сильные, надёжные пары, — наконец, Шейд взял своё слово, используя своё влияние Повелителя, чем удивил не только старика, но и Лессета.

— Но…

— Запишите их, как уже сосватанных. Это приказ.

Видимо, сегодня впервые был нарушен давно устоявшийся порядок, но кому вообще было до этого дело?

* * *

В замок мы вернулись ближе к ночи, и сил на празднование уже не осталось. Шейд отправил меня в спальню, а сам ещё задержался, и я ненадолго задремала с близняшками. Разбудило меня его раздражение – оно ворвалось в покои гораздо раньше его, и я сразу открыла глаза.

— Ты в порядке?

— Завтра газеты раструбят об этом. — Он устало сел на постель. — Так и вижу: «Едва вернувшийся молодой Повелитель нагло нарушил все мыслимые законы, раздав дочерей в другие государства…»

— Пусть пишут. Мы-то знаем правду.

Он усадил меня на колени, и наши взгляды устремились на мирно дремлющих крох.

— Я понимаю, Рэйна. Правда понимаю твоё нежелание показывать их и быть тут… Они такие крошечные и в то же время как будто огромные, что во мне не вмещается вся моя любовь к ним, — признался он, повернувшись. — И к тебе. Я даже не знал, что способен на такие чувства.

— Дракон, ты пьян?

Взгляд у него был дурной, но вином и не пахло, а вот запах тела усилился, опьяняя уже меня, и вскоре его дыхание обожгло шею.

— Думаешь, я не знаю, как тебе хочется снова отгородиться от всех? Я бы очень хотел, чтобы тебе и девочкам здесь было комфортно, но также знаю, что так быстро это не случится. На всё нужно время.

— И оно у нас есть. — Я сама поцеловала его, и на какое-то время мы перестали думать о том, что нас так волнует.

Этот поцелуй вышел жарким, глубоким, дразня наших драконов, которые уже истосковались по близости.

— Кстати, мы ещё не обсудили свадьбу, а здесь неподалёку пещеры с горячими источниками, — шепнули мне.

— М-м… Соблазняете меня, Повелитель?

Он поморщился, будто сама мысль взять на себя эту роль вызывала у него раздражение, и с надеждой спросил: