Мне страшно было даже уцепиться за эту надежду, но я всё же позволила себе надеяться и продолжила наблюдать. Ожидание оказалось сущей пыткой, но спустя какое-то время искры стали исчезать, а вот грудная клетка друга поднялась. Потом ещё раз и ещё…

Пальцы в моей руке совсем согрелись, вдруг сжав мои, и я некрасиво всхлипнула, глядя, как глаза Хелма постепенно открываются, а потом он оглядывает меня с ног до головы, ещё не в силах понять, что именно случилось.

— Если ты голая, значит, я и правда умер, — протянул он хрипло.

— Мечтай, Хелм.

— Рэйна?

— Ага, а ты бога ожидал увидеть?

Сначала он и правда не поверил.

Хмурился, вглядываясь в моё лицо, но время шло, а всё оставалось по-прежнему, и тогда он наконец-то осознал, что всё по-настоящему.

— Золотце, значит, тот прекрасный полёт в лапах золотистой драконицы мне тоже не привиделся?

— Видимо, нет.

Я и сама боялась поверить этому чудо, но Ивар и правда был здесь, со мной – живой и здоровый, а ещё его будто защищала тёмная дымка, но была заметна она только мне.

— Так значит, я умер. — Он кивнул сам себе, глубоко задумавшись, и тогда я не сдержалась, треснув его в духе Нейта. — Ауч! За что?

— За то, что я почти тебя похоронила! За то, что заставил пережить эту боль! За то…

Договорить он мне не дал, прижав к себе, и тогда слезы вновь покатились по щекам. Я оплакивала его заново, оплакивала Шейда, а ещё себя – ту прежнюю Рэйну, которой мне никогда уже не стать.

— Тише, Золотце. — Он гладил мои волосы и не давал отстраниться до тех пор, пока я не успокоилась, а потом обхватил моё лицо ладонями. — Рэйна, если бы мне пришлось, я сделал бы это снова, не раздумывая. Уверен, и ты тоже.

— Да, сделала бы.

Он ухмыльнулся, а потом скинул с себя рубаху, укутывая в неё меня.

— Тогда какой смысл плакать? Мы знали, что можем пострадать.

— Может, врезать тебе?

— Если тебе станет легче…

Но у меня больше не было на это сил. Кажется, я всё истратила, и теперь хотелось лишь лечь, вот только Ивар не должен был знать об этой слабости.

— Тебе надо к остальным, — решила я.

— А ты как же? — Его страх был недолгим, и друг быстро с ним справился.

— А у меня есть куча работы.

— Золотце…

— Я не могу сейчас никого видеть, Ивар. Не могу.

Он протянул руку, коснувшись моей щеки.

— Жаль, я не в силах исцелить эту боль. Но не буду настаивать. Ты ведь не навсегда тут засядешь?

— Спасибо. Не знаю, сколько это продлится, но я вернусь… Кстати, мне кажется, твой отец не с ними. Когда тебя ранили, его взгляд был, как у дикого зверя. — Я вспомнила тот момент, и теперь он куда ярче вспыхнул в памяти. — Тебе нужно поговорить с ним хорошенько.

Хелм упрямо сжал челюсти, но спорить не стал – только кивнул коротко, а потом поднялся. Мой взгляд проследил за тем, как ленты тьмы зашевелились на его коже, будто играясь, а потом застыли на боку в виде маленького дракона.

— Похоже, это всё-таки девочка, — улыбнулась я.

— А?

— Она тебя… пометила. — Я указала на «печать».

Ивар так растерянно взглянул на своё тело, коснувшись помахавшего ему крылом ишира, что я даже рассмеялась.

— То есть, у меня уже есть невеста? Надо рассказать Риверсу! — Похоже, новость его обрадовала, хотя я не была уверена, что эта метка означала именно то, о чём я подумала. — Сможешь вернуть меня в Цитадель? Хочу сделать им сюрприз.

— Будь осторожен, и скажи всем, что я буду в порядке.

Мне даже не нужно было ничего добавлять – я вскинула руку, и тьма тут же подхватила Ивара, махнувшего на прощание. Вскоре я осталась наедине с собой. Не худшая компания, но и не самая весёлая сейчас. Хорошо, что малышка была со мной, иначе я бы уже наверняка умылась новыми слезами.

— Значит, выбрала? — Рука вновь коснулась живота, погладив его. — Одобряю. Хотя, быстро ты.

Я поднялась, вглядываясь в ночь.

Впереди виднелось застывшее море и скалы, а за моей спиной была пещера. Что ж, если мне придётся здесь остаться, чтобы обеспечить дочери безопасное место, путь так и будет. Тьма отлично позаботится о защите, а пока я не буду готова увидеть мир, придётся ему подождать нашей встречи…

Захотелось спать сильнее.

После такого оттока сил телу необходим был покой, и я двинулась вглубь пещеры, обнаруживая внутри чьё-то давно заброшенное жилище. Любопытно… Возможно, тут тоже жил дракон? Наверное, мой зверь чуял, что тут никого не было уже какое-то время, и принёс меня сюда.

Прямо посередине имелось место для костра, но мне было слишком жарко, чтобы искать способ согреться. Я просто приземлилась на лежанку у стены, накрытую шкурой какого-то животного и, свернувшись в клубок, прикрыла глаза. Я просто немного полежу, а потом пойму, как быть…

Мне снилась долина в Кеелире.

Зелёные холмы на этот раз встретили меня тишиной – только море плескалось вдали, тихо шелестя волнами. Шейда здесь не было. На том месте, где он сидел в прошлые разы, росли маленькие белые цветы, и я сорвала один, наслаждаясь ароматом.

— Я тебя правда больше не увижу?

Острый камушек вдруг больно впился в голую ступню, отвлекая, и ощущения показались слишком реальными для сна. А что если это не сон вовсе? До этого я не особо обращала внимания на пейзаж за спиной, но сейчас отчего-то решила оглянуться, и вид отсюда нельзя было описать словами.

Далеко впереди возвышались здания, но какие… Стекло и камень – так можно было описать эти высокие, будто пытающиеся дотянуться до самых небес башни, блестящие в лучах солнца. Совсем рядом с ними то и дело пролетали драконы, и я замерла на месте, не в сила даже пошевелиться от увиденного. Так значит, вот как выглядит мир за пределами нашей империи? Да у нас не было и шанса стать чем-то похожим!

Я села прямо там, где стояла, глядя на всё это великолепие, и просидела бы так, наверное, до бесконечности, но в реальности было что-то или кто-то, жаждущий моего внимания. Пришлось открыть глаза.

— Её след обрывается где-то здесь! Ищите! — Снаружи послышался знакомый голос.

Эйнар…

Так и не успокоился, рыжий дракон?

Нехотя, я поднялась.

Мне так хотелось вернуться туда, откуда меня так бесцеремонно вырвали, что я даже не испугалась обнаружения. Наоборот, я уверенно прошагала к выходу из пещеры, чтобы разобраться с теми, кто решил меня потревожить, а потом увидела гостей.

Иширские воины рыскали внизу, у подножия, пока сам красноволосый в компании Сета уже стоял на выступе, куда я ещё недавно принесла Хелма, и они наверняка чуяли его запах. А может и нет… Я встала прямо перед ними, но они меня не видели, а ещё показалось, что входа в пещеру не замечали тоже, и я готова была расхохотаться.

— Могу поклясться, мой зверь почуял золотую драконицу… — Эйнар казался одержимым, и в любой другой день меня бы это напугало. — Я видел её образ в его мыслях!

— Она управляет иллюзиями, — возразил Лесет. — Тем более, сила Рэйны сейчас увеличилась в разы. Она обманула тебя.

Пф.

Я зажала рот рукой, боясь, что меня услышат, но Сету это было не нужно – он итак знал, что я рядом.

— Знаешь, тебе ведь придётся чем-то питаться, эйкай. Не глупи и возвращайся со мной – Шейд мёртв, как и ваш император. Всё кончено. Ты не сможешь сама с этим справиться.

За одни эти слова я готова была обрушить на него скалы, но как-то сдержалась. Возможно, во мне ещё осталось зерно здравого смысла, и зверь не захватил мой разум полностью, а иначе уже бы позволила ярости выплеснуться и на них.

Может быть, для них всё и правда было кончено, и драконы наконец-то захватили власть в империи, вот только тварей без меня им так легко не остановить. Лессет это знал, как и я, а потому отчаянно верил, что я обязана принадлежать ему, быть на его стороне, как верная невольница.

Не бывать тому…

«Убирайтесь!»

Не знаю, почувствовали они мой посыл или нет, однако, побыв ещё какое какое-то время тут, а заодно уничтожив парочку крупных тварей, драконы стали возвращаться.