— Кассиан! — я упала рядом с ним на колени, судорожно хватая его за окровавленные плечи.

Его тело билось в конвульсиях. Через нашу связь меня накрыло такой волной дикого, обжигающего холода, что у меня перехватило дыхание.

— Эли... уйди... — хрипло, со свистом вытолкнул он из окровавленных губ. — Уходите оба...

— Заткнись, Деламар! — взревел Теодор.

Брукс встал перед нами во весь рост, выставив мощный, ослепительный щит Света. Золотистая магия гудела, отражая шальные пули и летящие из дыма спекающиеся заряды. Вокруг нас царил ад: регулярные отряды Атлантиды были рассеяны, большинство боевых магов авангарда под действием мобильных человеческих блокираторов лежали ранеными или убитыми. Мы остались одни в кольце подступающего дыма.

Внезапно стреляные залпы стихли. Из клубов сизого порохового дыма и гари вынырнули фигуры. Вооруженные отряды людей в тяжелой броне, удерживающие наготове портативные глушители магического фона, замкнули плотное кольцо.

А во главе этого отряда шагал человек.

Он шел неторопливо, уверенно, поправляя манжеты темного идеального мундира. На его лице больше не было и тени прежней помятости, уязвимости или алкогольного угара.

Эрик.

Я оцепенела, чувствуя, как внутри всё заледенело. Коньячные глаза человека смотрели на нас с ледяным, фанатичным превосходством и торжеством. В руке он небрежно держал изящный серебряный инжектор с темным нейтрализующим картриджем.

— Сложите оружие и погасите свою магию, Брукс, — ровным, властным тоном приказал Эрик, остановившись в десяти шагах от нас. — Одно лишнее движение — и Кассиан Деламар сдохнет у вас на руках прямо сейчас. В его крови яд пещерного аспида особой модификации. Ни один целитель Света, ни одно магическое заклинание не способен его нейтрализовать. Только мой сывороточный антидот.

— Ах ты ублюдок... — Теодор сжал кулаки, и его Свет вспыхнул с новой, угрожающей силой, но я судорожно вцепилась в его руку, останавливая.

— Тео, нет! Посмотри на Кассиана! — со слезами на глазах выдохнула я.

Деламар у меня на руках уже едва дышал. Его ядро буквально разваливалось на части, отсылая в мое сознание предсмертные импульсы.

— Как же красиво ты играл, Эрик, — мой голос дрожал от ненависти, когда я подняла взгляд на человека. — Невинный ученый-дипломат, влюбленный дурак, закатывающий странные сцены ревности... Вся твоя легенда, все притворство — это всё был спектакль?! Да ты гребаный психопат!

Эрик тихо, с чувством собственного превосходства рассмеялся. Это был смех человека, который сорвал огромный куш и больше не видел смысла скрываться.

— Спектакль? О, Элиана, это был шедевр, — произнес он, и в его голосе зазвучали стальные, металлические нотки настоящего командира. — Я должен был убедиться, что вы, самоуверенные магические аристократы, не заподозрили главного. Я — не обычный ученый из свиты. Я глава стратегической военной экспедиции Земли и один из первых первооткрывателей Атлантиды.

Он сделал шаг вперед, снисходительно рассматривая нас трех, окруженных его солдатами.

— Моей целью с самого первого дня не был мир, — с гордостью выпятил грудь Эрик. — Нам не нужны ваши дипломатические подачки. Нам нужны ваши технологии, ваши артефакты и энергия ваших ядер. Ваша Великая Атлантида — просто спесивый древний город, застрявший в своем развитии. Мы готовились к этой операции три года. Убийство девчонок, подстава магов, ликвидация секретаря и прослушка — каждый шаг был расписан мной лично. И ты, Элиана, была моим единственным прикрытием.

Я слушала его, и меня тошнило от осознания того, как слепо мы попались в его ловушку. Этот гад обхитрил вообще всех, а еще некоторые члены совета…встали на его сторону, чтобы просто остаться в живых.

— А теперь выбор за вами, — Эрик поиграл инжектором в пальцах. — Вы сдаетесь, позволяете нацепить на вас блокираторы магии и отдаете Академию без боя. И тогда я вколю твоему темному любовнику сыворотку. Или же вы можете попытаться сделать глупость... и наблюдаете, как он умирает в судорогах через шестьдесят секунд, а затем мои солдаты просто расстреляют вас обоих. Время пошло.

Кассиан судорожно хрипел у меня на руках. Черная ядовитая паутина уже подбиралась к его шее, а через нашу истинную связь брызнули последние, гаснущие импульсы его угасающего ядра. Время истекало.

Я посмотрела на Теодора. В его золотистых глазах плескалось дикое отчаяние, смешанное с беспомощной яростью. Вокруг нас стояли десятки вооруженных солдат с тяжелыми блокираторами магии, готовыми прикончить нас при малейшем движении. Нас зажали в тиски. Сражаться дальше означало мгновенную смерть Кассиана и нашу собственную гибель через пару секунд.

Это был тупик.

— Мы сдаемся, — выдохнула я, продолжая поглаживать волосы Кассиана, хрипевшего на моих коленях.

— Эли, нет... — прошептал Теодор, но его Свет в руках уже болезненно дрогнул и медленно погас. Он опустил руки, понимая всю безысходность ситуации.

Я медленно подняла голову и встретилась взглядом с Эриком. Мои глаза, еще недавно полные слез, сейчас горели ледяным, безумным пламенем.

— Мы сдаемся, Эрик, — повторила я, выделяя каждое слово. — Но послушай меня очень внимательно. Если ты нас обманешь, если Кассиан умрет... я клянусь чем угодно: я найду способ избавиться от оков и прикончу тебя. Лично. Я вырву твое сердце голыми руками.

Эрик не только не испугался — на его лице расцвела довольная, покровительственная усмешка. Он сделал пару шагов вперед, небрежно крутя инжектор в пальцах.

— Ну зачем же так драматично, Элиана? — он покачал головой, и в его голосе проскользнули нотки истинного наслаждения моментом. — Я всегда держу свое слово. Особенно когда дело касается условий договора. Ты ведь действительно мне нравишься. И я вовсе не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

Он остановился перед нами, с высоты своего положения разглядывая меня, стоящую на коленях в грязи и крови.

— Мое условие очень простое, — чеканя слова, произнес Эрик, и в его коньячных глазах вспыхнул фанатичный, собственнический огонь. — Ты добровольно станешь моей любовницей. Пойдешь со мной на Землю как трофей и украшение моей победы. Тогда твои мальчики — и Наследник, и этот светлый рыцарь — останутся живы. Я подарю им жизнь, а еще мы заберем их с собой.

Теодор взревел от безумной ярости, сделав шаг вперед:

— Ты, грязь человеческая, да я тебя...

— Тео, заткнись! — перебила его я, даже не обернувшись. Мое сердце превратилось в кусок льда. Выбора не было. На одной часовой чаше весов была моя гордость и свобода, на другой — жизни двух людей, без которых мое существование теряло всякий смысл.

Я посмотрела Эрику прямо в глаза.

— Я согласна, — ровно сказала я. — Я сделаю всё, что ты скажешь. Но только если Кассиан и Теодор будут жить.

Эрик застыл на секунду, впитывая мое согласие, а затем медленно, с особым вкусом растопырил пальцы и глухо, виртуозно захлопал в ладоши. Этот одинокий аплодисмент эхом разнесся над залитой кровью землей южных ворот.

— Браво, Элиана! Потрясающее самопожертвование! — с нескрываемым восторгом воскликнул он.

Он чувствовал себя абсолютным, триумфальным победителем в этой битве. Он подчинил себе Академию, сломал Великих магов Атлантиды и получил главную награду, за которой охотился. Эрик нагнулся, ловко всаживая инжектор с антидотом прямо в шею бессознательного Кассиана, и щелкнул кнопкой ввода.

— А теперь, — Эрик выпрямился и сделал жест своим солдатам, — надеть на них блокираторы. Праздник окончен.

Солдаты в тяжелой броне действовали безжалостно и быстро. На запястья Теодора и тяжело дышащего, но уже не умирающего Кассиана нацепили массивные стальные браслеты-блокираторы. Раздался мерзкий, высокочастотный щелчок — и я услышала, как через нашу связь прошел судорожный стон. Их магия была жестоко, искусственно выжжена.

Теодора, пытавшегося вырваться и звавшего меня по имени, оттащили в сторону двое наемников, нанеся ему удар прикладом под дых. Кассиана, всё еще находящегося в полубессознательном состоянии от действия яда и антидота, подхватили под руки и поволокли следом. Их увезли в неизвестном направлении, погрузив в бронированный транспорт.