Как там говорилось? Обезьяны. Вместе. Сила?

Вот и у нас так же.

Вечер только начинался. И впереди нас ждал настоящий праздник живота! И моя управленческая интуиция подсказывала мне, что такого пира в ближайшем будущем у меня не предвидится. Значит, надо наедаться впрок.

А может, это никакая не интуиция, а здоровые инстинкты молодого парня, всю жизнь прожившего впроголодь. И кто я такой, чтобы с ними спорить?

По завершении жеребьевки воевода произнес напутственную речь, пожелал нам всем великих свершений и был таков. Напоследок он объявил о том, что ранним утром всех нас развезут в выделенные нам деревни. Каждому внутри острога предоставили комнату на ночь, а также вручили по конверту.

Внутри своего конверта я обнаружил грамоту. Она свидетельствовала о том, что я новый хозяин деревни Дальней.

Как только воевода в компании своих подчинённых покинул зал, Стратеги оказались предоставлены самим себе. Как и предсказывал Ярослав, культурное мероприятие стремительно начало перерастать в массовую пьянку.

Молодые Стратеги уже не изображали из себя каменные изваяния, а начали жарко спорить друг с другом и меряться «родословными».

Отдельного упоминания стоило соревнование в «выносливости» Рагнара и того сына кузнеца. Под возгласы толпы эти двое решили узнать, кто кого сможет перепить. Мещане делали ставки, шутили, общались между собой. Аристократы занимались интригами и пытались вызнать как можно больше информации о будущих конкурентах. Уже сейчас создавались альянсы, союзы, заключались первые договоры.

Я попробовал вновь найти Елену, чтобы провести в ее компании вечер, но она исчезла, как туман ранним утром. Поэтому, не найдя себе занятия по душе, я попрощался со всеми и покинул командирский дом.

Иногда талант Стратега состоит в том, чтобы уйти с вечеринки вовремя. Всю нужную информацию я уже получил, а создавать союз с никому не известным крестьянином вроде меня никто не захочет. Так что общение потеряло для меня всякую ценность.

Снаружи уже стемнело. Острог погрузился во тьму, неспешно отходя ко сну. Замолчала кузница, люди и телеги пропали с улиц. Только редкие патрули ходили с зажженными факелами. На небе вовсю горели звёзды.

Я смог распознать Полярную звезду, нашел несколько созвездий, как тот же Орион или Большую Медведицу. Но всё-таки это было чужое небо. Я никогда не считал себя знатоком звёзд, но с каждым взглядом я замечал всё больше отличий. Я действительно попал в другой мир, в другую эпоху. Это всё ещё не давало мне покоя, но за прошедшие часы я успел свыкнуться с этой мыслью. Я осознал ее и всецело принял.

Прошлая жизнь осталась в прошлом. Впереди же ждало нечто совершенно новое. Я вдохнул ночной воздух, свыкаясь с новой реальностью. Как вдруг мой покой был нарушен.

— Неужто это наша темная лошадка, сумевшая всех удивить в свой первый день? — из тени командирского дома выплыл изящный силуэт.

— Мы знакомы? — поинтересовался я у незнакомки. Передо мной предстала обворожительная красотка, способная одним своим взмахом покорять мужские сердца.

Ее серые глаза смотрели на меня внимательно, с лёгким прищуром. Если Регина была сродни маленькому солнышку, Елена — ледяной стуже, то вот блондинку напротив можно было описать не иначе как лесной пожар. Ее грудь, подтянутая корсетом, манила взгляд. Пышное платье, украшенное золотыми нитями, слепило своей роскошью, а губы так и просили впиться в них и не отпускать, пока не закончится в лёгких воздух.

Уфффф!

— Знакомы ли мы? Не думаю, — покачала головой блондинка. — Но это всегда можно исправить.

И не говоря ни слова, она активировала Взор Стратега, изучая мой Статус. Ее глаза вспыхнули, точно два серебряных диска. Значит так, да? Я не стал мелочиться и сделал то же самое.

Имя: Кристина Хищнова

Отношение: интерес

— Занятно. — Кристина смотрела на меня, как опытный заводчик на породистого рысака. — Очень занятно.

— Чем же я вызвал ваш интерес? — не смог сдержать я любопытства.

— Тем, что всё указывало на то, что ты должен был сойти с гонки ещё в самом ее начале. Оказаться в самом хвосте и остаться там вплоть до самого финала. Но каким-то образом тебе удалось обмануть ожидания всех и каждого, — с многозначительной улыбкой выдала Хищнова.

Она сравнивала битву за Княжество с конным забегом? Ничего себе, однако, у некоторых фантазия. И эта ее оговорка… она тоже заметила махинации Краснова и Щербатова? Или она знала о них с самого начала?

— Что я могу сказать? — хмыкнул я в ответ. — Удача любит смелых.

— О, тебе и вправду повезло, — шагнула вплотную ко мне блондинка. Она нагло заглядывала мне в глаза, совершенно не заботясь, как мы могли сейчас выглядеть со стороны. Я уловил лёгкий аромат роз. — И как любительница ставок я хочу знать, продолжишь ли ты и дальше превосходить ожидания окружающих или всему виной не более чем случайность.

«Получится ли у тебя и дальше бодаться с теми, кому дано уже всё по праву рождения?»

Не давая мне ответить, Кристина тут же отстранилась, закружив пышной юбкой.

— И да, рекомендую не забывать, что в лошадиных забегах нередко «плавают» крупные суммы. Организаторам же ставок может ой как не понравиться появление непредсказуемого рысака. Так не понравится, что они не побрезгуют «грязной игрой».

И, помахав мне ладошкой, обольстительница шустро скрылась под крышей командирского дома.

Взор также не стал молчать, среагировав на признание Хищновой моего существования.

Авторитет +3

Текущее значение 19/100

Смотря ей вслед, я задумался. Организаторы ставок, да? Какой неприкрытый намек. Выходит, на жеребьёвке ничего не закончится? Кто-то был кровно заинтересован в том, чтобы урвать главный приз в гонке Стратегов? Хотя это-то неудивительно. Кто в здравом уме оставит столь сочный трофей, как целое Княжество, без внимания? В Испытании Стратегов участвовали не только Стратеги, но и силы, поддерживающие их из-за спины.

Одну я уже угадал. О существовании других мне только что прозрачно намекнули.

И со всем этим мне придется иметь дело, не имея за собой ничего, кроме опыта и знаний из прошлой жизни. Да, работа предстоит нелёгкая.

Еще и эта Хищнова… Опасная девушка. Она почти наверняка знала о подтасовке со стороны Краснова. Знала и никак не вмешалась. Принадлежала ли она к лагерю блондина, как тот же Щербатов? Вряд ли. Иначе вышла бы она ко мне, чтобы предупредить о «подводных течениях» и грядущих неприятностях? А это было самое что ни на есть предупреждение. Да, сплетенное воедино с полунамеками и флиртом, но так у каждого свой подход.

В голове снова прозвучали слова Хищновой:

«И как любительница ставок я хочу знать, продолжишь ли ты и дальше превосходить ожидания…»

Нет, Кристина не хотела влезать в наше противостояние с Красновым. Она будет и дальше сидеть в сторонке, наблюдая за происходящим, как за увлекательной постановкой. Весь мир — это театр, и Хищнова планировала отсидеться в первом ряду.

Как занимательно. Надо будет взять ее на заметку, но не сейчас, а потом. Всё потом…

С трудом сдержал прущий наружу зевок. Пожалуй, хватит с меня на сегодня интриг. Оставил я и фигуру роковой блондинки. Всё, что я сейчас хотел, это рухнуть лицом в подушку и проспать до самого утра. Завтра уже придется выдвигаться в свою новую деревню. И чувствую я, что без приключений здесь тоже не обойдется. Иначе ведь и быть не могло?

Как в воду глядел.

Сборы прошли совершенно буднично. Попрощавшись со всеми у ворот острога, я сел на телегу, шедшую с припасами до деревни Дальней. На путь в одну сторону уйдет трое суток.

Меня сопровождали двое, Кост и Рик, простые мужики-рабочие. Поначалу они старались вести себя вежливо и отстраненно, опасаясь навлечь гнев Стратега, но я смог разбить эту стену непонимания еще до первого привала.

Найти же общий язык, стоило нам только разговориться, так и вовсе не составило большого труда.