Стороны разошлись по своим местам, как ни в чем не бывало. А солдат, хмуро кивнув, вернулся на свое место за телегой.

«Выходит, задача солдат — не защищать нас, а лишь не дать убиться друг о друга?» — предположил я. Это бы объяснило отсутствие реакции всадников на первый удар гиганта.

Впрочем, это не отвечало на главный вопрос — кто они нам, караул или конвой? Произошедшее ранее ничего не поясняло. Но куда интереснее было другое.

В моих ушах все ещё звучали слова мужчины.

«Вы — Стратеги».

Стратег. Моё старое прозвище. Совпадение? Или нет?

В ту же секунду в висках прострелило острой болью. Перед глазами стали мелькать картинки из жизни, не принадлежавшей мне.

Работа в поле. От рассвета до заката. Сенокос. Голод. Страшные зимы и вой диких животных по ночам. Лицо деревенского старосты, который присматривал за мной-сиротой. Простая крестьянская жизнь. И день, который всё изменил.

Я видел, как жителей деревни построили в одну длинную шеренгу. Видел, как перед ней на гарцующем коне проехал солдат в ярко-красном мундире. В руке он держал черный непримечательный куб.

Мужчина двигался вдоль шеренги, а крестьяне кланялись ему по пояс. И вот солдат остановился напротив меня. Куб неожиданно засиял белым светом, заставляя всех вокруг прикрыть глаза рукой.

Солдат посмотрел на меня своими цепкими глазами, и из его уст вылетело одно-единственное слово.

«Стратег».

Опять этот термин. Но что он означал для местных? Приговор? Или же благословение?

Я осмотрелся по сторонам. Из красных мундиров информацию вряд ли получится вытянуть, по одному только их виду понятно, что они хотят быть где угодно, но не рядом с нами. Тогда, может, гигант? Такой же несговорчивый. Одно неверное слово, и он полезет с кулаками, но уже на меня. Драки я не боюсь, но между храбростью и глупостью есть разница.

Быть может, брюнет сподобится до диалога? Судя по тому, как он пытается собрать глаза в кучу, сейчас он не в должной кондиции.

Остаётся только один кандидат.

— Кто вообще такие Стратеги? — я обратился к притихшей блондинке, коснувшись рукава ее платья.

Девушка удивлённо посмотрела на меня. Не отставали от нее и двое парней.

— Тебе, что, ничего не рассказали?

«Так, нужно срочно найти хоть какое-то оправдание, чтобы избежать подозрений», — смекнул я.

— Меня забрали из деревни, толком ничего не разъяснив, — ответил я. И это было почти что правдой. Прежнего хозяина этого тела в самом деле вырвали средь бела дня из дому, не удосужившись ничего объяснить. Только и выдали: «ты — Стратег, парень, поэтому полезай в робота, то есть в повозку!»

Вот только для местных это объясняло всё, для меня же — ничего.

— Тогда неудивительно, почему ты так странно себя ведёшь! — воскликнула девушка, хлопая в ладоши.

В ответ я изобразил неловкую улыбку, не став как-либо разъяснять сложившуюся ситуацию. Я действительно ни черта не знал обо всех этих Стратегах, северных налетчиках и каких-то князьях. Пусть все вокруг считают меня несмышленым деревенщиной — мне же проще. Так я смогу выпытать в разы больше информации, не вызывая ещё больше вопросов в свой адрес. А то кто знает, как местные относятся к попаданцам?

Вдруг меня объявят демоном и потащат на костер, как какую-нибудь ведьму в средневековой Европе! Такого исхода нам точно не надо!

Я улыбнулся своим мыслям, осознав, что наконец-то воспринимаю все происходящее всерьез. Не как галлюцинацию или историю, происходящую с кем-то другим, но не со мной. А как то, от чего зависит моя дальнейшая жизнь. Применяя все свои навыки выживания и влияния на людей.

В то же время блондинка, собравшись с мыслями, принялась вводить меня в курс дела:

— Если говорить по-простому, то Стратеги — это люди, которым дарован Взор. Редкий дар, который получает один из тысячи!

Я моргнул один раз, затем второй. Поджал губы. Посмотрел на брюнета и гиганта, надеясь увидеть то, как они сдерживают рвущийся наружу хохот. Даже вперил взгляд в спину кучера, ожидая увидеть едва подрагивающие от смеха плечи. Но нет. Никто не принял слова девушки за какую-то шутку. Для них эта информация не являлась каким-то откровением. Как если бы кто-то вдруг сказал тебе, что наутро солнце вновь взойдет над горизонтом.

Нормальный человек лишь пожмет плечами, сказав: «ну да, и?»

Мне же потребовалось немало усилий, чтобы не выпустить наружу глубокий вздох.

Я попал в грёбаный культ.

Нет, мир был настоящим, это я уже проверил. И тело чужое, и память чужая. В переселение душ я поверил, деваться было некуда. А вот «редкий дар, который получает один из тысячи» моя вера уже не выдержала. Избранность. Я таких «избранных» навидался за свою карьеру. Правда, у нас это называлось кадровым резервом. Тоже в чудеса верили.

И ведь всё складывалось. Прежнего хозяина этого тела вырвали из деревни, объявив избранным, и выдали пафосный титул. Собрали ещё парочку таких же счастливчиков и повезли на край света, где никто не помешает открывать Взор и проводить прочие ритуалы.

— И что, чтобы открыть этот Взор, нужно прочитать какую-нибудь мантру или жертву принести? — спросил я, почти искренне изобразив интерес.

Что я уяснил за годы работы замминистра лучше всего — так это то, что не стоит спорить с дураками и фанатиками. Что первые, что вторые все равно своего мнения не изменят. Но дураки-то ладно, в массе своей безобидные, если не занимают высокий пост, чего не скажешь о фанатиках. Эти за мнение, отличное от их собственного, могут и на кол отправить.

Поэтому улыбаемся и машем, господа. Улыбаемся, машем, мечтаем о третьем глазе и думаем о том, как бы не оказаться в роли жертвенного агнца!

— Ну ты скажешь тоже! Жертву! — мои слова рассмешили девушку. — Нужно всего-то очень и очень захотеть! И Взор Стратега сам откроется!

«Ага, типичная уловка любого уважающего себя культа! Просто верь и всё придет к тебе! А если не пришло — значит недостаточно сильно верил! Это ж очевидно!»

— И что? Даже волшебных слов не потребуется? — усмехнулся я.

Блондинка вновь рассмеялась, приняв мой вопрос за шутку.

— Ну что, Сезам откройся, — прошептал я, раздумывая над тем, как бы сбежать из этого сумасшедшего дома.

А в следующий миг я вздрогнул, едва не вжавшись спиной в борт телеги.

Внимание! Идёт активация Системы! Добро пожаловать, Стратег!

Взор Стратега оказался не такой уж и выдумкой! Его не придумали культисты, чтобы заманивать новых членов в свои ряды. Не являлся он и просто сказкой, частью местного фольклора.

Взор в самом деле существовал. И это доказывали буквы, высветившиеся в метре от моего лица.

Причем выглядело это так, словно на мне очки «дополненной реальности», вот только никаких подобных приборов не наблюдалось. Да и местный уровень технологий намекал, что тут такое маловероятно. Как бы то ни было, я видел надпись, причем отчетливо осознавал, что наблюдаю её только один я. Почему? Потому что она меняла своё положение в пространстве, когда я вертел головой, как типичный интерфейс. Такая себе «всплывающая подсказка», вызываемая силой мысли.

Какой-нибудь подросток на моем месте уже скакал бы от счастья. Ведь в этом мире существовала реальная магия! Да, пока лишь в виде малопонятной Системы, но на Земле не было и такого!

Вот только вместо этого всё, что я хотел, так это громко выругаться. С чувством, с тактом, с расстановкой.

В этом «волшебном» глазе я видел не новые возможности, но новые проблемы. Неучтенные переменные и, как следствие, отсутствие контроля. А последнее я не любил особенно сильно. Кому захочется работать в среде, где ты не понимаешь, что случится завтра или даже сегодня? Когда ты понятия не имеешь, на кого можно опереться, а на кого нет?

Годами я выстраивал устойчивую систему, которая будет работать в условиях даже самого страшного кризиса. Вне зависимости от того, какая шла бы грызня за власть на верхах. Отточенный, как часы, механизм будет продолжать работать.