– Почему вы так агрессивно настроены? Мы же здесь все собрались, чтобы построить лучшее будущее для всего Союза!

– Плевать я хотел на Союз и на ваше будущее, – выдал Рагнар, ударяя себя в грудь. – Единственное, что имеет значение – это сила! Если ты силен, приди и раздави меня! Если ты слаб – то отступи и склони голову. Нет ничего проще!

– Тогда что вы скажете, господин Рагнар, насчёт присоединения к моему Кругу? К числу Стратегов, что делают друг друга сильнее? Уверен, вы займёте достойное место и станете лишь крепче. Только работа сообща принесёт нам богатые плоды.

– Хочешь, чтобы я вступил в твой кружок по интересам? Хочешь волка в стадо овец⁈ – Рагнар оскалился, его бицепсы ощутимо напряглись.

Незнакомец продолжил стоять с миролюбивой улыбкой на лице.

Все присутствующие уже было приготовились к тому, что гигант набросится на собеседника, но вместо этого Рагнар громко расхохотался.

– Неплохо! Хоть у кого‑то из вашей шайки есть яйца! Вот только лезть в нее я не собираюсь!

Отмахнувшись, Рагнар направился прочь, а на его пути тут же расступались невольные зеваки.

Куда интереснее оказалось то, что произошло следом.

– Господин… спасибо вам. Скажите, есть ли способ попасть в ваш Круг? – вяло отозвался поверженный Стратег.

– Конечно, мы принимаем всех, кто готов держаться вместе и не желает бессмысленного кровопролития. Стратеги слишком ценны, чтобы лишаться жизней и своих возможностей в этой борьбе, – мягко отозвался незнакомец.

– Как вас зовут, господин Стратег? – спросил кудряш.

Я активировал Взор Стратега, желая изучить блондина.

Имя: Василий Беляев

Отношение: интерес (желает узнать о вас больше)

Талант: Стратег

Потенциал: –

Тот самый Стратег, что заключил союз с Региной. Человек, способный стоять лицом к лицу с Рагнаром и не отступить.

Стратег, явно формирующий собственную фракцию.

И незнакомец, который питал ко мне интерес.

Это определённо… интриговало.

Блондин, словно почувствовав мой взгляд, повернул голову. Нашёл меня в толпе безошибочно, будто с самого начала знал, где я стою, и чуть заметно кивнул. Как старому знакомому.

В следующее мгновение над всем острогом раздался протяжный звук трубы. И означал он лишь одно.

Собрание Стратегов вот‑вот должно было начаться.

Толпа Стратегов неспешно стала наполнять большой зал, выделенный для Собрания. По всей видимости, сценарий оставался тем же самым, что и в первый раз – перед началом, собственно, мероприятия у Стратегов было время, чтобы пообщаться между собой.

Зал командирского дома ничуть не изменился. Те же колонны с факелами, те же щиты и шкуры по стенам.

Изменились разве что сами люди. В прошлый раз здесь толпились юнцы. Они жались к знакомым и мерялись родословными. Теперь по залу расхаживали хозяева деревень, и стояли они уже не столько по сословиям, сколько по шкурным интересам.

Вдоль стен стояли столы с угощениями и напитками: ягодные пироги, сырная нарезка, плошки с мёдом и вареньем, а также нарезанные куски мяса, что курицы, что говядины, что свинины.

Тот же Рагнар, увидев роскошное застолье, довольно рыкнул и понёсся утолять свой голод. Петр Ольхин поплёлся вслед за ним, точно бледная тень. Остальные же предпочли поддерживать зону отчуждения радиусом в несколько метров вокруг Рагнара. Было видно, как сильно изменилась его репутация.

Если раньше он выглядел не более чем неотёсанным варваром, то теперь он представлял реальную угрозу. И на его поведение уже смотрели совершенно иначе.

За некоторым исключением.

– Дикий медведь – он и среди Стратегов дикий медведь, – заявил Ярослав, закатив глаза.

– Но ты не скажешь этого ему в лицо, – хитро сощурилась Регина.

– Конечно! Я ж не совсем дурак, – воскликнул Ярослав. После чего, заметив наши с Региной взгляды, обращённые на него, смущённо откашлялся. – Во время нашего знакомства я был слегка на взводе.

«Скорее, ты на собственном опыте убедился, что за свои слова надо отвечать», – подумал я.

Центр зала достаточно споро оказался занят богато одетыми Стратегами. Самые сливки общества, в центре которых я разглядел Андрея Краснова.

Дорогой походный плащ с золотой вышивкой, трость с костяной рукоятью и светлые волосы, собранные в хвост. Блондин был одет с иголочки, под стать своему окружению.

За его плечом маячил хорошо мне знакомый оранжевый жилет. Мартин Щербатов с раздраженным видом что‑то нашёптывал соседу и косился в мою сторону.

Я ему приветливо помахал. Щербатов дёрнулся, будто я запустил в него камнем, и отвернулся.

Нет, ну до чего же приятный человек.

Мой осмотр неожиданно прервал Беляев, оказавшийся вплотную к нам. Он поприветствовал Ярослава и Регину, после чего обратился ко мне.

– Владимир Новиков, рад нашей встрече. Госпожа Рурская много о вас рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее?

– Если плохое и было, то я стараюсь не делать на нем акцента, – улыбнулся Василий. – Я верю, что людей нужно судить по их достоинствам, а не по их недостаткам.

– А если таковых нет? – заинтересованно спросил я.

– Значит, их надо найти. В каждом из нас есть что‑то хорошее, просто порой мы этого не видим, – прикрыл глаза собеседник.

Нет, моя ассоциация с котом Леопольдом попала в самое яблочко. Или же это был не более чем внешний фасад. Я отстранённо подумал, что из Беляева получится отличный лицедей. Он просто мастерски держал на лице эту мягкую и приветливую улыбку.

Вот только, что занятно, эта самая улыбка не доходила до его глаз.

Нашу продолжительную игру в гляделки прервал недовольный голос Регины. Она беспардонно оказалась прямо между нами и ткнула Василия пальцем в грудь.

– Я же просила звать меня просто Регина! Мы друзья или кто? – воскликнула девушка, возмущённо глядя на молодого человека.

– Мы союзники, госпожа Рурская. – Василий пригладил место, куда его ткнули. Его лицо при этом осталось неизменным.

– Всё равно что друзья!

– Несомненно, и всё же мне так привычнее, – виновато склонил голову Беляев, на что Регине только и оставалось, что вздохнуть, признавая поражение.

– Какая же ты бука.

– Ничего не могу с собой поделать.

Я хотел и дальше продолжить общение с Василием, когда в дверях появился Константин Меченый. Сын кузнеца выглядел неважно. Он похудел, его кожа побледнела. Было видно, что восстановление после ранения далось ему нелегко.

И всё же он пришёл и твёрдо стоял на ногах.

Совершенно неожиданно из тени ближайшей колонны в его сторону двинулся Дементий Волков. Казалось, что он только и ждал появления своего недруга.

Улыбнувшись друзьям, я покинул их компанию и двинулся в сторону двух Стратегов. Уже на пути я услышал их разговор.

– Ой‑ой, господин Меченый, погляжу, вы сильно похудели. Что‑то случилось? Неужели в Упахалово настолько всё плохо с питанием? Вы же не потратили весь свой заработок на молоты и наковальни? – участливо заговорил Дементий.

– А то ты не знаешь! – Константин и не думал скрывать своей ненависти к собеседнику.

– Не знаю чего? – невинно заморгал Дементий. – Господин Меченый, мы не настолько хорошо знакомы, чтобы опускать формальности. Или в вашей деревне вас не учили, как следует общаться с людьми выше вас по положению?

Ах вот оно что. За Константином с первых дней в остроге тянулся ярлык драчуна: две драки за три дня, и оба раза виноватым вышел тот, кто первым пустил в ход кулаки. Волков собирался повесить на него третью.

– Меня учили отвечать так, как человек этого заслуживает… – сын кузнеца играл желваками, но держал себя в руках. Вот только было видно, что он на грани.

У него чуть ли пар не шел из ушей.

– Какой плебейский подход! – воскликнул Волков. – В вашей деревне определенно не слышали о манерах. Может, скажете, где она находится? Я позабочусь о том… чтобы ее жители на собственной шкуре прочувствовали разницу в воспитании.