Улыбки на нём не было, шпильки тоже не последовало, и даже аромат роз остался где‑то в карете. Блондинка была бледной, а губы у нее были сжаты в ниточку.

– Владимир, – произнесла она вместо приветствия. – Мой обоз, отправленный к Басманову, пропал.

Мы с Кристиной вернулись в терем и сели за стол. Блондинку заметно потряхивало, поэтому первым делом я велел Любе налить нам горячего травяного взвара.

Служанка скрылась в недрах терема, чтобы уже через пару минут вернуться к нам и поставить на стол две деревянные кружки, заполненные до краёв.

Кристина, поблагодарив Любу, осторожно взяла свою кружку обеими руками, отпила и только после этого подняла на меня глаза.

– А теперь рассказывай, – потребовал я. – Что конкретно у тебя случилось?

– А что рассказывать? – Кристина устало пожала плечами. – Пока ты, Владимир, готовил союзный караван, я собрала одежду, которую заказал у меня Басманов для своих загонщиков, и решила ее отправить. Снарядила две телеги с сопровождением. Они должны были доехать до Егора, отдать заказ, взять оплату шерстью и шкурами и сразу же вернуться.

Я подождал, не добавит ли она ещё что‑нибудь, но Кристина ушла в свои мысли, опустив взгляд в кружку.

– Почему ты вообще собрала свой караван? – спросил я. – Мы же договорились, что обозы Альянса будут ходить вместе.

Кристина смутилась, а на ее щеках выступил предательский румянец.

– Пока бы ваш союзный караван скатался к Меченому, пока добрался бы до Соколова, пока доехал бы до меня и поехал дальше, я бы успела сделать ещё несколько таких заказов, что Басманову, что Соколову. Я думала, в этом нет ничего такого.

– В этот раз, похоже, твоё желание заработать сыграло против тебя, – подытожил я. – Разве не ты сама предупреждала меня о нападениях на караваны?

– Но это происходило где‑то там, у соседей, севернее нас! – возразила блондинка. – До недавнего времени подобного не случалось вот так близко.

Я покачал головой. Торопливость никогда не доводила до добра.

– Хорошо, тогда расскажи мне всё, что знаешь, – попросил я.

– Когда я поняла, что караван почему‑то задерживается, то отправила Гордея с его людьми на разведку. Им лишь надо было проехать по дороге до Басманова и узнать, что случилось. Долго искать им не пришлось. Они наткнулись на то, что от каравана осталось. – Кристина сжала кружку сильнее. – Телеги оказались сожжены. От всего каравана остались одни угольки. Волы же были убиты, а от моих людей не осталось и следа.

Я нахмурился, отставив свою кружку в сторону.

– То есть как это ни следа? – не понял я.

– То и значит. Пропали они. Украли их или же… что ещё хуже. Я не знаю, Владимир. В этом‑то вся и проблема. – Кристина прямо посмотрела на меня. – Гордей говорит, что они заметили следы копыт. А теперь подумай, у кого во всём Рубеже есть лошади?

Мы молчали, хотя оба и понимали, что подразумевала Кристина под этим вопросом.

– Ты намекаешь на Рагнара? – уточнил я. Это ведь Рагнар в награду за первый этап Испытания получил пять лошадей. Только он из всех Стратегов мог собрать летучий отряд, который смог бы неуловимо грабить караваны своих конкурентов.

Но что он делал здесь, далеко на юге? Разве деревня Рагнара расположена не на севере Рубежа? Что могло вообще заставить его отправиться так далеко? В этом не было никакого смысла. Подобные налёты можно было бы объяснить, будь мы главными претендентами на победу во втором этапе Испытания. Но это не так. Фаворитом гонки Стратегов на данный момент являлся Василий Беляев со своим Кругом.

Наш же Альянс всё ещё оставался в тени. О его создании никто ещё не должен был знать. Неужели кто‑то проболтался? Но как тогда слухи успели доползти до Рагнара? Неужели он, услышав о произошедшем, решил сразу же отрубить нам голову дерзкой атакой?

Всё равно не сходилось. В духе Рагнара было бы тогда напасть на кого‑то из Стратегов в Альянсе. Это было бы куда проще и понятнее. Сломать один из столпов Альянса, пока он ещё не успел встать на ноги.

Партизанить же, скрываться от преследования и сжигать караваны… это было нехарактерно для выходца из северных налётчиков. В этом не было вызова, не было риска.

Я бы больше поверил, что нечто подобное провернул Краснов или всё тот же Волков.

– Позови Гордея. Я хочу услышать о произошедшем от него, – сказал я Кристине.

Слугу быстро позвали в терем, и вскоре он отчитывался передо мной.

– По приказу своей госпожи мы отправились разведать местность. Остатки каравана обнаружили в полутора сутках от Вертихвостово.

– Караван ехал к Басманову или от него? – уточнил я.

– Я сразу же отослал человека к господину Басманову, и он подтвердил, что никакого каравана к нему не приезжало. Выходит так, что их взяли не на обратном пути, а на пути из Вертихвостово.

Я задумчиво постучал пальцами по столу.

– Были ли найдены какие‑то ещё следы? – спросил я.

– Были, господин Новиков, – кивнул Гордей. – Полагаю, вы уже знаете, но чуть в стороне от тропы мы обнаружили следы от копыт. Странно лишь то, что больно они маленькие для взрослых лошадей оказались.

– Что ты имеешь в виду, Гордей?

– То и имею в виду, господин. Больно маленькие копыта. Будто бы сами лошади куда меньше ростом, – задумчиво произнёс Гордей. – Конечно, на грязи след отпечатался не слишком хорошо. Да и времени прошло с момента нападения изрядно, но даже так… Уж больно всё это странно.

За столом повисла неуютная тишина.

Я вспомнил лошадей Рагнара. Я видел их, конечно, мельком, в день, когда покидал острог воеводы на пару с Кристиной, но даже так неплохо их запомнил.

Те лошади даже издали выглядели массивными, прямо‑таки под стать новому хозяину. Не какие‑нибудь дестриэ с Земли, но и не сильно тем уступающие.

В любом случае копыта у таких зверюг должны быть соответствующими. А тут вдруг Гордей говорит о каких‑то карликовых копытах… Может, причиной тому нападение очередного мутанта?

Но зачем тогда сжигать телеги? Нет, это бред какой‑то.

Кристина меж тем покачала головой.

– Я не знаю, кто виноват в пропаже моих людей. Это мог быть Рагнар, а мог и не он. Но я сразу почувствовала, что дело неладно. Ты понимаешь, Владимир? Мой караван ограбили здесь, на юге, совсем близко от Вертихвостово. А это значит, что…

Она не договорила, но всё было ясно без слов.

– Это значит, что враг находится у нас под самым носом. На территории нашего Альянса. И он уже решил бить по нам.

– Вот поэтому я к тебе и приехала, – кивнула Кристина. – Мне одной не справиться. Мне нужна твоя помощь, Владимир. Альянсу нужна твоя помощь.

Я же пытался собрать пазл. Что же у нас выходило? Неизвестные устроили налёт на караван, сожгли товар и телеги. Волов убили, а что было с людьми – непонятно. Но, подозреваю, их взяли в плен или тоже убили.

Обычные разбойники должны были как минимум увести с собой телеги. Ведь разве не ради прибыли следовало устраивать подобные налёты?

Хотя кто‑то из Стратегов мог придерживаться принципа «так не доставайся же ты никому». Не обязательно забирать себе товар. Достаточно было его сжечь, тем самым нанеся урон кошельку владельца.

Ведь, как известно, для любой войны нужны три вещи – деньги, деньги и ещё раз деньги.

И вот если учитывать этот момент, то не так уж и важна была личность нападающего. Так или иначе, новосозданному Альянсу бросили вызов.

И на него следовало дать соразмерный ответ. Повернув голову, я обратился к стоявшей в сторонке Любе.

– Собирай экстренный совет. Сейчас же.

Всего через полчаса собрался новый совет. К нам с Кристиной я вызвал Ростислава, Сергея, Йорика и Голубцова. У двери встал Гордей. Люба же разлила взвар по второму кругу и отошла к печи, откуда ей было слышно каждое слово.