Видя же, что его работа не пропала впустую, Архип вновь был воодушевлён и намеревался уже в ближайшие недели показать мне «настоящий» кирпич, а не то разочарование, что было прежде.

И вот мы возвращаемся к нашей трагедии. Архип и Олег схлестнулись из‑за глины, потому что добываемой глины оказалось неожиданно недостаточно.

А ускорить добычу было не так‑то просто – овраг, в котором мы добывали глину, тоже был не бездонным.

– Я занимаюсь полезным делом! – восклицал Архип, тыча пальцем в грудь Олега, что был выше его на добрые полторы головы. – Без меня чем крестьяне избы топить будут, а? А вдруг холода резко наступят и что тогда? Дрожать и мёрзнуть?

– Сомневаюсь, что летом могут наступить холода, – тихо возразил ему Олег, смотря сверху вниз.

– Ты про снег в августе слышал⁈ Явно ж не на пустом месте придумали! Печь всяко важнее твоей лепки! Ты даже кувшин нормальный сделать не можешь!

– Это пока.

– Вот именно что «пока»! А я могу делать кирпичи уже сейчас!

– Не ты ли ещё позавчера рыдал на всю столовую, что у тебя ничего не выходит?

– То было тогда! Сейчас всё иначе! Господин Стратег, скажите ему!

Неожиданно все стрелки были переведены на меня. Вспыльчивый Архип и притихший Олег теперь ожидали моего решения. Глубоко вздохнув, я подозвал к себе ближайшего крестьянина и сказал ему позвать Кузю.

Спустя десять минут парнишка прибежал к нам, настороженно смотря то на меня, то на бьющихся лбами двух ремесленников.

– Звали, господин Стратег?

– Да, звал, – кивнул я. – Кузя, напомни, ты сегодня, кажется, рассказывал, что видел скопление глины на новом месте где‑то на юго‑западе?

– Всё верно, господин Стратег, – закивал брюнет. – В небольшой низине за руслом реки есть большое такое глиняное «пятно». Я на него случайно наткнулся!

– Значит так… – прикинул я. – Передай отряду добычи, чтобы изучили это место и, если там будет хорошая глина, пусть начинают копать там помимо оврага. Нам нужно увеличить число корзин, приносимых в деревню. Что же до вас…

Я перевёл взгляд на двух спорящих ремесленников.

– Больше глины я вам не дам. Пока не начнут копать в новом месте, число корзин останется прежним. И да, Архип, – я посмотрел на печника. – Если тебя так беспокоит работа Олега, то вместо того чтобы критиковать, помоги ему наладить дело. Чем лучше у него будет получаться, тем больше глины получишь уже ты сам. Понимаешь?

Архип ничего не ответил, но по его взгляду стало ясно, что нашего гончара впереди ждали весёлые деньки. Впрочем, если от этого партнёрства будет результат, то почему бы и нет?

К концу недели к нам заявился гонец, как и предупреждал Чемоданов. И это был наш старый знакомый.

– Алексей? – узнал я мужчину, когда тот спешился у терема. Гонец выглядел так, будто не слезал с седла неделю: лицо обветренное, плащ весь в пыли, а под глазами залегли тени.

– Он самый, господин Стратег. – Мужчина стянул с плеча сумку и принялся в ней рыться. – Вижу, вы неплохо тут обустроились. И людей стало больше. Это радует.

– Спасибо за добрые слова. С чем ты к нам сегодня пожаловал?

– Я привёз вам список. – Гонец наконец извлёк из сумки запечатанный конверт. – Рейтинг всех Стратегов к середине первого этапа. Велено передать вам лично в руки. Из него узнаете, на каком вы месте.

Я принял конверт, чувствуя лёгкое волнение.

Вокруг меня уже начали собираться жители Дальней. Среди них я увидел перебинтованного Ростислава, Голубцова, Любу, Василису, Лёху и остальных.

– Ну как там, высоко мы взлетели? – не удержался Голубцов, потирая руки в предвкушении. Судя по тону, староста явно рассчитывал на хорошие вести – обычная деревенская гордость, не более того.

– Сейчас узнаем, – ответил я, чувствуя, как вокруг сгущается тишина ожидания.

– Ну что, – я поддел пальцем восковую печать, – посмотрим, чего мы стоим.

Печать хрустнула. Я уже начал разворачивать плотную бумагу, когда воздух разрезал протяжный, надрывный гудок.

Я узнал его безошибочно.

Письмо в моих руках так и осталось наполовину развёрнутым.

Это трубил Пётр.

Сигнал оборвался так же быстро, как и начался.

– Твою ж… – только и успел выдохнуть я, прежде чем толпа вокруг терема брызнула в разные стороны.

– Господин Стратег! – окликнул меня Сергей.

– Работаем по плану! – ответил я, и сержант принялся раздавать приказы. Сколоченный нами отряд обороны спешно собрался вокруг сержанта, после чего бойцы всем скопом сорвались к мастерской Йорика. Там вдоль стен уже красовались заготовленные щиты и копья на случай нападения.

– Ростислав! – я же завертел головой в поисках молодого охотника.

– Здесь мы! – уже через секунду передо мной появился хоть и не исцелившийся до конца, но вполне себе боеспособный охотник. Вместе с ним были двое его товарищей.

– Помнишь, что делать? – произнес я и бросил конверт от воеводы стоявшей на крыльце Любе.

Молодой охотник ответил молчаливым кивком. Чудно.

– Господин Стратег, что здесь происходит? – а это подобрался гонец Алексей, наблюдая творящийся кругом бедлам.

– Не более чем временные трудности, – отшутился я. – Живность Рубежа всего лишь передает нам привет.

– Вам нужна моя помощь? – спросил мужчина.

Поначалу я даже был готов согласиться, но тут же отмел эту идею. Нет, если гонец от воеводы пострадает при посещении моей деревни, это не лучшим образом скажется уже на мне.

Конечно, я могу и утрировать, но лучше уж учесть сразу все возможные риски.

– Я попрошу вас остаться в тереме, – произнес я и, видя нахмурившееся лицо мужчины, добавил: – Я буду рад, если мой дом и моя личная служанка будут под такой надёжной защитой.

После моих слов лицо Алексея тут же разгладилось.

– Сделаю всё, что в моих силах.

– Не сомневаюсь, господин Рылеев!

– Господин, ваше копье! – в этот самый момент на крыльцо из терема вышла Люба и бросила мне моё оружие.

После всех этих налетов на Дальнюю я предпочитал держать своё оружие при себе. Всяко удобнее, чем на том же складе или ещё где.

– Выступаем, – скомандовал я и в окружении охотников рванул к окраине деревни.

Жители деревни в этот раз не неслись плотной толпой в сторону нашего поля. Сегодня свой экзамен проходил исключительно отряд обороны. Рискованно, но я должен был отчётливо понимать, в состоянии ли наша новая дружина противостоять реальному противнику или она была нашим щитом лишь на словах.

На точку рандеву наша группа прибыла одновременно с отрядом обороны с Сергеем во главе. В руках щитоносцы сжимали новые деревянные щиты, обтянутые кожей.

Как только поле открылось мне, я едва не запнулся о собственные ноги.

Над бороздами, где ещё утром зеленели только‑только проросшие ростки волшебной морковки, кружила черная туча.

Я понял, что в этот раз всё не ограничилось одной лишь стаей воронья. В этот раз к нам пожаловали недомутанты во всей своей красе. И было их далеко не пять‑шесть штук, как заявлял Ростислав.

Видать, кто‑то позвал подмогу!

Стая кружила по спирали, подобно воде в сливе раковины, походя на огромный шип, нависший над деревней. Ужасающее зрелище, не стану врать. Нормальные птицы себя так не ведут.

Но что куда тревожнее, стая птиц не издавала ни звука. Не было привычного галдежа, карканья – лишь глухой трепет крыльев, который сливался в нескончаемый гул. И вот он‑то уже пробирал до мурашек.

Гул всё усиливался, точно стая трубила похоронный марш.

И только сейчас я заметил, что смертельная спираль оказалась прямо над головой Петра. Мужчина впал в ступор от страха и не мог пошевелиться. Всё, что мог он сделать, так это стоять с широко раскрытыми глазами и смотреть на то, как над его головой снижаются птицы‑мутанты.