– Сергей! – без лишних слов я указал сержанту на застывшего агронома.

Мужчина, быстро оценив обстановку, сорвался вперёд.

Сразу же следом я окликнул Ростислава. Охотник натянул свой лук и, болезненно сморщив нос, выпустил стрелу.

Она на мгновение отвлекла стаю воронья, и этого оказалось достаточно.

Сергей сбил с ног агронома в самый последний момент. Спустя всего секунду над тем местом, где стоял Петр, пронеслась нечеткая тень, глухо щёлкнув клювом.

– Стена щитов! – пока сержант спасал Петра, я отдал команду застывшим бойцам.

Тренировки не прошли зазря, и крестьяне на чистом автоматизме перестроились в две линии, как того и требовала ситуация.

Впереди встало шесть щитоносцев с Лаврентием в центре. Сразу за их спинами расположился я с копейщиками, ощетинившись наконечниками в сторону возмущённо галдящего воронья.

А уже за нами встали трое охотников в качестве стрелков. Парни уже успели сделать несколько залпов, но все стрелы лишь уходили «в молоко».

И на то была причина.

За каждым мутантом следовал шлейф черного дыма, который смазывал весь их силуэт. Даже мне со Взором Стратега приходилось щуриться. И даже так я то и дело упускал из виду этих странных птиц.

Вот ты смотришь прямо на одну из них, впереди мелькает обычный ворон, который сбивает твой фокус – и вуаля: перед тобой остаются лишь клубы дыма.

Ладно бы таких «горящих» птичек было всего несколько штук, но их в стае обнаружилось не меньше десятка! Из‑за чего уже вся стая выглядела как огромный и черный водоворот.

Который как раз решил сойти уже на наши головы.

– Поднять щиты! – рявкнул Сергей, также почуяв опасность. И его команда оказалась как раз кстати.

Из‑за обманчивой плавности движений мы едва не пропустили момент, когда на головы щитоносцев нацелились смертоносные когти мутантов.

Бах. Бах. Бах.

Удары посыпались со всех сторон. Щитоносцы едва не рухнули на колени. Мутанты пикировали на головы бойцов и впивались в щиты со всей своей животной яростью.

Наш ответный выпад копьями не принес особого результата. Птицы сразу же набирали высоту и не позволяли задеть себя.

Ростислав и охотники попробовали в этот самый момент подловить мутантов и натянули тетивы, но на них уже налетели простые вороны, сбивая прицел и вообще не давая стрелять.

А смертельная карусель и не думала останавливаться. Клубы дыма и черные крылья перекрыли нам всё поле зрения. И всё, что было видно, – это глаза чертовых птиц, которые были сродни раскаленным углям.

Они атаковали спереди, с боков, пытались спикировать и нам за спину.

На одном из таких заходов я смог чётче обычного рассмотреть мутанта.

Имя: Клюворез

Габаритами каждая из птиц больше смахивала на полноценного орла, нежели на простого ворона. Их оперение было иссиня‑чёрным, а клюв выглядел больше как холодное оружие – длинный, тонкий, слегка изогнутый и явно заточенный не хуже охотничьего ножа.

Это стало отчётливо ясно, когда одна из тварей, спикировав, чиркнула клювом по краю щита Лаврентия.

Кожаная обшивка тут же лопнула, а поперек деревянного щита теперь красовался глубокий росчерк. Дай только сволочи задеть тебя по касательной своим клювом, и сразу же конечности не досчитаешься!

Несмотря на то, что наш строй держался, число раненых стремительно росло. Каждое пикирование Клюворезов то и дело оставляло новые порезы и царапины. Ответить же толком мы не могли из‑за простого воронья, что служило прикрытием для своих куда более мощных сородичей.

– Мы так долго не продержимся, – прошипел Сергей, придя к тому же выводу, что и я. Недавние крестьяне и так уже достойно показали себя – они не сбежали и не струсили. Но это же не означало, что они и дальше смогут держаться под натиском стаи.

Нам нужно было хоть что‑то, что помогло бы перехватить инициативу. Даже какая‑нибудь мелочь!

Я опустил взгляд себе под ноги, пытаясь придумать хоть что‑то. Птицы господствовали в воздухе, тогда как наша стена щитов держалась на морально‑волевых. Классическое, чтоб его, перетягивание каната, которое к тому же не сулит нам ничего хорошего.

Тут я скосил взгляд на только‑только проросшую морковь. А что, если…

– Всем приготовиться к синхронному удару! – приказал я. Сержант ошарашенно посмотрел на меня, но, увидев, как я опустился на колено и схватил ком земли, повторил мои слова.

Копейщики до хруста в пальцах сжали древки копий.

Я поднял взгляд, ожидая подходящего момента. Вот, над нами снова сгустился дым – Клюворезы шли на новую атаку!

Вместо того чтобы встретить их копьём, я метнул ком земли над нашими головами.

И мутанты, способные видеть магию, неожиданно застыли в воздухе, остановив свой полет. Они видели не только землю, летящую к ним, но и магию, спрятанную в семенах и ростках волшебной моркови.

Этого отвлекающего фактора хватило, чтобы сделать свой ход.

– Бей! – зарычал я, и копейщики сделали единый выпад.

Впервые мы услышали болезненный писк Клюворезов. Копья нашли свои цели, и двое мутантов рухнули на поле, поднимая пыль и руша борозды. Добить их на земле уже не составило никакого труда. С перебитым‑то крылом сложно куда‑то улететь.

Огромная стая неожиданно застыла, поражённая происходящим.

Наш строй было приготовился к продолжению битвы, но его так и не последовало. Стая продолжала молча кружить над нашими головами, но более не предпринимала каких‑либо действий. Казалось, что Клюворезы проводят какие‑то подсчёты в своих головах, и то, что минутой ранее выглядело лёгким налетом за добычей, теперь превратилось в действительно опасную вылазку.

Ещё несколько минут продолжалось наше безмолвное противостояние, пока не случилось невероятное – клубы дыма прояснились. А уже через десяток секунд я осознал, что мутанты предпочли отступить, устремившись черной вереницей обратно вглубь леса.

Мы молча провожали стаю недоуменными взглядами и, лишь когда силуэт последнего Клювореза в сопровождении простого воронья скрылся за верхушками деревьев, мы смогли выдохнуть с облегчением.

– Ушли, – протянул кто‑то и тут же упал на землю, потеряв последние силы.

– Великая магия, чтоб ещё раз я хоть косо посмотрел на какую птицу!

– А то что?

– А то она ещё братков своих позовет и будет мне жопа!

Короткие смешки прозвучали над нашим строем, унося с собой остатки напряжения.

Битва была окончена. Не победой, но ничьей.

И это уже что‑то!

Авторитет: +20

Текущий уровень: 60/400

Поле боя осталось за нами. Из двенадцати бойцов и трёх охотников раны получило семь человек. Елисей, конечно, успокаивал меня, что ничего серьезного он не обнаружил и что все придут в себя в течение пары суток, но неприятный осадок всё же остался.

Да, мы прогнали стаю, которая в этот раз привела свой главный аргумент – Клюворезов, но не более того.

Мы не смогли устранить угрозу в их лице. Мой экспромт с броском земли, наполненной магией, оказался не более чем удачным стечением обстоятельств. Уловкой, которой в следующий раз может не хватить.

Главная проблема оставалась в том, что мы не могли достать воронье, пока оно оставалось в воздухе. В то же время мутанты легко и непринужденно продолжали пикировать и оставлять всё новые и новые раны. Классическая тактика на истощение.

Ещё один такой бой мой отряд обороны выдержит, может быть, даже простоит две битвы, три, но что потом? Что будет на четвертый раз, пятый и так далее? Кто защитит наши посевы от пернатых, когда все бойцы уже не смогут стоять на ногах от кровопотери и усталости?

Нет, тактику необходимо было менять. Для чего я попросил Елисея поучаствовать в осмотре убитых нами Клюворезов. Быть может, мы сумеем найти у них какую‑либо уязвимость?

Дальняя продолжала жить своей жизнью, пока мы со стариком и Ростиславом засели в доме травника.