Я видел, как она прислушивалась к своим ощущениям. Вот ее глаза раскрылись от удивления, а уже через секунду Кристина скушала половину бутерброда.

Не сдержав улыбки, я придвинул ей кружку с ягодным морсом, чтобы было чем запить ее перекус. Девушка благодарно мне кивнула, продолжив наслаждаться бутербродом.

Когда же с ним было покончено, Кристина блаженно откинулась на спинку стула.

– Ох, это было что‑то…

– Невероятное? – предположил я.

– И это тоже, – рассмеялась Кристина. – Можно я возьму рецепт?

– Конечно, это дело несложное. – Я спокойно отхлебнул морса. Вот мы поели, теперь можно было и… нет, не поспать, а поработать.

– Если ты утолила свой голод, то я хотел бы узнать – какой ответ дали Стратеги?

– Быка за рога, да, Владимир? – кивнула блондинка. – Что ж, ради этого я к тебе и приехала.

Кристина отставила кружку, и кокетство сошло с её лица. Теперь передо мной сидел Стратег, приехавший обсудить дела.

– Оба Стратега согласились на участие в ярмарке.

– Это хорошо. – Мысленно я вздохнул с облегчением.

Раз эти двое приняли мое приглашение, то как минимум они были заинтересованы в наведении мостов и торговле. А это уже половина успеха для победы во втором этапе Испытания.

– Какие они, эти два Стратега? – спросил я.

Кристина задумчиво прижала пальчик к нижней губе. Выглядело это очень мило.

– Ты их наверняка не вспомнишь, – начала она. – На Собрании, что Басманов, что Соколов простояли у стены и пытались не привлекать к себе внимания. В какой‑то мере это и правильно. Они невысоко поднялись в общем рейтинге, поэтому предпочли избежать внимания более сильных.

Стоило Кристине напомнить, как в памяти всплыли физиономии двух парней, большую часть Собрания держащихся особняком. Помню, что к ним подходил Беляев, но что вышло из их разговора – я понятия не имею. В тот момент меня отвлёк Щербатов со своими претензиями.

На всякий случай я уточнил.

– А эти двое случаем не из Круга Беляева?

На что Кристина покачала головой.

– Насколько мне известно – нет. Полагаю, они не сошлись во взглядах, поэтому предпочли остаться независимыми.

Я погладил подбородок, анализируя услышанное. Не захотели подчиняться? Или же не желали отдавать большую часть своего дохода на поддержание других членов Круга? Увы, эти вопросы пока останутся без ответов. Уж точно до тех пор, пока я лично не поговорю с этими двумя.

В этот самый момент в окне появился Кроха, с любопытством рассматривающий Кристину. Блондинка ответила важному птицу тем же, внимательно изучая мутанта.

Поднявшись из‑за стола, я прошёл к окну и погладил Кроху по оперению. Он довольно пискнул. Правда, писк этот прозвучал басом. Птенец сильно подрос.

Кристина смотрела на всё это с нескрываемой завистью, явно желая прикоснуться к такому красавцу, как Кроха. Ещё и на редкость экзотическому.

Вот только Клюворез явно не испытывал взаимных теплых чувств к девушке, подозрительно смотря в ее сторону.

«Бяка», – выдало существо.

«Не будь груб с нашей гостьей», – пожурил я мутанта, возвращаясь к нашему с Кристиной диалогу.

– Раз Стратеги согласились поучаствовать в ярмарке… Ты знаешь, какие товары могут предложить их деревни?

С трудом оторвав взгляд от Крохи, Кристина принялась рассуждать:

– Соколов держит при деревне каменоломню, товар с которой он и толкает караванщикам. Стоит признать, перечень у него богатый: каменные плиты, тёсаный камень, те же жернова и всякие ступки. В общем, всё, что можно отколоть от скалы и увезти. Люди у него крепкие, а деревня небогатая. Камень же тяжёлый, много его в телегу не погрузишь. Караванщики берут его неохотно. По ценам воеводы платят, куда ж им деться, но Соколову от этого не проще.

Ну да, махать киркой в каменоломне – занятие непростое. Да и с транспортировкой таких тяжестей не могли не возникнуть сложности. Интересно, что и, главное, как он сможет доставить на ярмарку?

– А что же Басманов? – назвал я второго Стратега.

– У него дела получше. – Скрестила руки под грудью Кристина. – Почти все свои заработанные червонцы он потратил на скот – коровы, овцы, волы. У него возле деревни большой луг, где хорошо держать стадо.

Отчего в стаде у него больше животных, чем жителей в самой деревне. В первую очередь я пыталась наладить именно с ним отношения.

– Чтобы быть поближе к продукту? – хмыкнул я.

– А ты как думаешь? – вернула мою ухмылку блондинка. – Откуда ещё моим кожевникам брать шкуры? Да и мясо?

Цепочка Басманов‑Хищнова в чем‑то напоминала нашу торговлю с Меченым. Как кузнец не мог обойтись без качественного топлива для своей кузни, так и Хищнова не могла загрузить своих мастеров работой без хорошего источника шкур. А на одной охоте ещё попробуй выехать.

– В общем, эти двое готовы принять участие в ярмарке, – продолжила Кристина. – За небольшим исключением.

Я посмотрел на девушку, ожидая конкретики.

– Басманов прибудет только при условии, что твоя деревня поможет ему с защитой его стада по дороге.

Я удивлённо моргнул.

Этот парень, что, собрался притащить ко мне весь свой зоопарк? С другой стороны, перекупить парочку волов я буду даже не против. Может, обменяю их на те же волшебные овощи или ещё что? Это неплохо бы повысило производительность труда в медной шахте. Ведь именно на перенос корзин с рудой сейчас тратится больше всего сил.

Ага, не рудокопы, а артель грузчиков какая‑то.

– Думаю, мы сможем выставить охранение за пределами деревни, – заявил я. – Были ли ещё какие‑нибудь условия?

– По сути своей, нет, – покачала головой Кристина. – Соколов и Басманов не меньше нас заинтересованы в проведении ярмарки.

Пока я задумчиво смотрел в окно, блондинка закинула одну ножку на другую и кокетливо улыбнулась.

– Итак, господин Новиков, я хорошо потрудилась? Считаете ли вы мой долг исполненным?

Я совершенно серьёзно кивнул.

– Ты сработала просто превосходно. Никто бы не справился лучше.

– Ох, господин Новиков, продолжайте, не останавливайтесь… – зажмурилась от моей похвалы блондинка. Улыбнувшись, я покачал головой на эту дурашливость.

Помимо приглашения соседей на ярмарку у меня была ещё одна тема, которую я желал обсудить с Кристиной.

Отойдя от окна, я вернулся за стол и сел напротив блондинки. Кристина тут же ощутила смену тона.

– Есть ещё один вопрос, который я давно хотел с тобой обсудить.

– Я вся внимание, – подалась вперёд она.

Вместо прямого ответа я задал вопрос.

– Ты ведь уже получила письмо от воеводы?

– Перед самым отъездом. – Кристина откинулась на спинку стула.

– Тогда ты должна понимать, что теперь ярмарка может служить не только для торговли.

Блондинка улыбнулась, поняв всё из моего намёка. Я хочу сформировать собственный Союз Стратегов. В который, так уж сложилось, могли бы вступить южные поселения Рубежа.

И, так уж совпало, что Вертихвостово также находилось на юге региона, совсем недалеко от Дальней.

Я был рад видеть Кристину в новообразованном Союзе, но быть уверенным в ее желании присоединиться ко мне на все сто я не мог.

– И объявишь ты о своем коварном плане лишь тогда, когда все соберутся в этом самом тереме? – уточнила Кристина, получив в ответ мой кивок.

Надув губки, девушка загадочно улыбнулась.

– Тогда уж и я дам свой ответ в следующий раз. Ведь, прежде всего… Я делаю ставки, Владимир. Если и в этот раз у тебя получится превзойти мои ожидания, то я буду более чем рада и дальше ставить на тебя.

Я не стал настаивать. Кристина не сказала мне «нет», но и не высказала чёткого «да». Даже сейчас ей было интересно – удастся ли мне убедить двух Стратегов присоединиться ко мне.

Смогу завербовать их – к нашему Союзу подтянется и Кристина. А если договориться не выйдет… то станет ли хозяйка Вертихвостово рисковать победой в битве Стратегов?