Кожевенные мастерские стояли на самой окраине деревни, но аромат от них ощущался даже у деревенской площади.

Запах мокрых шкур, золы и дубовой коры висел над Вертихвостово, как туман над болотом.

– Вот, посмотри! – Кристина уже забыла про сожжённый обоз и вовсю показывала мне свои владения. – Три мастерские, восемь мастеров, не считая подмастерьев. Доспех из Ледошкура, который сейчас на тебе, Владимир, сделан этими умельцами!

Девушка сразу повела меня в свои кожевенные мастерские, не заботясь ни о чем другом. Здание выглядело как самая обычная изба, но вот внутри… внутри всё было совсем иначе.

– Впечатляет, – произнёс я, осматриваясь по сторонам.

Я с интересом смотрел на стоящие внутри мастерской чаны, на растянутые на рамах шкуры и людей, которые на нас косились, но от работы не отрывались.

– А я‑то думал, чем у вас тут пахнет, – вполголоса заметил Ростислав, следуя везде за мной. – Оказывается, богатством.

Кристина это услышала и улыбнулась. Шутка охотника ей понравилась.

В тереме Хищновой меня ждал приветственный ужин. Моих же людей угощали в местной столовой.

Блондинка усадила меня за свой стол и велела подать тонко нарезанные бутерброды с копчёным мясом и зеленью. Глядя на поданное блюдо, она широко мне улыбнулась.

– Уж больно мне понравилось твоё блюдо на ярмарке, – призналась она. – Я осмелилась его повторить.

Я взял один из бутербродов с тарелки, покрутил его перед глазами, после чего сделал первый укус. Что ж, следовало признать, у блондинки был вкус.

Копчёное мясо с мелко нарезанной зеленью сочеталось очень даже хорошо. На какое‑то время мы смогли забыть о требующих нашего внимания заботах и просто болтали между собой, попивая ягодный морс и заедая его бутербродами.

Мне было интересно узнать о том, как Кристина возводила свою деревню, с какими она проблемами столкнулась и как сумела их решить.

А девушка была более чем рада подробнее рассказать обо всех неурядицах, с которыми ей довелось столкнуться. Ведь прежде всего она была молодой аристократкой. А потому к развитию деревни практически с нуля она была готова не сильно больше моего. Хотя в этом вопросе ей изрядно помогали Гордей и другие специалисты, приглашённые ее родственниками из Княжеств.

Впрочем, это не отменяло стараний самой девушки.

Несколько часов мы провели за беседой, когда в терем блондинки вошёл Гордей.

– Госпожа, ваш подарок готов, – заявил он.

– Тогда почему бы нам на него не посмотреть? – поторопила меня Кристина, и мы встали из‑за стола.

Во дворе местные кожевники вовсю помогали моим бойцам одеваться. Каждому из них шёл персональный набор – кожаный нагрудник, закрывающий грудь и живот, наручи, налокотники и наколенники. Кожа была тёмного, почти чёрного цвета и с тиснением по краю. Кожевники затягивали ее так, что бойцы аж крякали от неожиданности.

– Помнишь, ты как‑то в разговоре упоминал, какие могут быть варианты персонального набора для солдата? – произнесла Кристина. – Вот я и решила воплотить их в жизнь. И, знаешь, выглядит очень даже пристойно.

– По мне, так выглядит грозно, – согласился я.

Так и было. Тридцать шесть бойцов в кожаных доспехах, с разукрашенными щитами, на которых чёрный Клюворез расправлял крылья, с гладиусами и копьями стояли посреди двора и представляли собой мощный кулак.

И совсем скоро он должен был ударить по врагу.

План по выманиванию неприятеля мы запустили уже на следующее утро.

К нашим трём телегам Кристина добавила ещё две своих.

Я собирался выманить врага, а потому нужно было упрятать как можно больше солдат. По бортам телег поставили деревянные стенки, вроде ставней, чтобы в случае чего прикрыть людей от стрел, а сверху накинули рогожу. Со стороны телеги выглядели нагруженными доверху какими‑то ящиками. Вот только что внутри них, сказать было попросту невозможно.

Под рогожей как раз были спрятаны бойцы, по семеро на телегу. Последний боец, двое охотников и Василиса с помощниками сели вместе с возницами, предоставленными Кристиной.

В качестве подмоги Вертихвостово выделило нам десять человек. Это были Гордей и его люди. Они изображали из себя охрану каравана и по сути ею и являлись.

Кристина было порывалась отправиться с нами. Она прямо‑таки хотела найти обидчиков и покарать их за предполагаемую гибель своих людей, но что я, что Гордей понимали, что девушке на поле боя не место. Поэтому мы потребовали от нее остаться в Вертихвостово. На поле боя нам было бы не до ее защиты.

За караваном на почтительном удалении следовали Клюворезы, которые так и не появлялись в Вертихвостово. Мутанты держались за пределами деревни и просто охотились в лесу, добывая себе пропитание.

Я находился в третьей телеге сразу за возницей, выглядывая из‑под рогожи. Рядом со мной сидел Ростислав.

– Великая магия, – проворчал охотник, когда на новой кочке он ударился затылком о борт, – надо было самому садиться за поводья. Эти гады, наверное, решили намеренно собрать каждую кочку по пути.

– Сейчас, увы, не до комфорта, – прошипел я. – Ворчать будешь потом.

Первые сутки пути прошли спокойно. Вторые сутки тоже никто не пытался на нас напасть. Всё это время бойцам и мне приходилось почти безвылазно сидеть в телеге, разминая ноги только на привалах, и то в пределах крайне небольшого пятачка земли.

Все устали, тела затекли, кровь застоялась, но мы продолжали упрямо двигаться вперёд. Мы не могли спугнуть врага по собственной глупости.

И вот на третьи сутки началось какое‑то движение. Это я заметил не сразу, но в какой‑то момент по ментальной связи Кроха передал мне взволнованное сообщение.

«Дрянь!»

Даже не бяка, а дрянь?

Наш караван как раз объезжал небольшой холм на границе леса, как вдруг из‑за холма разнёсся ритмичный звон.

И этот звон стремительно приближался.

Ритмичный звон становился всё ближе. И в какой‑то момент к нему добавился гул. Даже не гул, а… пение? Оно было неправильным, режущим слух, но это определённо было пение.

– Всем приготовиться, – приказал я подчинённым, которые прятались рядом со мной в телеге. Ростислав наложил стрелу на тетиву, готовый в любой момент выскочить из‑под рогожи и пустить ее врагу промеж глаз.

Возницы напряглись, схватились за оружие на поясе. Гордей и охрана прижались к телегам, чувствуя приближение… чего‑то. Или кого‑то.

– Всем быть начеку! – рявкнул Гордей.

И это самое «нечто» показалось перед нами, вылетев из‑за холма. Предусмотрительно я оставил себе узкую смотровую щель между рогожей и бортом. И теперь наблюдал за всем происходящим не отрываясь.

К нам наперерез двигался конный отряд. Не меньше сорока, если не пятидесяти всадников. На небольших лохматых лошадках они уверенно сокращали расстояние между нами.

– Чёрт возьми, это кочевники! – услышал я чей‑то крик, полный ужаса.

«Так это и есть кочевники?» – удивлённо подумал я.

Вот ты какой, северный олень.

Поднимая над собой столб пыли, они скакали в нашу сторону, явно не с целью спросить, где находится библиотека.

Но даже не это поразило меня. А то, что эти самые кочевники не были людьми. Хоть я и не мог достаточно чётко их разглядеть, но у человека вряд ли будет кожа цвета свежескошенной травы.

А меж тем враг пронёсся мимо каравана. Всадники улюлюкали, рычали, клацали зубами, вплетая эти звуки в неуловимую и жуткую мелодию. И всё время стоял этот ритмичный гул, от которого закладывало уши и будто бы плыло перед глазами.

Но откуда вообще шёл этот звук? Я не мог этого понять.

Активировав Взор Стратега, я изучил статус этих существ.

Имя: Гоблин‑кочевник

Ещё одно подтверждение того, что эти твари не являлись людьми. Система воспринимала их так же, как и мутантов, не показывая Талантов или Потенциала.