– На коне нет, – согласился я. – А вот на пони очень даже. Ты их лошадок видел. Им между деревьями самое место, а в чистом поле их любой разъезд воеводы за час найдёт.

– Может, и так, но не нравится мне всё это, – признался Сергей, впрочем, продолжив шагать следом.

Лес сменялся холмом, а холм снова лесом. За всё это время нам не встретилось ни кострища, ни клочка шерсти, ни единого следа маленьких копыт. Сплошь нетронутая человеком или гоблином природа.

Где‑то над головой перекликались птицы, под ногами хрустела прошлогодняя листва, а в низинах уже собирался вечерний туман. Тишь да гладь.

И это определённо нервировало моих спутников.

В какой‑то момент сомнения Сергея перекинулись на остальных. Первым высказался Ростислав.

– Господин, дозвольте ребят разослать, – предложил он на очередном привале. – Пошлём их цепью в разные стороны. Пусть пройдутся и прочешут местность. Если лагерь где‑то рядом, кто‑нибудь да наткнётся.

– Наткнётся и получит стрелу в живот, не успев даже крикнуть, – покачал я головой. – Нет, мы продолжим двигаться одной группой.

– Тогда, может, стоит всё же послать весточку Басманову? – снова взял слово Сергей. – С его людьми у нас хоть какие‑то шансы прочесать эти холмы. А так мы тут точно иголку в стоге сена ищем. Нам нужно больше людей.

Идея была не так уж и плоха. Но она могла сработать, не будь мы ограничены по времени. Пока мы отошлём весть к Басманову, пока он пришлёт подкрепление, пройдёт несколько дней. А за это время кочевники, опять же, могут сняться со своей стоянки и ускакать прочь.

Я не мог быть уверенным в том, что сейчас они не пакуют свои вещи и не готовятся к побегу. Любой час промедления мог стать роковым. Поэтому я всё же отказался от предложения Сергея.

– Идём дальше, – приказал я. – Гоблины ждать не станут.

Сергей молча кивнул, но я видел, что он остался при своём мнении. Не понимали моих действий и мужики из отряда обороны. Впрочем, они не спешили высказывать сомнения в моих решениях. Вот где сыграл заработанный мной за прошедшие месяцы авторитет в их глазах.

Они могли задаваться вопросом, что же вело меня вперёд. Они могли гадать, откуда у меня уверенность, что враг совсем близко. Но прямо критиковать мои приказы и уж тем более возражать им? Не смел никто.

Хотя и мой собственный кредит доверия был не бесконечным. Ещё пара часов блужданий по буеракам, и даже самые преданные бойцы начнут переглядываться. А там и до шепотков недалеко. Поэтому я про себя очень надеялся, что Жучок меня не подведёт.

И вот мы выдвинулись дальше. Жучок утверждал, что мы уже подошли почти вплотную к противнику, а потому я приказал двигаться максимально тихо и незаметно.

К последнему холму я в сопровождении Сергея и Ростислава уже едва ли не полз, ожидая вот‑вот наткнуться на вражеский лагерь.

Сапоги скользили по влажной траве, а за шиворот то и дело сыпалась хвоя. Доспех из шкуры Ледошкура исправно держал прохладу, и впервые за весь поход я об этом пожалел. Сейчас бы мне куда больше пригодился наш первый свитер, пусть и с воротом на две головы.

Наконец лес расступился, и перед нами открылось место, лучше которого для лагеря было не придумать. С одной стороны поляну прикрывал лес, с другой – пригорок, поросший кустами. Как раз с его стороны мы и вышли, поэтому мы могли видеть всю поляну как на ладони.

Посередине поляны протекал ручеёк. Росла трава по пояс. Идеальное место, чтобы дать отдых лошадям.

Но было одно но… на поляне не было ни души.

Ни палатки, ни даже одного‑единственного костра, вокруг которого бы собрались зеленокожие, пусто.

Я прикрыл глаза и подтвердил свои опасения.

Жучок стоял прямо здесь. Не где‑то там за холмом, не в лесу, не в полукилометре от нас, а ровно посреди этой поляны, в сотне шагов от меня.

Свистнув, я приказал Крохе изобразить простую птицу и пролететь широкой дугой над поляной. Мутант послушно исполнил мою команду, после чего вернулся к нам.

– Ну что, почуял что‑нибудь? – обратился я к птицу.

На что тот лишь привычно потребовал оплаты.

«Вкусняшка!»

По всем признакам выходило, что на поляне никого не было! Но как это возможно? Не могли же гоблины становиться невидимыми? Иначе как с такой силой вообще воевать? И зачем они проявили себя, когда налетели на караван? Будь кочевники так сильны, отступили бы они с поля боя?

Ничего не понимаю.

– Ростислав, – окликнул я парня рядом с собой. – Отец ведь тебе про шаманов рассказывал? А про их фокусы он ничего не говорил? Может шаман показать то, чего нет?

Следопыт почесал затылок, вспоминая.

– Кажется, он как‑то рассказывал, что шаманы морок наводить умеют. Из полусотни всадников сотню делают, а то и полтора, чтобы народ со страху разбежался ещё до боя. Только это не каждый умеет делать.

– А ещё что‑то говорил?

Ростислав нахмурился, пытаясь вытащить хоть что‑то из своей головы.

– Не помню. Давно это было. Всё как в тумане…

Вдруг я зацепился за мысль, не дававшую мне покоя.

Всё как в тумане… Считай, всё равно что морок? А не это ли мы ощутили, когда шаман ударил в свой барабан? Мы же там все разом оглохли. Так мог ли гоблинский шаман наложить нечто похожее и на наше зрение?

Морок…

И тут элементы мозаики не просто начали складываться, они встали на место все разом, со щелчком.

– Ты сказал, что шаман может из полусотни сделать сотню, – повторил я слова Ростислава. – А может ли он из полусотни сделать ноль? То есть не множить число всадников, а укрыть их? Наложить на них… м‑м‑м, отвод глаз?

Вокруг вдруг стало особенно тихо. Сергей открыл рот и закрыл его. Ростислав же грязно выругался, хлопнув себя по лбу.

– Ну, конечно! Отвод глаз! Вот как они смогли спрятать всё связанное с ними. Они укрыли мороком себя, лошадей и даже их следы. Вот почему мы не можем их увидеть даже сейчас! Это всё этот сучий потрох, шаман!

– И что же нам теперь делать, господин? – Сергей спросил это без всякого сомнения в голосе, по‑солдатски. Раз враг найден, остальное было делом техники.

– Отходим в лес, пока нас не увидели с поляны. Там всё объясню.

Дорогие читатели, если вам нравится то, что мы пишем – не забывайте о комментариях и лайках. Это сильно мотивирует авторов строчить больше и лучше)

В лесу, за первыми же деревьями, я собрал всех в круг. Просто так сорваться на кочевников было нельзя. Двинемся на них единым строем, как это было в прошлый раз, и все разом увязнем в трясине по пояс. Нет, в этот раз нужно было действовать иначе.

– Итак, слушайте мой план… Прежде всего мы разделимся на несколько групп, – заявил я, указывая пальцем на Сергея и ещё нескольких самых старших бойцов в отряде обороны. – У каждой группы будет свой командир, и вы будете действовать независимо друг от друга. В каждой группе будет по шесть человек.

– Но для чего это? – спросил кто‑то.

– Для того, чтобы магия шамана не могла задеть нас всех разом, – пояснил я. – Если мы атакуем с разных сторон, то их шаману придётся выбирать, кого атаковать. Сомневаюсь, что он умеет разводить глаза в разные стороны.

Незамысловатая шутка вызвала улыбки у мужчин.

– Главная наша задача – не дать гоблинам добраться до своих лошадей, – продолжил я. – Если у них здесь стоянка, то они должны быть уверены, что на какое‑то время они будут в безопасности. Это ложное чувство позволит нам застать их врасплох.

– А если они ждут нас?

– А если даже и ждут, то магию шамана никто не отменял, – пояснил я. – Шестерых щитоносцев будет достаточно, чтобы прикрыть друг друга щитами от вражеских стрел. Если группы будут держать друг друга в поле зрения, то всё должно быть в порядке.

– Но что нам делать, если их шаман вновь оглушит нас? – нахмурился Ростислав. – Как понять, когда атаковать, а когда отступать?