– Как прикажете, господин Стратег, – послушно кивнул парень, грозно покосившись на охотников. – И если я там в самом деле отыщу следы, то вы у меня будете месяц землю носом рыть, пока не научитесь выслеживать как должно.

Мужики закивали, уверенные в своей правоте, и наш отряд двинулся вслед за охотниками.

Гордей тем временем взял две телеги, уложил на них раненых и отправился дальше по лесной дороге. Ему предстоял путь к Басманову. С остальными телегами остался небольшой отряд охраны, ведь нам и самим нужно было на чём‑то возвращаться. Мы же двинулись вглубь леса.

Уже углубляясь в чащу, я обернулся. Гордей сидел на козлах первой телеги и смотрел не на дорогу, а в сторону леса, куда ушли кочевники. По его лицу было видно, что каждый поворот колеса даётся ему с трудом. Но, к его чести будет сказано, он выполнил моё распоряжение, хоть и не был подчинённым.

Посмотрим, чего там выкинули зеленокожие.

Первые пару километров мы двигались чётко по следу. Вслед за полусотней лошадей оставалась вполне различимая тропа. Трава была вытоптана, ветви ближайших деревьев оказались сломаны, а от кустарников оставалось одно лишь название.

Хоть лошадки у гоблинов и были небольшими, даже так они должны были весить не меньше сотни килограммов. Со всем снаряжением кочевников в виде костяных погремушек и колчанов, да с самими гоблинами в придачу, общий вес мог достигать ста пятидесяти, а то и двухсот килограммов.

Поэтому след от копыт был совершенно отчётливым. Мне даже не нужно было уметь читать следы, чтобы видеть, куда двинулись кочевники.

Мы бодро двигались вслед за врагом, пока не пришёл черёд углубиться в лесную чащу. Здесь небольшие габариты гоблинов и их скакунов сыграли им на руку – любая другая кавалерия была бы вынуждена спешиться и двигаться осторожно. Но только не гоблины. Им, видать, было комфортно передвигаться в такой тесноте.

Преодолев сосновую рощу, мы вышли к небольшому ручью. Он был шириной всего в два‑три метра. Глубина же и вовсе доходила разве что до щиколотки.

След кочевников чётко вёл к этому ручью. Было видно, что они проскочили его, даже не заметив. Но вот что случилось сразу за этим ручьём…

– Ничего не понимаю, – выдал Ростислав, глядя на то, как чёткий след и в самом деле прерывался.

Выглядело это как минимум странно. С нашей стороны берег у ручья оказался напрочь вытоптан, а вот с другой… ни одной примятой травинки. Более того, там начиналось чистое поле, оттого следы должны были выделяться ещё больше.

Но их не было, ни единого.

Складывалось впечатление, что кочевники никогда и не переходили этот самый ручей.

– Гоблины не могли пойти вверх или вниз по ручью? – предположил Сергей, осмотревшись по сторонам.

– Это исключено, – покачал головой Ростислав, всматриваясь в следы от копыт. – След слишком глубокий. Посмотри на комья земли.

Охотник указал на вырванные из земли «брызги», которые обычно оставались после скачущей лошади.

– Кочевники не снизили скорость, когда вышли к ручью, – выдал Ростислав. – Они неслись во весь опор. Захоти они резко развернуться, это стало бы видно по следам. Началась бы неразбериха. Следы бы спутались. Но ничего этого нет. Гоблины точно преодолели ручей! Вот только…

Он недоумённо уставился на другой берег. Перешёл через ручей, прошёлся вдоль него туда и обратно. В какой‑то момент Ростислав чуть ли не на четвереньках прополз, пытаясь найти хоть что‑то.

– Вот только здесь ничего нет!

Его поиски были обречены на неудачу. Пока Ростислав рыскал в поисках зацепок, я вновь отослал стаю Клюворезов проверить местность. Может, сверху они найдут то, что мы могли упустить из виду?

Активировав Взор Стратега, я тоже огляделся по сторонам. Передо мной выскакивали надписи вроде «примятая трава», «ручей», снова «примятая трава», но всё это с нашей стороны.

Увы, на противоположной стороне ручья ничего подозрительного так и не нашлось.

Хоть ты табличку на тот берег вешай: «Гоблинов здесь не было». Трава как трава, земля как земля.

– Хочешь сказать, что лошади взяли и улетели? – скрестил руки на груди Сергей.

– Лошади не умеют летать, – возразил Ростислав.

– Значит, гоблины обратились духами или ещё какой нечистью? – фыркнул Сергей.

– Если ты знаешь, как объяснить всё это, то милости просим! Я даже готов послушать! – раздражённо зарычал Ростислав. В ответ Сергей лишь развёл руками.

– Я лишь учитываю все варианты…

Пока мужчины собачились, вернулись Клюворезы во главе с Крохой. Гордый птиц зацепился когтями за мой кожаный доспех и несколько раз взмахнул крыльями.

«Дрянь».

– Ничего не нашли? – расшифровал я его слова.

Недовольный птиц кивнул.

Выходит, здесь в самом деле была замешана магия. О чём я и сказал своим людям.

– Как нам теперь быть, господин? – повернулся в мою сторону Ростислав. – Будь это какой мутант или простой зверь, я бы смог сесть ему на хвост, но тут…

«Мои полномочия всё», – чуть ли не произнёс молодой охотник.

Я же задумался.

Привычными методами преследовать врага у нас в самом деле не выйдет. Но раз во всём этом была замешана магия, то, быть может, магия же нас и выручит?

Прикрыв веки, я сосредоточился на одной из своих способностей, на Жучке. Один такой я успел наложить на вражеского шамана до того, как гоблины ускакали прочь.

И сейчас… он чётко указал мне направление и расстояние до моей цели. Она как раз продолжала уходить куда‑то на северо‑восток. Выходит, даже шаманская магия была не способна перебороть способности Стратега!

Признаться, в тот момент я испытал почти мальчишеский восторг. Жучок на шамана я повесил скорее повинуясь интуиции. Никаких других преимуществ мне в этой ситуации Взор Стратега не давал. Кто ж знал, что именно эта предосторожность окажется единственной ниточкой, ведущей к врагу?

– Ещё не всё потеряно, Ростислав, – обратился я к парню. – Кажется, Кроха таки взял след!

«Полетай над нами для вида», – попросил я Клювореза, и тот, недовольно курлыкнув, поднялся над кронами деревьев.

Раскрывать наличие у себя Жучка я пока не планировал, поэтому решил сослаться на чутьё пернатого мутанта.

Сергей и бойцы отряда обороны взревели, обрадовавшись этой новости. Только Ростислав подозрительно сощурил глаза, но говорить что‑либо против не стал. Он явно понимал больше, чем хотел показать. И я был ему благодарен, что он безропотно последовал за мной, когда я ступил на противоположную сторону.

Преследование гоблинов продолжалось!

Во второй половине дня Жучок остановился. По всей видимости, враг таки добрался до своей стоянки. Благо гоблины, похоже, не торопились, уверенные в своём мороке. Это же означало, что мы более не могли медлить.

Если мы задержимся, то кочевники соберут всю свою добычу и отправятся на новое место. И выйти на них будет уже в разы сложнее. Без собственных скакунов так уж точно.

Я упорно вёл отряд вперёд, но чем дальше мы шли, тем всё больше сомнений мелькало на лицах моих подчинённых.

– Господин Стратег, а вы уверены, что Кроха преследует нужную нам цель? – задал вопрос Сергей, осматриваясь по сторонам. – Я не хочу ничего такого сказать, но…

«Мы идём явно куда‑то не туда!» – так и хотел воскликнуть мужчина, но прямо ослушаться моей команды он не смел.

Его сомнения можно было понять.

Чем ближе мы были к Жучку, тем всё менее проходимой становилась местность вокруг нас: густые кустарники, глухие чащи, холмы и овраги.

– Думаешь, мы заблудились? – поинтересовался я у мужчины.

– Гоблины ведь выходцы из Зелёной Орды. Они кочевой народ. Так станут ли они прятаться в лесах и меж холмов? Кочевники в таких местах не живут. Им простор нужен, чистое поле, чтобы разогнаться. Что им в лесу делать? На коне тут не покатаешься.