— Не знал таких подробностей. Вот оказывается, как. Спасибо. А теперь иди в отдел и проследи за всеми женщинами. И если опять у кого начнётся рвота — смело вызывай лекарей, скажи госпоже Лю — это мой приказ.

Я вышла и почти бегом отправилась в отдел, только бы больше никого не рвало и не случилось чего похуже. На крик, раздавшийся впереди, я сначала не обратила внимания, но потом до меня дошло:

— Дорогу Её Высочеству Ый!!! Дорогу Её Высочеству Ый!!!

В конце дорожки из-за поворота показалась процессия с открытым паланкином, и я рванула куда глаза глядят. Именно об этой наложнице рассказывала Шин Су, именно она уродовала служанкам лица, после чего их изгоняли из дворца. Слева оказался пролаз в густых кустах, и я, не раздумывая, прыгнула в него, пробежала в первую же арку, заскочила за какой-то угол и присела.

В той стороне, откуда я прибежала, раздались крики: «Она туда побежала, немедленно найти и доставить к Её Высочеству!» Ну всё, курочка-ряба, похоже, сварилась. Сзади надо мной кто-то дважды кашлянул. Я подскочила как ужаленная и стукнулась о торчавшую сверху черепицу.

— Ой, больно-то как! — я опять с размаху присела на корточки, схватившись за голову.

— Там нет служанки? — внезапно крикнул кто-то из-за угла, наверное, один из евнухов.

— Исчезни отсюда! — раздался над моей головой громкий мужской голос.

Оттуда в ответ прозвучало:

— Простите, господин, ничтожный слуга исчезает.

Я подняла глаза — надо мной стоял высокий смуглый молодой человек, весь в чёрном, только широкий пояс и рукава были тёмно-лилового цвета. На голове у него была широкая шёлковая повязка с золотым орнаментом, а в левой руке он держал внушительный меч в ножнах. Лицо было скуластым, вытянутым, длинные волосы падали ему на плечи, цепкие глаза смотрели прямо и внимательно.

— И долго ты будешь ко мне спиной сидеть? — неожиданно спросили у меня сзади.

Я вскочила, развернулась и, споткнувшись, чуть не упала. Сильные мужские руки схватили меня за талию и удержали в вертикальном положении.

— Ой, господин, простите меня, это было так неожиданно. Простите, я… Господин?

Передо мной стоял тот самый господин из таверны. Он опять был в том же синем платье, с той же повязкой на голове. За ним стоял тот же постоянно бурчавший слуга в зелёном. Только сейчас я обратила внимание, что у них обоих материал платьев был дорогой, с тиснёными сложными узорами на ткани.

— Ты? Вот же бывают в жизни повороты! — он рассмеялся тем самым приятным смехом. Потом повернулся к своему слуге: — Господин Лим, ну что ты на это скажешь? Мы недавно вспоминали ту незнакомку, а она вон где, оказывается, бегает.

Господин Лим пожал плечами и почему-то улыбнулся мне. А вот это меня озадачило. Я сделала шаг назад, поправила платье и съехавшую набок чхопчи, почтительно поклонилась:

— Господин, а Вы что делаете во дворце? Неужели Вы тут тоже служите?

— Ну… Получается, что так.

— Вы работаете на Его Величество?

— А на кого же ещё? А от кого ты так пряталась и почему они за тобой бегали?

— Так я убегала от Её Высочества Ый, а это её евнухи меня искали.

— А что ты такого могла натворить, если она послала за тобой погоню?

— Господин, честно, ничего. Я её даже в глаза не видела, но моя старшая онни в отделе наказала мне не показываться ей на глаза, так как она, если увидит симпатичную служанку, то приказывает тайно испортить ей лицо, чтобы её выслали из дворца. А мне некуда идти, и я не хочу, чтобы мне резали лицо.

Я до сих пор не знаю, по какой причине высказала всё это незнакомому мне человеку, без страха и опаски. Может, от пережитого испуга? Или он показался мне тогда таким надёжным? Потом я вдруг вспомнила слова господина Ли:

— Господин, мне нужно срочно бежать выполнять поручение Главного Сансона Ли, а то вдруг с моими девушками что-то опять случится?

— Это кого ты называешь своими девушками?

— Рабынь из моего отдела. Я отвечаю за тридцать рабынь и двадцать шесть евнухов. А сегодня дали такую некачественную пищу, что их с утра рвёт, и я боюсь, что к вечеру у многих начнётся понос. Тогда завтра во дворце наступит полный хаос.

— Ты приходила доложить господину Ли?

— Господин, а Вы его знаете? Да, к нему, потому что только он может восстановить справедливость в этом вопросе. Ой, а как мне отсюда выбраться, я тут никогда не была?

— А куда тебе нужно?

— Господин, пожалуйста, покажите, в каком направлении находится Водный отдел.

— А, тогда тебе нужно дойти до конца аллеи, свернуть направо, и через два поворота опять направо — попадёшь к Конюшням, а там уже рядом.

— Спасибо, господин, спасибо, и простите меня, пожалуйста, за ту резкость и непочтение, которые я проявила к Вам тогда, при первой встрече. Я не знала, какой Вы великодушный и хороший человек.

Я несколько раз поклонилась всем троим, потом пошла быстрым шагом в указанном направлении, но, отойдя шагов двадцать, опять повернулась. Они стояли на том же месте и о чём-то говорили между собой.

— Господин!!! — закричала я и помахала ему рукой. — Господин, Вы самый лучший, самый-самый!

Я опять помахала ему рукой, а он, смеясь, помахал мне в ответ. Я подхватила юбку, развернулась и припустила по аллее, благо никого вокруг не было, и никто не мог меня наказать за такую беготню.

Бежала и думала: в каком же управлении может работать этот господин? Видимо, он всё-таки какой-то важный чиновник, раз его сопровождали слуга и охранник в самом дворце. Но какой же он добрый — даже не спросил — ни кто я, ни как моё имя.

Хотя зачем ему знать про какую-то служанку, тем более ещё раньше я сказала ему, что я замужем за Его Величеством? Как же я ошибалась.

— Господин Лим, ну что скажешь? Чего так на меня смотришь?

— Вы опять не спросили её имя.

— А зачем? Я знаю, что она в Водном отделе, и самое главное — её знает евнух Ли. Пошли к нему. Ук, что скажешь? Ты же её раньше не видел?

— Господин, я ничего не скажу. Но я видел, как Вы сегодня смеялись и вели себя как мальчишка. Почему не сказали, кто Вы?

— Да ладно уже тебе бухтеть, пошли-ка в Управление. Если я скажу ей, кто я, — думаешь, мне будет так весело? Эх, Ук, столько лет со мной, а так и не понимаешь.

В Управлении вошедших встретили евнухи низкими поклонами.

— Где управляющий Ли?

— Ваше Величество, он только что пошёл со старшими евнухами на Королевскую кухню. Я немедленно пошлю за ним.

— Не надо, я сам туда пойду.

Они появились на кухне, когда управляющий Ли, построив всех работников — от рабов до мелких поварих и наин с чиновниками ведомства, — распекал главу Королевской кухни. А тот оправдывался и ссылался на королеву, мол, она приказала экономить на еде, он тут ни при чём.

— Что ты там сказал по поводу королевы? — вошедший быстро подошёл к склонившимся в поклоне и резко спросил евнуха Ли. — Где этот рис?

— К..к..какой? — запинаясь, спросил евнух Ли.

— Тот, что тебе принесла девушка из Водного отдела. Где он?

— Вот он, Ваше Величество. И он не один такой. Такие же рисовые шарики мы нашли в Швейном, в Прачечной, в Управлении садов и в Королевской оранжерее — везде, где есть рабы и низшие евнухи.

— Так, это то, чем в моём дворце кормят слуг и рабов? Так, управляющий королевской кухней? А что ты там говорил про Её Величество? Указ, говоришь? Где тот указ? Ну-ка неси его сюда. Господин Лим, пригласите сюда Её Величество. Мы сейчас всё и узнаем, прямо тут, на месте. А ты принеси мне сам указ из Королевского архива, и быстро, бегом!

Королева появилась быстрее, чем запыхавшийся евнух на еле гнущихся от страха ногах подал управляющему Ли свиток с указом. Её Величество сказала, что пока не прочитают указ, она словом не обмолвится. Зато её первая дворцовая дама сангун Чхве мерила управляющего кухней прямо испепеляющим взглядом.