Они закивали головами, и в их глазах появился испуг. Ну да — неизвестная наин их отчитала и пригрозила доложить управляющему Ли. А вдруг он действительно сошлёт их к этому старику?

— Если до вас дошло, что вы сейчас сделали, то идите и подумайте над моими словами. Если не дошло — вспомните ещё раз то, что я вам только что сказала.

Я махнула рукой, и они чуть ли не бегом исчезли за поворотом. Я ещё немного постояла, глядя им вслед, потом повернулась и обмерла.

Передо мной, шагах в пяти на заснеженной дорожке, стояла большая группа служанок высокого ранга, судя по утеплённым зелёным ханбокам. Впереди стояла молодая симпатичная женщина около тридцати лет в тёмно-красном, покрытом золотой росписью ханбоке с меховым воротником и меховыми отворотами, с большими золотыми кругами на плечах и груди, с которых на меня смотрели вышитые драконы с рубиновыми глазами.

Это была сама королева.

Я мгновенно развернулась, ушла с дорожки, сложила руки с книгами внизу живота и согнулась в почтительном поклоне, уперев свой взор в кончики моих туфель. Королева прошла чуть мимо, потом остановилась и развернулась ко мне.

— Кто ты, назови себя.

Я упала на колени, почти коснувшись носом земли, и тихим голосом ответила:

— Ваша покорная слуга наин Водного ведомства Ён У предстала перед Вашим Величеством. Окажите милость, простите это ничтожное создание за то, что по своему неразумению посмела встать на пути Вашего Величества. Я заслуживаю смерти.

— Как ты сказала? Ён У? А ну-ка подними голову.

— Я не посмею, Ваше Величество, я…

— Выполняй то, что тебе приказывает Её Величество, — раздался суровый голос одной из дам, и я поняла, что проскользнуть не удастся.

Я выпрямилась, оставаясь на коленях, глядя чуть в сторону, так как посмотреть в лицо королеве приравнивалось к государственной измене.

— Подними голову выше, — ещё раз приказала королева, и я краем глаза видела, как она меня рассматривает.

Прошла почти минута, прежде чем она нарушила затянувшееся молчание.

— За что ты так мастерски распекала этих евнухов? Я застала только конец твоей речи, но успела насладиться произведённым эффектом — раз они убежали от тебя бегом.

— Ваше Величество, Вы позволяете мне ответить?

— Да, раз я задала вопрос, значит, можешь на него отвечать.

— Ваше Величество, докладываю: они вшестером остановили и обижали старика, вывозившего нечистоты из дворца Его Величества. Может, он и совершил когда-то в прошлом проступок, достойный такого наказания, и даже не заслуживает прощения, раз до сих пор находится в Управлении нечистотами, но он всё-таки старик. И они хотя бы из уважения к его возрасту и седым волосам могли зажать носы и пройти мимо.

— Ты что, такая добрая? Решила пожалеть того, кого наказали?

— Нет, Ваше Величество, как бы я посмела. Даже в мыслях такого не было. Но если они позволили себе оскорбить старика сейчас, они могут сделать это в другой раз, и в третий. И у них появится чувство, что старших можно не только оскорблять, но и не слушаться. Такое поведение — это первый шаг к неповиновению в будущем. Но главное тут всё-таки другое — они с самого начала своей службы во дворце должны чётко понять и усвоить, что один их неверный шаг — и они сразу встанут рядом с этим стариком у такой же бочки. И тогда другие будут смеяться и издеваться уже над ними. Может быть, в следующий раз они подумают над моими словами. Потому что как ты относишься к людям, так и люди станут относиться к тебе.

— Ну что ж, тут я с тобой согласна, Ён У. Хорошо сказано. Можешь быть свободна. Идёмте, госпожа Чхве.

Я опять упала носом в снег, пока вся процессия не прошелестела мимо меня юбками. Фух, пронесло. Не дворец, а настоящее минное поле. Управляющему Ли я решила об этой встрече не говорить. Если надо, он и от королевы узнает, что она меня видела. Если она вспомнит.

Вечером я опять была на «стадионе». Снег к этому времени почти растаял, но после захода солнца землю накрыл лёгкий морозец. Я пробежала шесть кругов, выпустила двенадцать стрел, добившись девяти попаданий в центр лба кабана, потом долго и увлечённо «вальсировала» с мечом. Отрабатывала уходы от прямого удара, падала на колено, крутила подножку, в общем, трудилась до седьмого пота. Потом поработала над упражнениями боевого ушу, вспоминая всё, чему меня учил старый воин.

Уходя, ещё раз проверила, всё ли в порядке на столе и на стойках, поправила висящий лук и лёгким шагом быстро ушла через кусты.

Но я не знала, что в этот раз из других кустов, с высокого склона, за мной наблюдали внимательные глаза.

Но господин Ли о моей встрече с королевой узнал из других источников. О том, что королева снизошла до разговора с простой наин самого низшего ранга, да ещё и поинтересовалась её именем, через два дня уже знал весь дворец. Включая Вдовствующую королеву, всех супруг и наложниц короля.

— Ён У, ну как же так? Я же просил тебя быть ниже травы и тише воды.

— Ли-сангсон-ним, но я всегда там ходила и никогда Её Величество там не появлялась. Мне и спрятаться было негде, когда они появились — там дорожка от арки до арки по чистому полю.

— Не надо было распекать тех оболтусов, и тогда прошла бы там до появления королевы.

— Но я не смогла пройти мимо. А Вы бы смогли?

Он помолчал, потом принялся расхаживать по кабинету.

— Наверное, тоже бы не смог. Сейчас бы, наверное, смог, а тогда, когда был молод как ты, — тоже вступился бы за него. Но пусть это послужит тебе уроком. Ты здесь никто, любая важная сангун может наказать тебя без повода и причины. За тебя никто не заступится, даже я, к моему сожалению.

— Но господин, как может чужая сангун наказать меня без Вашего ведома или тётушки Лю?

— Тётушка твоя всего лишь наин восьмого ранга и получит звание сангун только в следующем году, перед уходом из дворца. Госпожа Лю когда-то была близка с Великой королевой, бабушкой нынешнего короля. Но у Великой королевы были сложные отношения с нынешней Вдовствующей королевой, ты понимаешь, о чём я? Поэтому тётушка твоя до сих пор не получила пятый ранг, несмотря на то, что по выслуге должна была получить его ещё десять лет назад.

— Я поняла, мой господин, спасибо, что просветили меня. Я никогда не интересовалась тем, что происходит вне моего отдела, и тем, что называется дворцовой политикой.

— И правильно делаешь. Лезть в эти хитросплетения — это всё равно что войти в клетку с голодным тигром. Сейчас затаись и никуда не ходи, отчёты тебе будет передавать и забирать Ли На Ён. Я вызову её и поручу этим заняться. И ещё — Вдовствующая королева не ладит с молодой королевой, поэтому ты невольно можешь стать её мишенью. Не покидай отдел. Хотя при желании они могут тебя везде достать. Будь благоразумна. У тебя хорошие задатки, я вижу в тебе бушующую энергию, которая может помочь нашей королеве в будущем, поэтому постарайся сохранить себя. Всё, запомни мои слова и иди.

Только этого мне и не хватало — какой-то малозначимый разговор с королевой, и я оказалась в прицеле всех дворцовых группировок. А что я про них знаю? Да ничего не знаю. Пора уже заняться этим вопросом вплотную. Пригодится ли мне такое знание или нет — покажет время.

Шин Мин Су, когда я рассказала подругам о происшествии, восприняла всё очень серьёзно:

— Онни, чем это мне может грозить? Я же ничего не значу и ничего не знаю.

— Во дворце идёт самая настоящая война за влияние на короля. Предыдущая королева родила ему сына. Но сама умерла через год от горячки. Сын тоже умер недавно от кровавого поноса — не смогли его спасти.

— Или не сильно хотели, — многозначительно вставила На Ён. Она тоже когда-то оказалась не по своей воле на острие этой войны, отделавшись лёгким испугом. А некоторые из девушек её госпожи заплатили за своё знание жизнями.

— Король вторично женился на королеве Инсон из Западной партии. Я пришла во дворец вместе с ней из её дома. Но, к сожалению, она не может пока забеременеть. Поэтому её положение тоже не крепкое.