— Госпожа, но кто Вы? Никогда за всю историю никого не возвращали из этой ямы.

— Я тоже была такой же рабыней, как и ты. Пошли быстрее, а то вода остынет.

Я сидела на скамье и смотрела, как Им Су Ян помогает ей отмыться, трёт её волосы. Пришлось даже воду менять, потому что чуткий нос Су Ян после первого мытья всё же уловил въевшийся запах.

— Три себя энергичней, отовсюду убирай грязь. У нас тут мытьё каждую неделю. И будь благодарна ханъа-ним Со за то, что она придумала такой вариант, и он понравился Её Величеству.

Старую одежду сожгли тут же, в огне костра под котлом. Ли На Ён сидела перед ним на корточках, шевеля палкой сгоравшую одежду.

— Им Су Ян, возьмёшь её в свой десяток. Пойдёмте, я всем её представлю.

Да, я разбила подчинявшихся мне рабынь на три десятка, поставила в каждом старшую и распределила между ними объекты, которые мы обслуживали. Прачечная, Швейный отдел и королевская конюшня, которая находилась сразу за нашей стеной.

Каждые два дня объекты менялись, чтобы никому не было обидно. Девушки приняли такое нововведение сначала настороженно, а потом им понравилось, что такая разбивка помогала им к концу недели не выглядеть измождёнными.

— Принимайте новенькую, её зовут Ли На Ён. Дальше всё сами.

Стычки с Гон Су Ин всё-таки избежать не удалось. Видя, что госпожа Лю всё лучше и лучше ко мне относится, и зная, что скоро госпожа Шин освободит место старшей служанки, она упросила свою покровительницу госпожу Вонг прийти в Водный отдел и придраться ко мне так, чтобы случай стал известным.

И поднять вопрос: на каком основании без ритуала Кванре рабыня, не прослужившая во дворце даже пяти лет и ни дня не бывшая ученицей сэнгакси, получила девятый ранг и стала штатной служащей двора.

Но одна из служанок Прачечной вовремя предупредила о предстоящем визите старшую служанку Шин, подслушав разговор служанки Гон со своей начальницей. Предупреждён — значит вооружён.

И как только госпожа Вонг вышла из Прачечной и с тремя служанками отправилась к нам вершить наказание, госпожа Лю отправила Шин Мин Су за управляющим Ли. Сама она не могла справиться с наглой старой правительницей Прачечной.

Меня тётушка Лю отослала с заявкой на дрова в Отдел снабжения двора. И поэтому начало спектакля я не застала. Госпожа Вонг повела себя нагло и превысила свои полномочия так, что даже госпожа Лю была возмущена.

Вонг сорвала со стены график уборки, устроила бардак в помещении, приказав своим служанкам там всё перевернуть, а потом потребовала открыть мою комнату, закрытую на замочек.

К этому моменту я уже подошла к арке и слышала её крики. Только я, собравшись с силами, захотела войти во двор, как сзади раздался крик:

— Наин Со, стоять на месте!

Я обернулась — к арке быстрым шагом подходил управляющий Ли в сопровождении четырёх евнухов, а за ними сзади почти бежала Шин Мин Су. Выглядел господин Ли, мягко говоря, разъярённым.

— Войдёшь сейчас, а мы подождём немного снаружи. Наин Шин, оставайся тут.

Я вошла быстрым шагом как раз в момент, когда госпожа Вонг требовала у госпожи Лю ключи от моей комнаты. Не обращая на неё внимания — она для меня по иерархии никто, её старшинство было неформальным — я бодро доложила, что все распоряжения госпожи Лю исполнены, отчёты сданы, заявка на дрова и древесную золу с бобами маш принята. И что я жду её дальнейших указаний. Я даже встала по стойке смирно, как когда-то в академии на построении.

— Так, мерзавка, явилась? Ну-ка немедленно открывай свою комнату!

— Госпожа, но кто Вы? На Вас нет одежды Дворцовой Инспекции, и Вы не являетесь моей начальницей. По какой причине я должна выполнять Ваши требования? В мою комнату имеют право заходить без спроса только моя начальница госпожа Лю и женщины Инспекции.

Я не наглела, я просто просчитала все моменты — господин Ли разъярён, так как ходатайство на меня подавал он. И подписала его Её Величество после долгой беседы с ним. Моё предложение о замене — прощённой на провинившуюся — тоже было озвучено им от своего имени королеве, я в этом не сомневалась. И тут госпожа Вонг, которая была на два года старше моей начальницы, приперлась в чужой отдел и вздумала качать права.

Если инцидент дойдёт до верхов, то и у королевы могут возникнуть некие осложнения с министрами. Я понимала, что она делала это в каких-то своих целях, но министры — а я их видела, почти все старые бородатые деды — могли использовать этот момент для давления на неё и короля.

Поэтому управляющий Ли будет гасить всё в самом зародыше. И не потому, что я ему так сильно нравлюсь. Тут налицо покушение на его полномочия и на его власть.

— А ну схватить её! — приказала госпожа Вонг своим служанкам, и те двинулись ко мне.

Я отскочила и встала в боевую стойку, подтянув вверх юбку.

— Если здоровьем и внешностью не дорожите, давайте рискните! — и крутанула перед ними вертушку, не донеся ногу до лица самой первой служанки сантиметров на пять. И опять встала в позицию.

Они все разом отпрянули назад, не ожидая от меня подобного. Видимо, лицо моё стало весьма выразительным, глаза превратились в щёлки. Перед ними была не просто служанка, а пантера, готовая кинуться.

Я увидела стоявших в арке управляющего Ли и Шин Мин Су, наблюдавших за происходящим. Я перевела взгляд на них, сделала шаг в сторону и склонилась в поклоне. Девки машинально обернулись и уставились растерянно на свою начальницу, которая, не выбирая выражений, орала на госпожу Лю. Та хранила молчание, стоя перед ней со скрещёнными на груди руками.

— А ну молчать! — голос господина Ли, сильный и мощный, заставил всех обернуться в сторону арки.

Он медленным шагом подошёл к нам, а Мин Су быстро махнула рабыням, чтобы они скрылись в помещениях.

— Госпожа Вонг, — процедил он сквозь зубы, — а когда это Вы и по какому праву стали тут командовать? У Вас какая должность? Управляющая Семенбаном. А здесь что? — Седальбан. Когда и кто назначил Вас здесь управляющей? По какому праву Вы в присутствии рабынь и евнухов низшего ранга наносили оскорбления госпоже Лю, являющейся такой же Чонсик восьмого ранга, как и Вы? Я жду объяснений. А вы все трое пошли прочь, пока не приказал вас наказать.

Девок как ветром сдуло, они поднялись бегом по лестнице, ведущей в прачечную.

— Она назначила рабыню служанкой и теперь после ухода наин Шин хочет сделать её старшей наин девятого ранга. Я этого не допущу, я всем расскажу, что она не прошла обряд и не была ученицей!

Я не знаю, что на неё нашло — может, возраст сказался, — но не могла такая дура стать начальницей отдела в королевском дворце. Или же семья Гон так крепко держит её за причинное место, что она решила, что прокатит нахрапом?

— Что Вы сделаете? — глаза управляющего Ли сузились, и на лице появилась хищная улыбка.

Он смотрел на даму Вонг безмятежным взглядом охотника, в капкан которого наконец-то попалась долгожданная добыча. Стоп, а не было ли моё возведение в наин частью плана королевы по очистке Внутреннего дворца от кадров старой королевы? Да мне всё равно, я не думаю, что она отыграет назад, а я постараюсь не дать никому для этого повода.

— Госпожа Вонг, — управляющий Ли даже слегка ей поклонился, — из всего услышанного я понял, что Вы решили поставить под сомнение правомерность Её Величества Королевы принимать решения во Внутреннем Дворе, которым она руководит согласно своего статуса и законов королевства? Я Вас правильно понял?

Мадам открыла рот, потом закрыла, потом опять открыла, напоминая выброшенную на берег рыбу. До неё наконец дошло, в какую дыру она сама, только что, своими руками себя запихала. За спиной господина Ли улыбалась Шин Мин Су, явно наслаждаясь происходящим.

— Я не слышу ответа? Ваши слова прекрасно слышали не только сотня рабынь, но и находящиеся здесь три евнуха Управления Двора, госпожи Лю, Шин и Со. Этого достаточно? Вы нанесли оскорбления госпоже Лю, подорвали авторитет наин Со, назначенной личным указом Её Величества, оскорбляя её мерзкими и грязными словами, которых дама Вашего положения не то что произносить — знать не должна! Я думаю, что Ваших извинений тут уже будет мало. Идёмте к Её Величеству. И ещё — наин Со прошла обряд на следующий день по личному указу Её Величества. Что теперь скажете?