Его Величество ткнул указ управляющему королевской кухней и приказал:
— Читай!
Тот, запинаясь и икая от страха, пытался прочитать скачущие буквы, но король не выдержал, забрал у него свиток и громким голосом прочитал его от начала до конца.
— И где здесь слова об уменьшении рациона для слуг? Где тут написано, что рецептура блюд должна быть изменена? Здесь указано на расточительство придворных дам, когда некоторые наин требовали себе по двенадцать блюд на один завтрак. И указано на то, что королевский двор должен стать примером экономного расходования средств во время засухи, поразившей провинции королевства. Где, старый ты пень, тут написано, что королева приказала сделать то, о чём ты говорил? А? Укажи пальцем!
Управляющего трясло, вместе с ним тряслись и старшие поварихи, мелко завывая от страха.
— Управляющий Ли!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
— Немедленно провести проверку всего ведомства. Управляющего и старших поваров отправить под арест и допросить, по какой причине они нарушали установленную рецептуру. Назначить временно на их места любых поваров, кто может исполнять их обязанности. Не поверю, что таковых нет. Изготовить завтрак и обед заново и раздать по всем отделам. Высчитать всю стоимость потраченных продуктов из жалования арестованных. Результаты проверки доложить Её Величеству.
— Ваше Величество, — молчавшая королева обратилась к королю, — а как быть с тем, что управляющий оклеветал меня?
— Моя королева, он ответит за это так, как предписано законами королевства. Мы с Её Величеством покидаем кухню. Управляющий Ли, я надеюсь, что вы исполните свой долг.
— Непременно, Ваше Величество. Их Величества покидают королевскую кухню!!! — и все присутствующие опустились на колени.
— Моя королева, я провожу Вас до Ваших покоев.
По дороге королева спросила, что он думает делать с управляющим. Король, не задумываясь, ответил, что тот сам выбрал свою судьбу, обворовав казну и оклеветав Её Величество.
— Моя королева, у тебя есть на примете достойный человек, который займёт это место?
— Да, мой король. И не только это. Я поменяю всех старших поваров и поварих, которые окажутся замешаны в воровстве. А то, что они воровали продукты и продавали их на рынке — я в этом не сомневаюсь. Поручи Трибуналу как следует их допросить. То, что наши наин торгуют продуктами на рынке — они продают своё личное жалование, а не обирают рабов и слуг именем королевы. И ещё — нет ли тут политики и скрытого умысла?
— Как она вовремя-то сообщила об этом, — проговорил король.
— Ты о ком?
— Да есть одна бесстрашная наин из Водного ведомства, которая, горя возмущением, пришла к евнуху Ли и положила ему этот злосчастный липкий рисовый шар прямо на стол.
— Ты говоришь о Со Ён У?
— Ого! А ты откуда о ней знаешь?
— Супруг мой, ну это же я по просьбе евнуха Ли подписала указ о возведении рабыни Со в статус наин низшего девятого ранга. Моя Шин до сих пор находится в этом отделе, и она рассказала мне кое-что об этой девушке. И я в начале зимы сама наблюдала, как она защитила старого евнуха из Двора Нечистот от нападения шестерых евнухов-новичков. Так их отчитывала, что они потом бегом убежали. Но, мой король, а ты-то откуда её знаешь?
Король обернулся к остановившимся дамам и приказал им удалиться на двадцать шагов, потом обернулся и проверил. После чего рассказал королеве о стычке в таверне.
— Понимаешь, мне захотелось её проверить, но она так меня отшила, что не только я, но и мой Лим опешил.
— Что, нарвался на ту, которой твоё лицо не понравилось?
— Ну, я бы так не сказал. Но она умеет быть неожиданной. Когда она внезапно резко наклонилась ко мне и ткнула меня своим носиком вот сюда, — король показал на свой кончик носа, — и уставилась мне в глаза, я даже на мгновение оторопел. Я не знал, что она будет делать. Мой Лим даже рот открыл и замер. А она вдруг с улыбочкой прошипела: «Незнакомка прощает тебя».
Он вдруг рассмеялся, ему вторила и королева:
— Нет, ну серьёзно. Она тебя своим носом ткнула? Вот прямо-прямо сюда? Ой, как я хотела бы быть там в этот момент!
Они прогуливались по саду, держась за руки, от чего у многочисленных шпионов и шпионок, следивших за обоими, зудели ноги немедленно доложить своим хозяйкам о том, что они видят. Это было неслыханно — король хотя и уважал свою королеву, но чтобы вот так, при всех, да за руки!
— А сегодня она вообще учудила, — и он рассказал ей о сегодняшней встрече. — А потом она остановилась, крикнула мне: «Господин!», подпрыгнула и добавила: «Ты самый-самый лучший!» — и рукой помахала, а я неожиданно ей в ответ. Сам не знаю, как так получилось. Но она не знает, кто я, потому что я ей и не врал, но и правды не сказал. А Лим с Уком промолчали.
— Стоп, мой король, да она же тебе нравится!
— Не знаю, моя королева, но рядом с ней я почувствовал себя легко и…
— Хочешь, чтобы я взяла её в свою свиту? Есть проблема, и большая.
— Что за проблема?
— Моя Шин рассказала мне, что она круглая сирота. В детстве потеряла родителей и до шестнадцати лет жила и воспитывалась в далёком пограничном северном монастыре. Помнишь набег на север, когда погибли многие семьи янбанов и даже семья губернатора? А когда несколько лет назад варвары разрушили монастырь, я приказала выживших привезти во дворец. Так она и стала рабыней в Водном отделе.
— Погоди, эта несносная служанка была рабыней?
— Да, она наин всего пару лет. Но с её помощью я уже сумела заменить главу Прачечной и подчистить ещё два ведомства, которые были связаны с дамой Вонг. А теперь, получается, она преподнесла мне подарок, дав легальный повод вычистить всю королевскую кухню от людей твоей матери.
— Но что мешает…
— Мешает то, что мои дамы могут её не принять — это её происхождение из рабынь. Я знаю, что она отлично понимает своё положение и знает своё место. Моя Шин почти каждый день навещает меня, ты же знаешь, что мама дала её мне как личную служанку.
— Моя королева, сегодня в словах девушки я услышал нечто, что меня насторожило. Что за слухи ходят по дворцу об Ый Ван Гвиин? Что эта девочка сегодня пряталась от неё в ужасе, а за ней гонялись евнухи Благородной супруги?
Королева помрачнела, замедлила шаг и некоторое время просто шла молча.
— Мне неудобно об этом говорить, но между ней и Хан Кён Бин идёт соперничество за твоё внимание. И имели место случаи, когда супруга Ый приказывала наносить порезы на лица красивых наин, чтобы удалить их из дворца.
— Зачем? Чтобы они случайно не попались мне на глаза и не понравились?
— Ну, раз сам знаешь, то зачем спрашиваешь? Я не могу с этим ничего сделать, и причину ты знаешь.
— Я поговорю с супругой Ый.
— Бесполезно. Только разозлишь её, и она станет усиленно искать, кто тебе на неё нажаловался. И если выйдет на эту девушку — её просто убьют.
— Так просто?
— Это дворец, мой милый супруг. Тут и не то бывает. А то ты не знаешь, что творит Вдовствующая королева?
Король замолчал, потом вздохнул:
— Я пока ничего не могу с ней поделать. Знаю, что она меня ненавидит, так как я занял место её родного сына. Но кто же знал, что он утонет на охоте, не рассчитав количество выпитого спиртного?
— Вот поэтому я советую оставить эту девушку на её месте. Боюсь, если кто-то заметит твой к ней интерес, она просто исчезнет. Даже если бы она была из знатной семьи, её всё равно бы убрали. И следов не найти — вокруг леса и горы с бурными реками.
— Моя королева, ты что-то знаешь?
— Может быть, и знаю, но лучше промолчу. Мне и так ненависть твоей матери проходу не даёт.
— Моя королева, я буду у тебя сегодня ночевать.
— Я всегда тебе рада. Что-нибудь приготовить?
— Да ничего не готовь. Себя приготовь, — король рассмеялся и, кивнув своим сопровождающим, ушёл в сторону Дворца Совета.
Я ничего не знала об этом, потому что была рада уже тому, что сумела пробраться в Водный отдел без приключений. А когда после обеда внезапно в отдел привезли на повозке горячий суп с кусочками курицы, и сразу две лепёшки и два больших рисовых шарика с бобами на каждого, а также мешочек с чаем, моему изумлению не было предела. Как и всех остальных. Тётушка Лю позвала меня к себе, где уже сидели Шин и Ли На Ён.
