Но сегодня она была счастлива.

Яр проснулась не сразу. Сначала был какой-то мутный сон — вроде бы она снова в казарме, и капитан Кузьмин орёт на новобранцев, чтобы те подтягивались быстрее. Потом сон поплыл, распался на куски, и она поняла, что лежит в своей кровати во дворце, а за окном уже светло. Голова была тяжёлой, как после вчерашнего вина. Хотя вина вчера не было. Были только разговоры — долгие, важные. Сначала с Авелием, потом с Софьей. Помолвка. Свадьба. Императрица. Слишком много всего для одного вечера.

— Ярослава, императрица, — пробормотала она в потолок. — Растудыть его в качель.

Она перевернулась на другой бок, надеясь, что удастся поспать ещё хотя бы полчаса. Веки слипались. Мысли текли медленно, как патока. Она даже успела снова начать засыпать — и в этот момент в дверь забарабанили.

— Госпожа Яр! — раздался голос Милы из-за двери. — Там... там такое!

Яр открыла один глаз. Потом второй. Ноги не хотели идти, но дверь продолжали тарабанить.

— Если это опять пирожки от Софьи, — пробормотала она, сползая с кровати, — я её сама съем.

Она натянула рубаху, кое-как заправила её в штаны и открыла дверь. Мила стояла на пороге с широко раскрытыми глазами и таким лицом, будто увидела дракона.

— Что случилось? — спросила Яр, зевая во весь рот.

— Внизу... во дворе... там девушки. Много девушек. Они говорят, что пришли записываться в женскую гвардию. Ту, которую вы создаёте.

Яр замерла. Потом медленно моргнула. Потом ещё раз.

— Какую... женскую гвардию? — переспросила она, чувствуя, что слова доходят до мозга с опозданием на пару секунд.

— Ну, ту, о которой все говорят, — сказала Мила, как будто это всё объясняло. — Вы же будете императрицей и хотите создать отряд из женщин. Чтобы они служили, как мужчины.

Яр смотрела на неё. В голове было пусто и гулко, как в барабане. Она только что проснулась, ещё не выпила даже воды, и уже какая-то женская гвардия. Какие-то девушки. Какой-то отряд.

— Я ничего такого не говорила, — сказала она наконец.

— Но все говорят! — Мила всплеснула руками. — Сначала это был просто слух о том, что вы тренируетесь с гвардейцами. Потом кто-то сказал, что вы хотите официально служить. Потом — что вы будете капитаном. А потом... — она замялась. — Потом кто-то решил, что раз вы императрица и женщина, то вы точно захотите создать женскую гвардию. И теперь во дворе двадцать девушек.

Яр закрыла глаза и медленно выдохнула, чувствуя, как остатки сна улетучиваются вместе с желанием поспать ещё хоть чуть-чуть.

— Твою ж рать, — пробормотала она.

— Что? — не поняла Мила.

— Не важно. Просто... — Яр покачала головой. — Сплетни. Как в казарме. Скажешь одно слово — услышат три. Скажешь три — придумают десять. А если промолчишь — решат, что ты уже на тот свет дорожку топчешь.

Она быстро натянула сапоги, накинула жилетку. Голубя оставила на шее. И, всё ещё не до конца проснувшись, вышла во двор.

Там действительно было людно. Двадцать с лишним девушек — от совсем юных до тех, кому было за тридцать. Они стояли группками, перешёптывались, некоторые выглядели испуганными, другие — решительными. Увидев Яр, они замолчали.

Яр обвела их взглядом. Потом сказала:

— Значит, женская гвардия?

— Да, госпожа! — ответили несколько голосов.

— А вы знаете, что я не создавала никакой женской гвардии? — спросила Яр. — Что это просто слух?

Девушки переглянулись. Потом та самая высокая, темноволосая, шагнула вперёд.

— Мы знаем, что слух. Но мы всё равно пришли. Потому что хотим учиться. Мы видели, как вы дрались на ярмарке. Как вы спасли императора. Мы тоже так хотим. Не сидеть в своих покоях, а... делать что-то важное.

Яр смотрела на неё. На остальных. И понимала, что не может просто прогнать их. Но и решать в одиночку не могла.

— Я должна обсудить это с императором, — сказала она. — Я не могу создать отряд без его согласия.

И в этот момент, словно по заказу, из-за угла дворца показался Авелий. Он шёл с бумагами в руках, явно по делам, но, увидев скопление народа на плацу, остановился. Потом подошёл ближе.

— Что здесь происходит? — спросил он, оглядывая девушек.

Яр вздохнула.

— Это слухи, — сказала она. — Кто-то решил, что я создаю женскую гвардию. И теперь эти девушки пришли записываться.

Авелий поднял бровь.

— Женскую гвардию?

— Да, — ответила Яр. — Я ничего такого не говорила. Но они хотят учиться. Драться. Защищать себя. И я подумала... может быть, это не такая плохая идея?

Авелий посмотрел на девушек. Потом на Яр. Потом снова на девушек.

— Вы действительно хотите служить? — спросил он.

— Да, ваше величество! — ответили несколько голосов.

Он задумался. Потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я разрешаю создать отряд. Испытательный. Если через месяц вы покажете результат — отряд станет официальным. Если нет — он будет распущен. Договорились?

Девушки закивали. Яр смотрела на Авелия с благодарностью.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Не благодари, — ответил он. — Я тоже хочу посмотреть, что из этого выйдет. Мне пора.

Он улыбнулся и пошёл дальше по своим делам. А Яр повернулась к девушкам.

— Ладно, — сказала она. — Слушайте внимательно. Сегодня — только знакомство. Никаких тренировок. Тренировки начнутся завтра. Придёте в удобной одежде. Штаны, рубахи, сапоги. Кто в юбке — либо переодевается, либо идёт домой. Понятно?

— Понятно! — ответили хором.

— Тогда первое правило: никаких имён. У нас будут позывные. Как в армии. Меня зовут Яр. А вас?

Она указала на высокую девушку.

— Милана, — сказала та.

— Будешь «Сокол». Быстрая, хищная. Следующая?

Так она прошлась по шеренге, давая каждой позывное имя. «Ласка», «Тень», «Клинок», «Заря». Девушки хихикали, но запоминали. Яр видела — оюу них есть желание. Это главное.

— А теперь, — сказала она, — идите домой. Завтра в шесть утра. Кто опоздает — отжимается.

Девушки начали расходиться. Яр осталась стоять на плацу, глядя им вслед.

— Твою ж дивизию, — повторила она. — Из слуха — в отряд. Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

Вечером в «Ласточкином гнезде» собрались Яр, Софья и Эрман. Софья принесла чизкейк, по крайней мере так подумала Яр, и вино, Эрман — бумаги.

— Итак, — сказала Софья, разливая вино по бокалам. — Свадьба. Когда?

— Через месяц, — ответила Яр. — Авелий хочет официальную церемонию. В соборе. С приглашёнными со всей страны гостями.

— Официальную? — Софья поморщилась. — Это значит, будет куча народу, которая будет на тебя пялиться.

— Знаю, — сказала Яр. — Но я хочу, чтобы это было законно. Чтобы никто потом не сказал, что мы тайно поженились.

— Логично, — сказала Софья. — А платье?

— Костюм, — сказала Яр.

— Костюм? — Софья подняла бровь. — Ты хочешь выйти замуж в костюме?

— В белом, — уточнила Яр. — С брюками. Как у меня был на балу, только наряднее. И с голубем на груди. Допускаю накладной шлейф, не более.

Софья задумалась. Потом улыбнулась.

— Знаешь, это будет красиво. Нестандартно, но красиво.

— Я не хочу быть как все, — сказала Яр. — Я хочу быть собой.

— Тогда я помогу тебе с костюмом, — сказала Софья. — И с причёской. И с...

— Только без корсета, — перебила Яр.

— Без корсета, — согласилась Софья. — Обещаю.

Эрман, который до этого молчал, откашлялся.

— Кстати, — сказал он, — я слышал, у тебя сегодня был... необычный день. Двадцать девушек на плацу?

Яр застонала.

— Уже и до тебя дошло?

— Слухи летят быстрее, чем я успеваю их записывать, — ответил Эрман. — Это правда, что ты создала женский отряд?

— Это правда, что СЛУХИ создали отряд, а я не стала их разрушать, — сказала Яр. — Авелий дал согласие. Испытательный срок — месяц. Если они покажут результат, отряд станет официальным.