— Вы слишком много замечаете для слуги, — заметила она.

— Слуги замечают всё, — ответил он. — Они просто молчат. Я молчал слишком долго.

Он развернулся и исчез за деревьями так же быстро, как появился. Яр осталась сидеть на скамье, переваривая услышанное. У неё было много вопросов, но ещё больше — подозрений. Кто он? Почему он не назвал себя? И насколько можно ему верить? Она запомнила его походку, рост, голос — если увидит его снова, узнает.

Она уже собралась уходить, когда услышала шаги за спиной. Обернулась — на дорожке стоял император Авелий. Без охраны, в простом плаще, с тростью в руке. Он выглядел так, будто гулял сам по себе — но Яр почему-то не поверила в это.

— Яр, — сказал он, — я не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже не ожидала вас увидеть, ваше величество, — ответила она, стараясь говорить спокойно. — Вы всегда гуляете без охраны?

— Иногда я хочу побыть один, — сказал он, подходя ближе. — Вы кого-то ждали? — спросил он, глядя в сторону, где скрылся незнакомец.

— Никого, — ответила она с максимально честным видом. — Просто хотела подышать воздухом перед сном.

— Вы лжёте, — улыбнулся он. — Но я не буду настаивать. Однако у меня есть к вам вопрос.

— Какой же, ваше величество?

— Почему вы так уверены, что вокруг меня заговор? Вы даже не знаете, кто именно враг. У вас нет доказательств. Только сон, который вам приснился, и слова божества.

— Иногда этого достаточно, — ответила она, — чтобы понять: что-то идёт не так. Я не знаю, кто враг, но я вижу, как люди смотрят на вас. Как они переглядываются, когда вы отворачиваетесь. Как канцлер улыбается, но глаза у него остаются холодными. Я знаю, что искать.

— Вы наблюдательная, — сказал он.

— Я военный, — ответила она. — Это моя работа.

— И как у вас дела с этой работой?

— Пока я ещё не знаю, — призналась она. — Но я нашла первую нить. И если она приведёт к клубку, я его распутаю.

Авелий подошёл ближе, и она почувствовала запах его одеколона — древесный, с нотками цитруса.

— Если вам понадобится помощь, — сказал он, — вы знаете, где меня найти.

— Спасибо, — ответила она, — но я привыкла полагаться на себя.

— Это хорошо, — сказал он. — Но иногда доверять кому-то — тоже часть стратегии.

Она почувствовала, как между ними возникло напряжение, которое нельзя было объяснить. Она опустила взгляд.

— Вы правы, — сказала она. — Возможно, мне стоит научиться доверять. Но пока что я доверяю только Софье и Эрману. И чуть-чуть — вам, ваше величество. Но это не значит, что я готова открыть вам все свои карты.

— Я и не прошу, — ответил он. — Я просто хочу, чтобы вы знали: я — не враг.

Она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она улыбнулась и кивнула.

— Я верю вам, ваше величество. Но простите, я должна идти.

— Я провожу вас до дворца, — сказал он.

— Не стоит, — ответила она. — Я справлюсь.

Он ничего не ответил, но пошёл рядом с ней. Они прошли молча до самого дворца — через пустынные аллеи, мимо тёмных кустов, которые, казалось, следили за ними. У ворот он остановился.

— Яр, — сказал он тихо. — Если вам нужна помощь — вы знаете, где меня найти.

— Спасибо, ваше величество, — ответила она и вошла в здание.

Внутри она выдохнула. Ей нужно было подумать. Но пока она чувствовала только одно: её жизнь становится всё сложнее и интереснее.

Она поднялась в свою комнату, закрыла дверь и села на кровать. В голове крутились слова незнакомца и императора. Оба говорили о заговоре. Оба обещали помощь. Но кто из них говорил правду?

Она подошла к окну и посмотрела на парк, где всё ещё блуждали тени заката.

— Завтра я узнаю больше, — прошептала она. — И, возможно, найду того, кто мне нужен.

Яр не спала всю ночь. Мысли о завтрашней встрече не давали покоя. Она лежала на кровати, глядя в потолок, и прокручивала в голове возможные сценарии. Ловушка? Провокация? Или реальный шанс раскрыть заговор?

К утру она приняла решение: нужно идти. Но перед этим подготовиться основательно.

Она натянула тёмные штаны — такие же, как у гвардейцев, свободные, не сковывающие движений, плотную льняную рубаху с длинным рукавом, а поверх неё — короткую кожаную жилетку. Всё это ей предоставили накануне по распоряжению императора и Софьи, которые лично позаботились о её гардеробе. Жилетка сидела плотно, но не мешала дышать, была с завязками по бокам — идеально для манёвров. На ноги — удобные сапоги на плоской подошве, такие же, как у всех гвардейцев, только поменьше размером. В один из них она сунулатот самый маленький кинжал, который одолжила у Тимофея

под предлогом «для нарезки хлеба». Тот отдал его с недовольным лицом, пробормотав: «Только для хлеба, госпожа, и чтобы я не пожалел».

Второй нож — столовый, с утреннего подноса — она сунула за пазуху жилетки. На всякий случай. Лишним не будет.

— Выглядишь как настоящий гвардеец, — заметил Тимофей, когда она проходила мимо него в коридоре. — Только без шлема.

— Шлем мешает слышать, — ответила она. — А мне нужно слушать.

— Что-то случится?

— Не знаю, — честно ответила она. — Но лучше быть готовой.

Тимофей не стал спорить. Он уже знал: Яр всегда делает то, что считает нужным.

Она выскользнула из дворца через служебный вход, который ей показала Софья. За час до заката парк был пуст. Деревья стояли голые, воздух влажный, пахло мокрой листвой и сырой землёй. Яр двигалась осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Она прошла к той же скамье, что и в прошлый раз, но села не сразу — сперва обошла место кругами, проверяя, нет ли засады.

Никого.

Она села на скамью, положив руки на колени. Через несколько минут из-за кустов показался знакомый силуэт в сером плаще. Незнакомец двигался быстро, почти бегом, и Яр заметила, что его дыхание было сбитым.

— Вы пришли, — выдохнул он, подходя ближе. — Хорошо. У нас мало времени.

— Что случилось? — Яр встала, чувствуя, как напряжение растёт.

— За мной следили, — сказал он, оглядываясь. — Я не уверен, что оторвался. Они знают, что я иду к вам. Документы у меня с собой, но их нужно спрятать — не сейчас, а когда я передам их вам. Если они нас перехватят...

Он достал из-под плаща небольшую кожаную папку, перевязанную шнурком.

— Здесь списки агентов, имена тех, кто связан с канцлером, и черновик плана переворота. Это всё, что я смог вынести. Остальное у меня в тайнике в городе.

Яр взяла папку и быстро сунула за пояс, под жилетку, рядом со столовым ножиком.

— Кто за вами следит?

— Трое. Может, больше. Они были у входа в парк, когда я заходил. Я нырнул в кусты, но они могли увидеть, куда я направился. — Он снова оглянулся. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

— Идёмте, — сказала Яр, кивая в сторону северной аллеи. — Там есть выход к реке, через него можно скрыться в городе.

Они двинулись быстро, но не бегом — чтобы не привлекать внимания. Яр шла чуть впереди, прислушиваясь и приглядываясь. Но через минуту она поняла, что вокруг стало слишком тихо. Слишком пусто. И в этой тишине отчётливо слышался треск сучьев за спиной.

— Они здесь, — прошептала она, не оборачиваясь. — Бежим.

Они рванули с места. Яр бежала легко — сапоги не скользили по влажной траве, жилетка не мешала движению, рубаха не сковывала плечи. Она чувствовала себя почти как дома, в своей стихии. Её спутник бежал хуже — он тяжело дышал и спотыкался о корни, и Яр то и дело подхватывала его под локоть.

— Сюда! — крикнула она, сворачивая в боковую тропу.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как из-за деревьев выскочили двое мужчин. Один — высокий, с дубиной, второй — коренастый, с коротким мечом. Они преградили путь. А сзади Яр услышала шаги третьего.

— Стой, Джулия, — раздался грубый голос сзади. — Канцлер хочет с тобой поговорить.

— Очень мило с его стороны, — ответила Яр, выхватывая кинжал из сапога. — Передай ему, что я записана на приём через неделю. И вообще, у меня сегодня вечерний променад по расписанию.