Они продолжали упражняться ещё час. К концу занятия Яр уже могла пройти базовую последовательность без ошибок, хотя чувствовала себя деревянной куклой.

— Вы выживете, — заключила баронесса. — Но если император пригласит вас на второй танец, я рекомендую сослаться на усталость.

— Я запомню, — ответила Яр, вытирая пот со лба.

Когда баронесса ушла, Яр рухнула на стул и закрыла глаза.

— Вальсы, — простонала она. — Ещё не хватало, чтобы я перед всем дворцом танцевала с этим красавчиком-императором, надеюсь ему хватит просто там моего присутствия.

Дверь приоткрылась, и в проёме показалась знакомая фигура.

— А вот и я, снова с корзинкой! — радостно объявила Софья, вплывая в комнату.

Яр приоткрыла один глаз:

— Ты что, всегда с этим плетеным шедевром ходишь? У тебя там что — секретный штаб? Или ты собираешься откормить меня до такого состояния, чтобы я не влезла в новый костюм?

— И то, и другое, — усмехнулась Софья, ставя корзинку на стол. — В моей чудо-сумочке — стратегический запас пирожков, а также план по превращению тебя в настоящую леди. Но если вдруг я тебя перекормлю, то у меня будет оправдание: ты просто не влезешь в платье, и я смогу сшить тебе новое. Двойная выгода!

— Ясно, — усмехнулась Яр. — Ты хочешь, чтобы я была толстой и счастливой, а не стройной и несчастной.

— Именно! — Софья вытащила пирожок и протянула ей. — Держи. Настоящий, русский, с капустой. Не то что эти местные лепёшки, в которых больше воздуха, чем начинки.

Яр с наслаждением откусила и зажмурилась от удовольствия.

— Ты — гений, — сказала она прожевав. — Если бы не ты, я бы уже давно сбежала из дворца с криком «я не хочу быть аристократкой».

— Сбежать не получится, — спокойно заметила Софья. — Во-первых, тебя поймают. Во-вторых, ты же хочешь разоблачить заговор, а для этого нужно быть в центре событий. А в-третьих... — она подмигнула, — император будет очень разочарован, если его телохранитель сбежит раньше, чем он её увидит во всей своей красе.

— Кстати, о красивой одежде, — Яр откусила ещё пирожка. — Ты говорила про платье для бала. Какое оно будет?

— Я заказала тебе изумительное платье, — Софья заговорщицки понизила голос. — Тёмно-зелёное, с серебряной вышивкой. Оно будет подчёркивать твои глаза и фигуру, но при этом в нём можно будет дышать и даже танцевать. Хотя, даже если ты не будешь танцевать, то все равно все взгляды будут устремлены на молодую интригующую бывшую заключёную Джулию Столбину!

— Я выгляжу так, будто мне нужно внимание? — хмыкнула Яр.

— Нет, но на балу внимание может быть полезно. Когда на тебя смотрят, ты можешь заметить, кто не смотрит в твою сторону. А это часто бывает подозрительным.

— Ты слишком умная для этой эпохи, — заметила Яр, но с уважением.

— Это наследственное, — отмахнулась Софья. — Кстати, я принесла тебе ещё кое-что. — Она вытащила из корзинки небольшую коробочку. — Это веер. Научись им пользоваться — на балу он может стать отличным инструментом для скрытого наблюдения.

— Веер? — Яр взяла коробочку, открыла. Внутри лежал изящный веер из белого кружева. — Зачем он мне?

— Ты можешь прикрывать им лицо, когда смотришь на кого-то, или, наоборот, открывать, чтобы привлечь внимание. И, конечно, это отличный способ спрятать записку или маленький кинжал.

— Кинжал? — Яр приподняла бровь.

— Шучу, — засмеялась Софья. — Но в крайнем случае им можно пощёлкать по носу особо навязчивому кавалеру.

Яр усмехнулась, закрыла коробочку и положила на стол.

— Спасибо. Я подумаю, что с этим делать.

— Только не думай слишком долго, — предупредила Софья. — Бал уже послезавтра. Тебе нужно привыкнуть к этому платью, к вееру и к тому, что все будут на тебя смотреть.

— Привыкну, — пообещала Яр. — Я привыкаю к чему угодно за два дня.

— Вот и отлично! — Софья поднялась, собрала корзинку. — Я ещё зайду завтра — проверю, как ты выглядишь в платье. И не вздумай его испортить или перешить на свой лад! Оно идеальное.

— Слово чести, — серьёзно ответила Яр.

Софья ушла, оставив её с пирожками и мыслями.

Яр доела второй пирожок, откинулась на спинку стула и задумалась. Платье... изумительное, тёмно-зелёное... наверняка красивое. Но она не могла избавиться от ощущения, что бал — это не просто праздник. Это поле боя, где каждый жест может стать оружием.

«Платье, конечно, хорошо, — подумала она. — Но в нём не побегаешь. А если начнётся заварушка, мне придётся драться с корсетом и юбками. Нет уж, я лучше надену то, что позволит мне действовать».

Она вспомнила про парадный китель дворцовой охраны, который висел в шкафу. Тёмно-синий, с золотыми нашивками, строгий и удобный. В нём она будет чувствовать себя увереннее.

«Конечно, Софья будет оскорблена, — усмехнулась она. — Но она же хотела, чтобы я была полезной. А я буду полезной, только если смогу двигаться свободно. И потом, это же не просто бал — это разведывательная операция. А разведчики не носят платьев».

Она улыбнулась собственным мыслям.

— Прости, Софья, но ты будешь немного разочарована. Однако это пойдёт только на пользу делу.

Яр взяла веер, покрутила его в руках и положила обратно в коробочку.

— Пока что я буду учиться танцевать, — сказала она себе. — А на бал придёт уже телохранитель.

Вечером она снова вышла на плац. Тимофей ждал её с учебным мечом.

— Опять тренироваться? — удивился он.

— А ты думал, я буду пирожки весь оставшийся день переваривать? — усмехнулась Яр. — Давай, показывай, как вы здесь рубитесь.

Она взяла меч, сделала несколько выпадов, чувствуя, как мышцы начинают привыкать к нагрузке. Тимофей наблюдал, одобрительно кивая.

— Уже лучше, — сказал он. — Но вы всё ещё слишком напряжены.

— Это от того, что я думаю о бале, — ответила Яр. — Я лучше мечом помашу, чем вальс буду вспоминать.

— А в роли кого вы будете на балу? — спросил он. — Я слышал, вы будете в платье...

— Это неизвестно, — уклончиво ответила она, пряча улыбку. — Всё зависит от того, какое у меня будет настроение.

— Ну, если решите сбежать — скажите мне заранее, — засмеялся он. — Я придумаю вам алиби.

— Договорились.

Она повернулась к нему спиной и продолжила тренировку, но на её лице застыла загадочная улыбка. Бал будет сюрпризом для всех.

Утро перед балом выдалось суетливым. Яр проснулась, сделала зарядку, съела завтрак — и в дверь ворвалась Софья с огромной коробкой в руках и сияющим лицом.

— Оно готово! — объявила она. — Платье! Ты не представляешь, какое оно красивое! Я сама выбирала ткань, и портниха едва не поседела, но результат превзошёл ожидания!

— Ты выглядишь так, будто это ты собираешься на бал, — усмехнулась Яр.

— Ещё чего, — фыркнула Софья, ставя коробку на стол. — Я уже оттанцевала своё. Теперь твоя очередь блистать. Открывай!

Яр открыла коробку. Внутри, на шёлковой подкладке, лежало платье — тёмно-зелёное, с серебряной вышивкой по корсету, струящаяся юбка, рукава-фонарики. Настоящее произведение искусства.

— Это потрясающе, — искренне сказала Яр.

— Я знаю, — довольно кивнула Софья. — Примерь скорее!

Яр покорно позволила себя затянуть в корсет, надеть юбки и поправить вышивку. Платье сидело идеально, хотя Яр чувствовала себя в нём, как рыба на суше.

— Ну что, похожа на принцессу? — спросила она с иронией.

— Ты похожа на ту самую девушку, которая не знает, куда деть руки, — заметила Софья, поправляя ей вышивку. — Но это исправимо. Главное — улыбаться. Знаешь, есть один старый русский способ быть красивой на балу.

— Ну-ка, ну-ка, просвети меня, — хмыкнула Яр.

— Если ты не уверена в своей красоте, просто представь, что ты — дочка мачехи из «Морозко», которой натёрли щёки свёклой, чтобы она казалась румяной, — сказала Софья, хитро улыбаясь. — Вот если бы я тебе сейчас так же намалевала, ты бы выглядела как настоящая красавица. Но у нас, к счастью, есть нормальные румяна.