— Прежде всего, чтобы доработать формулу, ученым нужно было как можно больше подопытных. А именно, молодых и здоровых мужчин. И пираты не придумали ничего лучше, чем набирать материал среди апатридов. Разумеется, не на добровольной основе. Так они начали нападать на поселения Фронтира, чтобы взять пленных и распределить их по так называемым фермам, где ученые вели свои эксперименты.

— А это, случайно, не имеет отношения к войне между апатридами и Консорциумом?

— Имеет, и самое непосредственное. — Подтвердил Давид. — Видишь ли, долгое время ученым никак не удавалось создать стабильную формулу, поэтому все подопытные погибали. Как итог, им нужно было все больше материала. Поэтому по приказу Онаконы пираты развернули настоящую охоту на апатридов.

Это быстро принесло результаты, и очередной подопытный оказался стабильным. Но его тоже пришлось уничтожить, потому что он оказался совершенно неуправляемым.

К слову, убить его оказалось не так-то просто, потому что ни один доступный способ не причинял ему никакого вреда. Поэтому персоналу пришлось уничтожить станцию, на которой находилась лаборатория.

На этих словах Волков выругался и с силой двинул кулаком по столу. Пустые стаканчики попадали на пол, а посетители начали испуганно на них оборачиваться.

— Эй, ты в порядке? — Давид обеспокоенно нахмурился.

— Да, в полном. — Прошипел Волков сквозь зубы. — Продолжай.

Логист пожал плечами:

— Так вот, после этого случая дело ненадолго застопорилось, потому что армия неуправляемых мутантов Онаконе была не нужна. Но вскоре ученым удалось решить эту проблему. Они разработали некий контрольный модуль, который дает полный контроль над мутантами. С того момента подготовка армии пошла полным ходом. И знаешь, в чем теперь наша главная проблема?

— В чем?

— С тех пор прошел уже год. А это значит, что контейнеры с диверсионными группами мутантов уже давно накапливаются на сырьевых колониях. А может, и на планетах Федерации, кто знает. Очень скоро они будут везде. — Давид скомкал салфетку. — В назначенный час они получат сигнал и вступят в бой. А дальше шах и мат. Если только мы этому не помешаем.

— Что именно Ишвар готов предложить, чтобы остановить это?

— В обмен на защиту он раскроет всю схему заговора, включая список предателей в Совете Федерации, а также всю цепочку поставок. — Давид подвинул ему пластинку комма, прикрытую салфеткой. — Это для связи. Дай знать, когда будет ответ. Все, амиго, мне пора.

Проводив его взглядом, Пол медленно разжал кулаки.

Конец рабочей смены выдался спокойным, а молодые диспетчеры маялись от вынужденного безделья. И отсутствие старшего смены только усугубляло положение.

— Вы уже слышали про станцию «Северус»? — Понизив голос, спросил Рома.

— А что с ними? — Напряженно поинтересовалась молоденькая Люба. — Это же наши соседи, до них лететь всего четыре часа. Тревожный сигнал?

— В том-то и дело, что они уже пару дней не выходят на связь.

— Ой! — Девушка испуганно округлила глаза. — Но это же значит…

— Что Консорциум уже подбирается к старушке «Кларе Люкс». — Зловеще подтвердил Рома, подкатывая свое кресло ближе. — И очень скоро мы можем увидеть черные рейдеры на своей орбите.

— Но Мортсоны же помогут, да? — В ужасе прошептала Люба. — А что нам делать?

— Готовиться к худшему. — Мужественно подтвердил Рома. — А, пока есть такая возможность, надо брать от жизни все. Вот ты, к примеру, что делаешь сегодня вечером?

С интересом прислушиваясь к их разговору, рыжеволосая Линда не выдержала, и весьма обидно рассмеялась.

Рома мгновенно развернулся к ней и, уперев руки в бока, оглядел коллегу с нескрываемым осуждением.

— Прости, приятель, не удержалась. — Отсмеявшись, пояснила рыжая красотка и повернулась к девушке. — Не слушай ты этого болтуна, Люба. Если рейдеры рискнут показаться у «Клары Люкс», мы разнесем их на молекулярную пыль. Правильно я говорю, Яша?

— Совершенно верно. — Важно кивнул смуглый и черноволосый парень, стягивая головной дисплей и устало потирая глаза. — Против нас у пиратов не будет ни единого шанса, но…

— Что но? — Линда подозрительно изогнула бровь.

— Но в одном Ромыч совершенно прав. — Яша хитро улыбнулся, подмигивая приятелю. — Жизнь апатрида нынче и правда стала коротка как никогда. А планы на вечер сами себя не придумают. Поэтому я предлагаю прямо сейчас всем вместе пойти в бар! Кстати, в «Сивом Биле» сегодня вечер дебютантов.

— Ну! А я о чем? — Обрадовался Рома. — А ты, Линда, вместо того, чтобы надо мной смеяться, лучше бы уговорила Каю пойти вместе с нами. А то она, бедняжка, уже забыла о личной жизни. Ты только посмотри на нее!

Взгляды диспетчеров переместились на темноволосую девушку, которая сидела поодаль от шумной компании.

Откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу, она чертила в воздухе сложные фигуры, жестами управляя складской системой.

Покосившись на нее, Линда вздохнула и призадумалась:

— С одной стороны, мне опять придется отбиваться от ухаживаний пьяных дальнобойщиков — это фу. Но, с другой стороны, вечер дебютантов — это интересно. Но Кая точно не пойдет, я ее знаю.

— Не надо решать за нее! — Наставительно напомнил Яша. Он прошел вглубь диспетчерской и бережно положил девушке руку на плечо. — Эй, подруга, смена уже закончилась, тебе пора отдохнуть.

Кая вздрогнула от неожиданности, сняла с лица головной дисплей и вопросительно на него посмотрела:

— Что, прости? — Она обвела коллег вопросительным взглядом. — Я что-то пропустила?

— Молодость свою ты чуть не пропустила! — Патетически воскликнул Рома. — Ты слишком много работаешь, мы переживаем за тебя.

Оценив выражение лица Линды, Кая хитро прищурилась:

— Очень мило с твоей стороны. И что же ты предлагаешь?

— Мы предлагаем. — Вклинился Яша. — Пойти в бар на выступление дебютантов. И ты просто обязана пойти с нами!

— А кто еще идет? — Пожав плечами, заколебалась Кая.

— Все идем! — Подытожил Рома. — Я даже Любу уговорил.

— Этот кого угодно уболтает. — Вздохнула Линда. — Так что да, мы идем в бар. Ты с нами?

Кая засмеялась:

— Ладно. Вы идите, я к вам скоро присоединюсь. Мне нужно кое-что доделать.

— Она ответственная! — Важно подтвердил Яша. — Всегда такой была, сколько я ее помню. И спорить с ней бесполезно, уж поверьте моему опыту. Поэтому пойдем, нам еще нужно занять столик.

Юноша выпроводил коллег из диспетчерской, а сам напоследок обернулся:

— Помни, ты обещала! На этот раз правда приходи. И с тебя танец!

— Хорошо. — Кая обворожительно улыбнулась.

Дождавшись, когда останется одна, она вернула головной дисплей на лицо, и перед ее глазами появилось изображение каменистых холмов, покрытых зеленой щетинкой травы.

Поля, усыпанные красными цветами, невысокие деревца и пронзительно голубое небо, украшенное узорами облаков.

В сознание мягко вторгся вкрадчивый голос диктора:

«Плетора — это новая колония человечества в отдаленном секторе космоса. Расположенная в семидесяти шести световых годах от центра Федерации, она является вторым по удаленности освоенным миром, сразу после системы Коперника. На старте колонизации, планете был присвоен желтый статус, однако уже сейчас ведутся разговоры о том, что у Плеторы есть отличные перспективы получить зеленую категорию в рекордные пять-десять лет. Причина тому — крайне удачные характеристики этой планеты. Мягкий климат и плодородная почва помогут Плеторе в кратчайшие сроки выйти на полное самообеспечение, а условия для участия в колониальной миссии на удивление просты. Чтобы подать заявку, пройдите по ссылке»

Взволнованно закусив губу, Кая в нерешительности замерла.

В этот момент ее щеки что-то коснулось, и она почувствовала смутно знакомый тонкий аромат.

Ойкнув, она сняла головной дисплей, а уже через секунду с восторженным визгом повисла на шее у довольного Соколова, который держал в руке алую розу.