Айвен с Вероникой переглянулись и не сговариваясь улыбнулись друг другу.

Этим утром она была в открытом летнем платье, и Айвен вынужден был сразу же уткнуться в тарелку. Потому что глубокое декольте с двумя крепкими окружностями невольно стало центром притяжения для его взглядов.

Это было необычно.

Ведь она оставалась все той же девчонкой, с которой он в детстве играл в песочнице.

Раньше он воспринимал ее как непременное дополнение к своей жизни — просто соседская девчонка, которая постоянно маячит где-то рядом и вечно сует свой нос в мальчишеские игры.

И раздражала она его куда чаще, чем радовала.

Но еще никогда раньше он не смотрел на нее так завороженно и жадно. А теперь смотрит, и отвести от нее взгляд стоит немалого труда.

— Знаешь. — Призналась она. — Я пропустила целый год из твоей жизни, и мне никогда его не восполнить.

— Не стоит об этом, Ник. — Айвен отвел взгляд.

— Но теперь я буду каждый день надоедать тебе своим присутствием! — Весело закончила она. — Что ты на это скажешь?

— Эмм… — От неожиданности Айвен замер с открытым ртом, что-то спешно соображая.

— Эй! — Возмутилась девушка. — Ты над чем там задумался? Ну-ка иди сюда!

Она порывисто вскочила с кресла и бросилась к нему, беря его шею в неумелый захват и, как бы случайно, присаживаясь к нему на колени.

— Имей ввиду! — Энергично заявила она. — Выбора у тебя все равно нет. А без твоего формального согласия я уж как-нибудь обойдусь.

Айвен со смехом возразил, обнимая ее за талию:

— Авторитетно напоминаю, что на Авантисе действует политика нулевого насилия.

— Видишь, какое дурное влияние ты на меня оказываешь!

— Или ты на меня.

Они весело засмеялись.

Перед прибытием первого утреннего лайнера с вахтовиками на посту охраны началась неразбериха.

Сверху сообщили, что скоро к ним прибудет одно из первых лиц охранной организации, и никто толком не знал, с какой именно целью.

Поэтому начальник поста вот уже полчаса метался из стороны в сторону и психовал, лихорадочно проверяя людей и оборудование.

А непривычные к официальным визитам охранники удивленно переглядывались, не зная, как себя вести.

— Значит, так. — Процедил начальник, собрав всех для инструктажа. — Всем слушать сюда. Разговорчики отставить, смотреть в оба. Без моего приказала ничего не предпринимать. Поняли меня?

— А что случилось-то? — Подняв лицевой щиток, спросил громила в тяжелой броне.

— С минуты на минуту здесь будет начальство. Возможно, с проверкой. Поэтому не дай бог…

Охранник нахмурился:

— Погоди, босс. Если это начальство, то почему тогда летит с вахтовиками, а не шаттлом?

— Не нашего ума дела.

— А как мы его узнаем среди грязных вахтовиков? — Не унимался любопытный. — Значок-то у него будет, или как? А спецодежда?

Охранники разразились хохотом, а начальник побагровел от злости и инстинктивно положил ладонь на кобуру пистолета.

— Один прокол, и всю смену отправлю по карцерам. Поняли меня, дебилы?

Притихшие охранники напряженно переглянулись, но ответить толком ничего не успели, потому что тяжелые ворота шлюза поползли в стороны.

Не дожидаясь полного расхождения створок, первым из проема шагнул крупный беловолосый мужчина. Из-под плаща цвета хаки у него черным глянцем поблескивал боевой экзо, а любые попытки идентифицировать его личность заканчивались неудачей.

Любопытный охранник в тяжелой броне напряженно переступил с ноги на ногу: его штатный сканер уже ощупал визитера и выдал целую серию тревожных пиктограмм.

— Босс, у него боевая броня и много оружия. — Сказал он громким шепотом. — Что делать, босс?

Начальник поста тоже это видел: нежданный гость нес на себе внушительный арсенал различного вооружения, провозить которое на колонию было строго запрещено.

Будь это штатная ситуация, они бы уже давно подняли тревогу и открыли огонь. Но сейчас им все-таки хватило ума не дергаться.

Не только потому, что они знали, что у ним едет начальство.

Просто вся смена вдруг отчетливо осознала: перед ними отнюдь не рядовой нарушитель, а смертоносная боевая машина, которая не оставит им ни единого шанса в случае прямого столкновения.

Уловив замешательство подчиненных, начальник поста жестом приказал им оставаться на своих местах, а сам решительно двинулся навстречу хорошо экипированному незнакомцу.

— Господин Смит, для меня огромная честь…

Высокий гость смерил его мутным взглядом и поднял руку обрывая:

— На это нет времени. Ваше имя?

— Купер, сэр.

— Отлично, Купер. Идемте.

Он легко взбежал по короткой лестнице и скрылся за дверью, ведущей в комнату наблюдения.

Раздав указания, Купер поднялся следом и застал его перед монитором, на который выводились данные с десятков сенсоров и камер.

Сопоставив все вводные, он мгновенно сориентировался:

— Кого мы ищем, сэр?

— Фокус на всех, кто прилетел с Московии. А также на всех федералов и полицейских.

— Инструкции в случае обнаружения?

— Ничего не предпринимать. — Смит приязненно кивнул толковому сотруднику. — Установить скрытое наблюдение и оповестить меня. Но в первую очередь нужно понять, нет ли таких людей на том лайнере, на котором я прибыл. Ясно?

— Принято, господин Смит.

Пристыковавшись к шлюзу пассажирского терминала, лайнер в последний раз дернулся и замер.

По салону прокатился затихающий свист плазмоида, а затем облегченные вздохи вахтовиков, которые были измотаны хоть и короткими, но вполне ощутимыми перегрузками.

Едва только раздалось шипение открываемого люка, как беловолосый пират поднялся на ноги и направился к выходу.

Бортпроводник почтительно перед ним посторонился, а Пол отстегнул ремень безопасности, но Йося сделал предостерегающий жест:

— Сдурел? — Прошипел он. — Первыми выходит охрана, потом уже мы. Сиди смирно, если не хочешь проблем.

Кивнув, Волков с сожалением проводил взглядом удаляющийся зеленый плащ и приготовился ждать своей очереди вместе с остальными.

Весельчаки с Холдона, тем временем, неторопливо поднимались с кресел и потягивались.

Обмениваясь шуточками, они не забывали внимательно поглядывать на пассажиров, готовые остро отреагировать на любые признаки недовольства, включая даже косые взгляды.

Но желающих нарваться на неприятности не нашлось — в салоне царила полная тишина.

А Йося и вовсе скрестил руки на груди, делая вид что дремлет.

Когда охрана покинула лайнер, в салоне началась деловитая возня. Люди снимали с полок свои чемоданы и торопливо строились на выход.

Без очереди никто не лез: вахтовики на бессознательном уровне чувствовали, что от сплоченности будет зависеть их выживание, поэтому были вежливы друг с другом.

На первом этапе они прошли коридор безопасности, где их просветили стационарным сканером, вычисляя наличие оружия или запрещенных устройств.

Затем свод потолка ушел резко вверх, открывая взору П-образные ворота контрольного пункта.

Прием и досмотр вела четверка охранников, один из которых был облачен в тяжелую броню с опущенным забралом, а в руках у него была кинетическая винтовка.

А за его спиной уже стоял давешний беловолосый пират, носящий на своей шее устройство, которого официально не существовало. Скрестив руки на груди, он сосредоточенно следил за досмотром прибывших.

Вскоре дошла очередь и до Пола.

По требованию охраны, он развел руки в стороны и медленно повернулся вокруг своей оси.

Отдельного внимания заслужили его руки, на которых едва успели зажить красные пятна и полосы после установки ЭКЛС.

Охранник повторно отсканировал сначала значок, а потом биомаркер на глазных яблоках, и нахмурился.

Покосившись на пирата, Волков изо всех сил старался не выдавать волнения. А сам лихорадочно гадал, на чем именно он прокололся: встроенное оружие, поддельный биомаркер или незаглушенный модуль связи?